Коли двері злетіли з петель, Чарлі Фокс завмер, вражений картиною, що відкрилася: такої краси в публічному будинку йому раніше бачити не доводилося. Адже він мав славу завсідником лондонських «закладів» і, за чутками, був чудово знайомий зі знаменитим «Списком дам Ковент-Гарден», де поіменно називалися жінки легкої поведінки, гідні уваги джентльменів, які бажають приємно провести час.

Однак милу особу, чию фігурку йому довелося розглянути, Фокс з невідомої причини пропустив…

Елізабет Бріджіт Кейн з’явилася на світ у липні 1750 року. Батько її був чи шевцем, чи носієм… Словом, людиною неспроможною і неродовитою. Про дитинство Елізабет зовсім не збереглося інформації: мабуть, воно мало відрізнялося від ранніх років інших бідних дітей старого Лондона.

Тому не дивно, що вона не любила про нього згадувати: голод, холод, важка робота і глуха безнадійність. Вирватися зі столичних нетрів мало кому вдавалося.

Здавалося б, і Елізабет не мала шансу змінити життя на краще. Вона подвизалася служницею, допомагала укладати дамам волосся, навіть позувала художникам … доти, доки не влаштувалася доглядати костюми однієї відомої на той час актриси. Захоплення богемним чином привело дівчину туди, куди рано чи пізно приходили багато хто мріяв про легкі гроші.

Елізабет, чиє гарне личко притягувало погляди, а глибини декольте обіцяли неземні блаженства, зайняла місце в будинку терпимості. До речі, в одному з найпристойніших, що гарантувало: їй не доведеться обслуговувати набрід. Тільки солідні клієнти!

Елізабет, тепер відома під прізвищем Армістед, виявилася досить талановита: основи своєї професії вона швидко опанувала. А тому зуміла привернути увагу важливих панів: одним з її постійних відвідувачів став Фредерік Сент-Джон, другий віконт Болінгброк. Щоправда, це знайомство змусило Елізабет пережити кілька вкрай неприємних миттєвостей.

Одного разу кілька державних діячів, серед яких був почесний Чарльз Джеймс Фокс, завітали до «закладу» з метою зміцнення міжнародних зв’язків. Принаймні історія свідчить, що був у цій компанії якийсь француз, який бажав оцінити принади англійок, заради якого благородні панове і заглянули на вогник.

Так чи інакше, але взаємодія поза кабінетами закінчилася прийняттям на груди неабиякої дози міцних напоїв, що привела джентльменів у грайливе настрій. Дізнавшись, що їхній знайомий, віконт Болінгброк, усамітнився з дамою в окремих апартаментах, жартівники не придумали нічого кращого, як вломитися в його покої, вибивши двері.

Очам їх постала вельми пікантна сцена: Фредерік Сент-Джон завмер у обіймах гарненької міс Армістед.

Непристойну витівку Болінгброк друзям пробачив, а прекрасна Елізабет незабаром переїхала до чарівного будиночка, найнятого для неї віконтом. Ділитись своєю жінкою далі цей щедрий пан більше не бажав!

Перехід на утримання став для Елізабет ступенем мрії про багате життя. Вона з ентузіазмом схопилася за можливість: кілька найнятих вчителів вдосконалювали її знання. Якщо міс Армістед хотіла втриматися на новому місці, їй слід багато чого навчитися.

Тим більше, що Болінгброк вирішив сплатити їй початок кар’єри: 7 жовтня 1774 року Елізабет вперше вийшла на театральні підмостки. Віконт купив для неї кілька ролей, які вона виконувала зі змінним успіхом. І продовжила навіть тоді, коли її шляхи з покровителем розійшлися.

Болінгброку, що відчуває фінансові труднощі, його зміст ставав не по кишені. На той час Елізабет вже привернула увагу кількох відомих чоловіків, серед яких був генерал Річард Сміт, який неймовірно розбагатів за час командування армією Ост-Індійської компанії в Бенгалії.

Черговий шанувальник забезпечив міс Армістед розкішний спосіб життя… Але доля, на жаль, була до Сміта неприхильна: незабаром його заарештували за спробу купити місце у парламенті.

Прекрасна Елізабет засмутилася мало: нею вже зацікавився Джон Фредерік Саквілл, 3-й герцог Дорсет, на зміну якому прийшов Едвард Сміт-Стенлі, 12-й граф Дербі, потім британський політик лорд Джордж Кавендіш … Словом, ліжко м.

Втім, у житті куртизанки були не лише коханці, а й чоловіки-друзі. З Чарлі Фоксом, людиною, яка колись безцеремонно вибила двері, її пов’язали вельми теплі стосунки.

Містер Фокс, відомий політик, член парламенту і майбутній міністр закордонних справ, розсудливістю не вирізнявся: він мав погану репутацію людини порочної, схильної до зловживання спиртними напоями, спілкування з жінками легкої поведінки та азартних ігор.

А також не вилазив із боргів, що загалом робило його не найочевиднішим кандидатом на роль покровителя. Крім того, не був він і красенем — смаглявим, з густими бровами, які не раз служили причиною глузувань, і зайвою вагою — він навряд чи міг викликати пристрасні почуття. І все ж…

І все ж таки інтрижка з Елізабет переросла в тривалий роман. І одного разу міс Армістед зрозуміла, що справді закохана у свого дивного друга. Заради нього вона залишила колишню розкіш та світські розваги, а також відмовила іншим шанувальникам – відтепер у її житті був лише один чоловік.

Коли кредитори взяли в облогу Фокса, куртизанка продала свої лондонські будинки і частину особистих речей, нажитих під час романів з більш заможними панами, щоб виплатити його борги. Вона також підняла свої старі зв’язки — щоб отримати кредити та на виплат придбати землю і будинок.

Як це не дивно, але за такого життя ім’я Чарльза Джеймса Фокса все ще важило чимало.

Подібно до багатьох небагатих дворян, він міг би вигідно їм розпорядитися. Привабливу угоду запропонував йому Томас Куттс: «якщо Фокс одружується з його донькою, то отримає велике посаг!», — запевняв цей багатий, але не дуже родовитий банкір. Політик гордо відмовився: «Я знаю, що краще мені залишити друзів, країну, все, що маю, ніж жити без Ліз».

Фінал цього роману виявився неймовірним: Чарльз Джеймс Фокс, відкинувши старі звички, одружився зі своєю коханою! 28 вересня 1795 року він таємно одружився з Елізабет Армістед. Причиною того, що союз цей зберігався в секреті, стало насичене минуле нареченої, яке могло б занапастити політичну кар’єру її чоловіка.

Лише через 7 років, у 1802 році, місіс Фокс була офіційно представлена ​​світла. Від неминучих пліток подружжя переїхало до графства Суррей, де щасливо прожило 4 роки. У 1806 році Чарльз Джеймс Фокс помер, його вбита горем вдова пережила його на 36 років, тихо пішовши в дуже поважному віці.