— Лідка зі своїм розлучається, він на вахті з іншого жив. Це вона дізналася, коли до нього на його день народження рвонула, щоб зробити сюрприз, — зупинила Маша одразу біля виходу з магазину Наталю.

– Зробила?

— Виходить, він зробив. Вона у вагончик зайшла, а він там не один відзначає свій ювілей. Ось такі справи.

— Да-а-а, — Наталя стиснула ручку господарської сумки в руці так сильно, що побіліли кісточки пальців. Зараз їй дуже хотілося зарядити цією сумкою своєю знайомою по голові, щоб не дзвонила про чужі проблеми.

— Гаразд, Наташе, я побігла, — ніби відчувши настрій Наталії, випалила Маша.

«Ось навіщо вона мені це розповіла? Наче смуту в душі посіяла, ніби навмисне.

Наталка переклала сумку в іншу руку і поспішила додому.

— Чого, дочко? Молоко не було?

– А? — Наталя розгубилася від запитання матері, обернувшись від вікна.

Мати діставала із сумки продукти, проводячи одночасно ревізію холодильника.

— Не купила, — наче відповіла вона сама за дочку.

— Що ви тут взагалі їсте? Чим ти сина годуєш?

— Пельменями, ба, вже набридли. Кашу пшоняний третій тиждень прошу, — онук проводив ревізію сумки разом із бабусею.

— Нічого, Грицько, бабуся приїхала. І котлетки будуть із пюрешечкою, і суп із вермішелькою і, звичайно, каша, — бабуся погладила онука по голові й осудливо подивилася на дочку.

Наташа, що дивилася у вікно, знову обернулася і рішуче промовила:

— До Степи поїду, візьму тиждень відгулу і поїду поки що, мамо, ти тут?

– Чого раптом? Та й тебе ж переробляти змушують, людей не вистачає, не відпустять, — мати намагалася зазирнути дочці у вічі, але та відвела погляд. — Якщо сталося, ти скажи. Я з Гришею і на два тижні залишусь і більше, скільки потрібно.

– Ні, нічого. Так скучила, сил немає. Але з Гришею, сама розумієш, у таку глушину.

Мати кивнула.

І ось уже потяг мчав Наташу на північ, у білу імлу, нескінченний мороз та крижані тороси. У вікні постійно змінювалася картинка. Ось уже все частіше на шляху стали мелькати величезні неповороткі ялинки та великі сосни. Вони дружно погойдувалися, наче журилися і співчували. «Так-так, вірність нині в ціні».

Наталя відвернулася від вікна.

Невдовзі їли й сосни почали рідшати, змінюючись засніженими полями. На одній із станцій у купе увійшла жінка. Вона швидко розподілила свої речі на місця і села навпроти Наталії.

– Я Таня, – посміхнулася вона супутниці.

— Наталю, — відповіла Наталка і замовкла.

Але супутниця мовчати не хотіла. Вона багато питала сусідку по купе, а потім, помітивши, що та не дуже балакуча, почала розповідати сама.

— А на цю вахту навіщо поїхали?

– Заміж уже хочу. Накаталася експедиціями, всю країну об’їздила. Тепер ось чоловіка шукаю, та працюю. Гроші добрі, якраз на сім’ю потім вистачить. Я ж не витрачаю до пуття, коплю.

Наталка подивилася на жінку, що сидить навпроти, злісно.

«Ось такі, як ця Таня, і їздять на вахту, мужиків баламутять».

— Ви не подумайте, я тільки з неодруженими, — раптом промовила Таня.

“Розумна ще до того ж”, – резюмувала Наталя і відвернулася до вікна.

Їй стало зовсім сумно. Якщо зграя таких Тетян у пошуках чоловіків їздить по вахтах, де чоловік по півроку віч-на-віч із суворими умовами праці, тут кожен спіткнеться. А мисливець тут як тут.

Наталя взяла папку з документами та поринула у читання. На роботу потрібно було повернутися вже з новими знаннями, щоб надолужити тиждень відпочинку.

На засніженому пероні вони стояли п’ятьох: троє чоловіків з рюкзаками, Наталя та Таня.

Тільки зараз Наталя зрозуміла, що їй пощастило. На місце, де чоловік працював, лише тричі на тиждень їздила величезна всюдихідна машина. І купи вона квиток на поїзд на день пізніше чи раніше, сиділа б кукувала на станції.

Під час посадки у Наташі запитали прізвище, звірили зі списками та пропустили. Вдруге вона зрозуміла, що зробила все правильно і заздалегідь домовилася про приїзд з адміністрацією. Чоловіка ж не повідомила.

На місці Наталя розгубилася. Купа вагончиків, без розпізнавальних знаків, кілька госп. блоків та велика споруда з вивіскою у вигляді каструлі.

«Їдальня, мабуть», — подумала Наталка і попрямувала туди.

— Здрастуйте, скажіть, а Степан Макаров тут буває?

Молода жінка з чарівним обличчям подивилася на Наталю з недовірою і, наче піддягаючи її носом, запитала:

– Навіщо тобі він?

– Я сестра, – тихо додала приїжджа.

— А-а-а-а,— жінка на роздачі одразу ж розпливлася в усмішці і сказала,— сідай десь на обід.

— Вибачте… це безглуздо, мабуть, але він не знає, що я приїхала.

– Та ви що! Степа він… кремінь. Ні-ні. Таких красенів, що пропускають спідниці, я давно не бачила, — жінка засміялася, а Наталя хихикнула разом з нею.

– Не хвилюйтеся, він дружині вірний. Ось там, у кутку, найзручніше місце, сідайте. Я скажу йому.

Майже одразу після розмови невелике приміщення почало заповнюватися робітниками. Потік чоловіків швидко забирав на роздачі їжу та розсідався за столики. Жінка за стійкою працювала дуже швидко, посміхалася всім і кожному говорила.

Степу Наталя побачила несподівано, у черзі, що підходила.

Наталка підскочила з місця і кинулася до стійки.

– Ну що, Полін, даси? Я зайду до тебе ввечері?

— Дати то дам, та тільки, боюся, сьогодні ти зайнятий будеш, до тебе он дружина приїхала.

Степа обернувся, а Наталя завмерла за його спиною, почувши частину розмови. Усередині її все напружилося, і ревнощі натягли струни.

– Так і знала! — Наталя кинулася до дверей, розштовхуючи чоловіків, що входять до їдальні.

– Наташа, Наталя, стій! – Він наздогнав її і схопив зі спини, повернув і почав цілувати. Цілував у лоб, у щоки, у шию, немов хотів покрити поцілунками всі відкриті місця.

Наталка поправила шапку і відступила на крок назад.

— Я до нього через всю країну, а він із кухаркою… крутить, зізнайся!

Чоловік засміявся двома гарними рядами рівних зубів. Наталя звела брови для більшої переконливості.

— Масло я в неї для дерева просив.

— Ось, — із різьбленої коробочки Степа дістав три дерев’яні фігурки, що складалися в одну композицію. Ось чоловік, дуже схожий на самого Степу, великою рукою обіймає жінку, схожу на неї саму, а до них, стоячи, притискається маленький хлопчик. Гришка.

— Подарунок нам на ювілей весілля вирізав. Боюся, без олії вигляд не той.

Наталка кинулася до чоловіка і пригорнулася.

— Пробач, біса що подумала. Так хотіла до тебе, так хотіла побачити.

— А я як радий, що ти приїхала, так радий, — він притис її до себе сильніше.

– А як же обід? — раптом стрепенулась вона, — ти ж голодний лишився.

— А мені зараз нічого не потрібне, у мене все є. Щоправда, Гриші не вистачає.