Над Катею у класі хлопці сміялися. Дуже вже було смішним це дівчисько: ходила на навчання з косою, перехопленою внизу звичайною гумкою, тоді як інші шестикласниці вже робили модні стрижки, взимку приходила до школи у звичайних сірих валянках, перевзуючись у роздягальні в змінні сірі туфельки.

Жила Катя зовсім близько від школи і виходила з дому буквально за десять хвилин до першого уроку. переодягатися.

— Ось розтріпа, то розтріпа!

Так і пристала до Каті ця кличка, хоча дівчинка була дуже доброю, ввічливою та скромною.

Коли взимку у свій час у школі не працювала їдальня з приводу карантину (у багатьох класах більшість хлопців хворіли), хлопці брали із собою на заняття для перекусу бутерброди, хто – з ковбасою, хто – з сиром. Лише Катя їла «смішні» бутерброди – хліб із олією. Коли хлопчаки помітили це, то почали кепкувати, мовляв не об’їжся, розтріпає, а то видужаєш. Але Катя з усмішкою уплітала свій хліб, запиваючи його компотом із невеликої пляшечки.

Наступного дня вона принесла до школи вже промаслену булку, і хлопці знову дивилися на Катю. А вона показала їм:
— Дивіться якась смакота: тут зверху цукровим пісочком посипано!

Деякі підійшли ближче, щоб розглянути цукровий пісок, і Катя тут же вийняла ще такі два бутерброди і розділивши їх навпіл, роздала хлопцям. Солодка булка всім сподобалася, зайшла на «ура», і вже наступного дня півкласу їли такі ж «бутерброди» із солодким посипанням.

– Це ще що! – Розповідала Катя, – якщо спочатку булку підсмажити, і потім цукром помазати, то ось де смакота буде! Особливо тепла … Мммм, обожнюю. З чайком.

Часто перепадало Катине частування Сергію, що сидів із нею за однією партою. Він був із повної родини. І не мав матеріальних труднощів, як Катя, яку виховувала одна бабуся. Батьки Каті були розлучені і жили кожен своїм життям, утворивши нові сім’ї. А бабуся, сердечно прив’язана до онуки, тягла її виховання сама, і містила як могла.

Катя, хоч і мала таке дивне і образливе прізвисько, але ніколи не ображалася. Вона пригощала не тільки хлопців у класі, а всіх бродячих собак.

Про це думав Сергій, і одного разу обережно запитав Катю.

— А ми з бабусею купуємо недорогі продукти. Вона в мене дуже дбайлива. Ось, наприклад, часто бере свинячі ноги для холодця, вони дешеві. Довго їхня бабуся варить: так, що кісточки потім м’які стають, от собаки і з’їдають їх дочиста. А нам бульйон на холодець чи борщ залишається! – без сорому поділилася Катя, – і нашому Дружку вистачає, і його вуличним приятелям залишається.

Сергій поважав Катю за доброту, і ніколи не називав її роздратуванням. Наприкінці зими Катя здивувала однокласників. Кожен клас готувався до дротів російської зими. Перший тиждень березня видався сонячним, яскравим. Після першого уроку в суботу хлопці вийшли в шкільний двір, співали і змагалися у перетягуванні каната, бігу в мішках, ліпили на прощання останнього сніговика, катаючи грудки біля паркану, де ще лежала пухка кучугура.

Потім усі пішли на чаювання до класу. Хлопці принесли хтось що міг для спільного столу. Вчителька розливала чай із великого термоса. На столі лежали цукерки, пряники, печиво. І тут Катя дістала свій фірмовий млинцевий торт. Усі ахнули: на широкій тарілці високою чаркою височіли млинці. Вони були такі апетитні, мереживні, промазані чимось солодким.

Вчителька порізала торт на шматочки, щоб усім вистачило.

Кожному дістався шматок солодкого млинцевого торта. Катя, поки діти їли, розповідала, що млинці вона пекла сама, а потім промазувала їх згущеним молоком, змішаною зі сметаною.

— Ось і вся премудрість. Будь-яка дівчинка зможе таку зробити! Це мене бабуся навчила, – Катя посміхалася. Їй було приємно, що всім сподобалося її частування.

А після свята Сергій захворів. Він лежав із температурою будинку, згадував свято, шкодував, що не може піти гуляти, адже на вулиці так яскраво світило сонце. Прикро в такий час хворіти.

Мати напувала його кислим журавлинним морсом, їсти не хотілося. Сергій уже три дні не бачив нікого з друзів, і виспався, і нічого не хотілося робити, боліла голова.

Тут раптом він почув стукіт у віконце. Сергій жив на першому поверсі, і йому не звикати було, коли його дворові товариші стукали до нього у вікно, викликаючи гуляти. Він підвівся з ліжка, підійшов до вікна і відсмикнув штору. Вставши на високий виступ цоколя, Катя висіла біля вікна, вчепившись у підвіконня.

— Ну, що ти там? Сильно захворів? Яка температура? – голосно питала вона, вдивляючись у бліде Сергієве обличчя.

Серьога кивнув, і кисло посміхнувся.

Тут Катя зіскочила з цементного виступу цоколя і полізла собі за пазуху. Вона дістала значний скруток, схожий на великий конверт, простягла його до вікна, і зробила знак, щоб хлопчик відкрив кватирку.

Сергій заліз на вікно, відкрив кватирку і взяв у Каті, що піднялася на підвіконня, скруток.

– Це тобі! – Пояснила дівчинка, – їж і одужувати швидше, без тебе нудно, Серьогу …

Вона помахала йому рукою і зникла. Сергій сів на ліжко, з цікавістю розкрив кульок і побачив Катин млинцевий торт. Точніше, то була половина від торта. Пахло від нього цього разу медом. Млинець був таким промасленим і ароматним, і виглядав так апетитно, що Сергій тут же відкусив шматочок і став з насолодою жувати. Він був у цю хвилину такий вдячний Каті, що й словами не зміг би передати їй свою повагу. Його охопило почуття справжнього щастя, він кусав і кусав солодкий торт, коли до кімнати зазирнула мама.

— Що це ти їси, синку? Звідки ти це взяв? – Вона дуже здивувалася, дивлячись як син уплітає млинці.

— Це приходила Катюха. Через кватирку просунула. Подарунок такий. Щоб одужував. Ух, смакота! На, спробуй! – Він віддав матері залишок млинців і повалився на ліжко.

Мама підозріло подивилася на Катине частування і відірвавши з незайманого краю шматочок млинця, з’їла.

— Мм, а ти знаєш, нічого… — сказала вона, — дуже пристойно. А що, вона сама готує такі? Чи бабуся?

– Ти що? Ображаєш дівчисько. Звісно, ​​сама. Це її фірмовий торт. Так і називається млинець. Дуже смачний. Правда? – сказав Сергій.

Мама принесла йому теплого чаю, він випив залпом всю склянку, а потім ліг у ліжко. Його зморила дрімота. Снилася йому Катя, хлопці, школа. А коли він прокинувся, мама сказала:
— Синку, ти весь пропотів. І це здорово, значить, справа на виправлення пішла. Давай-но, переодягайся в сухе.

Сергій незабаром видужав. Вони дружили з Катею доти, доки дівчинка після дев’ятого класу не пішла до училища, щоб стати кухарем.

Минули роки. Сергій поспішав на вечір зустрічі випускників. Діти вже давно стали дорослими. Це був не перший ювілей після закінчення школи. Прийшли небагато, але серед них Сергій відразу дізнався Катю. Вона була симпатичною, трохи повненькою, але та ж добра посмішка осяяла її рум’яне обличчя, та ж чубчик нависала на брови, і різким рухом Катя відкидала її убік…

— Ну, Катюня, ти стала кухарем? – Запитав її Сергій, – як мріяла?
— Звісно. І працюю тут. У нашій шкільній їдальні. Мені, як і раніше, зручно: поруч живу.

– Як бабуся? В порядку? – Знову поцікавився Сергій.

— Так, дякувати Богові. Тільки трохи постаріла. Як і всі ми – подорослішали.

Маю доньку. Так і живемо все втрьох: я, бабуся та Алінка. А ти, кажуть, став бізнесменом? Працюєш та живеш в обласному центрі?

Сергій кивнув головою. Він слухав і слухав розповіді хлопців, про себе говорив мало: не любив хвалитися. Коли розмови зійшли нанівець, Сергій пішов проводити додому Катю.

— Та чого мене проводжати, рахуй в одному дворі і дім, і школа, — засміялася вона.

— Ось тому й пішов проводити, що темно, холодно, а ти найближче живеш, — засміявся Сергій, — а я все згадую твої млинці, Катю. Така ти була добра. І зараз така сама залишилася. Дякую тобі за все. За ту пам’ять, за бутерброди з пісочком.

Катя засміялася. Вона подала Сергію руку і сказала:
— І я тебе добре згадую. Ти ніколи мене не дражнив, і теж пригощав цукерками.

— Та мало я пригощав тебе. І ось вирішив трохи виправитися.

Вони засміялися.

— Таємний подарунок?.. Ну, не відмовлюсь, навіть цікаво.

Вона взяла невелику коробочку і подумала, що там, мабуть, парфуми чи туалетна вода.

Катя пішла у під’їзд, а Сергій теж поквапився до машини. Він сів за кермо, посміхнувся і швидко виїхав.

Катя увійшла до передпокою і почула бабусин шепіт:
— Ти вже повернулася, Катю? А Алінка вже спить.

Катя роздяглася і пройшла на кухню. Вона сіла за стіл і дістала коробочку. Бабуся дивилася на онучку і за звичкою наливала їй гарячого чаю.

Коли коробочка була відчинена, Катя від подиву не могла сказати жодного слова. А бабуся мало не впустила чашку з чаєм.

– Що це, Катю? Звідки маєш такі гроші? – злякано спитала бабуся.

— Подарували…

– Ти смієшся? Навіщо ти обманюєш мене? – Бабуся сіла поруч і обняла внучку, – скажи, звідки вони у тебе?

Вони дивилися на новенькі купюри, стосами складені в коробці і не могли збагнути навіть скільки там грошей.

— Ні, я не можу прийняти таких грошей. Що за подарунки і для чого це? – Катя схопила гроші і вибігла на вулицю роздягненою, сподіваючись, що Сергій ще не поїхав. Але його машини не було.

Катя повернулася додому і розповіла все бабусі.

— Скажи, хіба таке буває? – питала вона бабусю, – і як можна роздавати такі суми?

— Якщо він так вирішив, значить, так тому й бути. Не ображайся на нього, — вирішила бабуся, — він заможний чоловік і знає, як йому чинити. А взагалі – молодець. Рідкісний приклад щедрості. Зазвичай як кажуть: «Чим багатший, тим жадібніший», а тут навпаки. Ну і ти йому не зовсім чужа людина, а подруга дитинства. Ось і не сміється. Дають – бери.

Довго Катя не торкалася грошей Сергія. Зберігала їх у тій самій коробочці, зрідка поглядаючи на гроші і не втомлюючись дивуватися вчинку свого шкільного товариша.

Бабуся теж зберігала таємницю подарунка, і обидві жінки посміхалися, все частіше згадуючи Катини шкільні роки, їхній клас, її солодкі бутерброди та млинці.

А потім Катя зважилася потроху витрачати подаровані гроші. Все до копійки вона витрачала на доньку. То сукні їй шила на Новий рік, то до школи збирала, купуючи обновки, то ремонт у її кімнаті зробила та оновила меблі.

І було на душі у Каті так тепло, ніби відчувала вона ангела-охоронця над собою, який допомагав їй виховувати Аліну, підтримуючи в найлегший час.

Катя не шукала зустрічі з Сергієм, розуміючи, що напевно має сім’ю, не хотіла компрометувати його. Але бабуся ходила в храм і ставила свічки за здоров’я Сергія, як найкращого друга її онуки, хоч та дружба і залишилася в дитинстві, висвітлюючи серце радісними теплими спогадами.