Михайло сидів за столом, поринув у гори документів і хмурився все сильніше.

Як батько примудрявся пам’ятати всі ці цифри? Якби Михайло спробував пропустити їх через своє серце і розум, він зараз дивився б на папери як студент на конспект предмета, лекції якого повністю прогуляв. Чому ж батько раніше не підпускав його до управління фірмою та не посвячував у деталі?

Він просив про це неодноразово, але батько був непохитний: вчися, набирайся досвіду, часу в тебе ще багато, фірма нікуди не дінеться. Іноді Михайлу здавалося, що батько або йому не довіряє або ревнує до свого дітища. Зрозуміти це було складно: батько завжди відрізнявся скритністю, стриманістю та небагатослівністю, а рання втрата матері зробила його майже замкнутим. Михайло ставився до цього з розумінням. Він бачив, як важко батькові доводилося поєднувати роботу і турботу про раптово спорожнілий будинок. Сам він тоді був ще хлопцем і мало чим міг допомогти. Але завдяки залізній волі та витривалості батька, хоч і з явним недоліком тепла та ласки, син отримав все необхідне. А бізнес… Для батька це було друге чадо, яке він берег день та ніч. І Михайлу завжди здавалося, що в цю вотчину він ніколи нікого не впустить, навіть сина. І ось – на тобі! Без жодної підготовки тепер потрібно взяти управління фірмою у свої руки. Можливо, батько вважає, що найкращий спосіб навчання — це метод глибокого занурення? Кинули у воду — випливай, бо потонеш. Можливо, це є раціональне зерно. Але Михайло почував себе повним профаном, коли натикався на незнайомі нюанси і ловив на собі скептичні погляди заступників, які сприймали його швидше як молодика, ніж як керівника. На щастя, батько дав інструкції: кому можна ставити запитання, на кого покластися і хто чим дихає. Але авторитет треба заробляти самому. Скільки ще шишок доведеться набити, щоб завоювати повагу? Особливо якщо зважити на такого персонажа, як Анатолій Васильович. Говорить гладко, але очі холодні, глузливі: мовляв, намагайся, пташеня, може, крила й виростуть. Доброзичники вже донесли до Михайла, що той давно приміряє на себе батьківське крісло. Треба бути обережнішим із цією людиною: вона небезпечна. При думці про Анатолія Васильовича, готового підловити його на кожному кроці, Михайло з подвоєною енергією поринув у фінансовий звіт.

Через дві години, виснажений і втомлений, він їхав додому вечірнім містом. Сутінки змінилися темнотою, яку розганяли вуличні ліхтарі та яскраві вогні рекламних вивісок. Біля клубу Біг Бен у Михайла занурило під ложечкою. Цікаво, Ілона зараз там? І якщо так, то з ким? Хоча… яка тепер різниця? Вони обидва зробили свій вибір. Якщо бути чесним, цей результат був практично зумовлений: вона — дочка директора міжнародної компанії, для якої гроші завжди були повітрям, а він… Так, він не бідний хлопчик, але прибутки їхнього бізнесу навіть близько не могли зрівнятися з рівнем життя, до якого звикла Ілона. Батько одразу все оцінив. Тоді Михайло не зрозумів, чому, побачивши дівчину, яка йому сподобалася, батько тільки коротко кинув: «Рубі поліно по собі». Тепер, згодом, він усвідомив, що батько, виходячи з життєвого досвіду, заздалегідь бачив, з чим зіткнеться його син. Добре, що нічого не сказав тоді, закоханому дурнем, а дозволив переконатися на власному досвіді. Зараз, коли його виснажили постійні капризи Ілони та її образи на те, що парфуми можна було купити дорожче, ресторан вибрати крутіше, а квіти — екзотичніше, все виглядає зовсім інакше. Але тоді… Чому вона така приваблива? Довге каштанове волосся, точена фігура, загадкові зелені очі… Навіть зараз, після всіх сварок, розчарувань і розриву, лише спогад викликає мороз по шкірі. Однак пам’ять підсовує й інші моменти: як вона підсміювалася з його друзів на вечірці після закінчення університету; як відмовлялася їздити до лікарні до його прооперованої тітки, посилаючись на зайнятість; як наполягла на поїздці до Мексики замість Мальти, хоча батько ледве зміг виділити кошти для відпочинку. Останньою краплею став її ультиматум: чи Мачу-Пікчу, чи розставання. Михайло вибухнув. Всі образи, що скупчилися, вирвалися назовні. Ілона почула чимало правди про свою егоїстичність та нездатність жити в реальному світі. У відповідь він дізнався, що він «скнара і плебей», недостойний її «дорогоцінного каменю». Після гучного скандалу та бавовни дверима їхнього шляху розійшлися.

Незважаючи на усвідомлення правильності події, рана все ще хворіла. При одній згадці імені Ілони Михайло скрипів зубами і давав собі слово вивести батьківський бізнес на новий рівень, щоб ніхто більше не наважився принизити його через матеріальне становище.

Нарада наступного дня пройшла успішно. Михайлу навіть вдалося втерти носа Анатолію Васильовичу, який намагався поставити провокаційні питання новоспеченому керівнику. Коли двері його кабінету прочинилися, і дівчина в уніформі запитала, чи не завадить вона поливом гібіскуса, що росте в кабінеті, Михайло добродушно кивнув і відірвався від паперів, щоб краще розглянути увійшов. Дівчина швидко опустила очі. “А вона мила”, – зазначив про себе Михайло. “Зачіска проста, одяг скромна, але без макіяжу вона виглядає дуже природно і привабливо”. Вголос він запитав:

– Ви нова? – Запитав Михайло, відриваючись від паперів.

– Так, мене оформили тільки сьогодні, тому поки що не встигла впоратися у вашу відсутність, – відповіла дівчина з легкою ноткою збентеження.

Михайло відзначив, що вона тримається скромно, але без натяку на боязкість. Йому це сподобалося.

– А як вас звати?

– Лера, – посміхнулася вона. Посмішка її виявилася напрочуд світлою, немов освітлювала все навколо.

– Дуже радий такому поповненню в нашому колективі, – з ентузіазмом сказав він. – Валерію, якщо виникнуть запитання чи прохання, не соромтеся заходити. Я обов’язково врахую усі ваші побажання.

– Дякую, – ще раз променисто посміхнулася дівчина і, прихопивши лійку, вийшла з кабінету.

«Ну хоч одне по-справжньому приємне знайомство останнім часом», – подумав Михайло і з новим ентузіазмом поринув у вивчення проекту нового договору.

З цього дня він почав поступово осягати свою нову справу. Інформація, що раніше здавалася безладним набором фактів, почала складатися в чітку картину. Тепер йому все частіше вдавалося приймати вірні рішення та робити грамотні зауваження. Це окриляло його. Енергія вирувала ключем, знаходячи вихід у роботі. Михайло став приходити в офіс раніше, щоб попрацювати в тиші, а іноді затримувався допізна, щоб обміркувати дані, що накопичилися за день.

Одного разу, прийшовши на годину раніше визначеного часу, він помітив прочинені двері кабінету свого заступника зі збуту. «Що ж Анатолію Васильовичу не спиться?» – майнула думка. Ранні парафії явно не входили до звичок цієї людини. Але його роздуми перервав голос за дверима: жіночий – напружений і обурений, і чоловічий – шиплячий і незадоволений.

– Анатолію Васильовичу, я змушена попередити: якщо ви ще раз дозволите собі таку поведінку, мені доведеться захищатися, – дзвеніло обурення в голосі Лери.

– Бач, які слова знає, – глузливо промовив Анатолій Васильович. – І як же ти збираєшся це робити? Не будуй із себе недосяжну принцесу, бо вилетиш з роботи в два рахунки. Ми таких уже бачили.

Далі почувся якийсь шерех, потім звук дзвінкого ляпасу, хлопок дверей і легкі кроки ніг, що тікають.

«Молодець, дівчисько! Так йому й треба, старому ловеласу», – із внутрішнім задоволенням подумав Михайло. – «Отже, вирішив у Казанові податися? Мабуть для цього і з’явився раніше». Думка про те, що Лера дала відсіч його заму, викликала майже дитячу радість та бажання захистити її.

Але через пару днів ситуація набула абсолютно несподіваного обороту. До кабінету Михайла увійшов насуплений Анатолій Васильович і поклав перед ним аркуш паперу.

– Що це? – здивувався Михайло.

– Службова записка, – процідив заступник. – У секретаря я її зареєстрував.

– Навіщо?

– Щоб ви не змогли відмахнутися. В офісі почалися крадіжки грошей у працівників. Раніше такого не було. Прізвища постраждалих вказані. Прошу організувати перевірку серед нових працівників. Я маю підстави підозрювати нову прибиральницю. Більше ніхто не має такої свободи пересування офісом. До приходу крадіжок не фіксували.

Анатолій Васильович гордо підвівся і вийшов, а Михайло мало не зламав свій дорогий ручкою. «Ось прохвіст! Потрапив прямо в крапку! Знехтувати ситуацією неможливо». Якщо Лера винна, треба діяти, а якщо ні… Ох, хай би вона виявилася невинною!

Викликавши начальника охорони, Михайло розпорядився встановити додаткові камери в офісі та особисто переглядати записи зі свого кабінету. Потім він поговорив з усіма постраждалими і переконався, що заступник не бреше: крадіжки справді мали місце. Залишившись один, Михайло замислився. З одного боку, цілком можливо, що Анатолій Васильович просто хоче помститися Лері. Але хто тоді краде гроші? Нових співробітників давно не приймали, а батько завжди стежив за порядком у колективі. “Сподіваюся, це не вона”, – зітхнув він. «Така хороша дівчина… Чи взагалі нічого не розумію в людях». Рішення прийшло раптово: ловитимемо злодія на живця!

Не гаючи часу, Михайло дістав портмоне, вийняв карти і залишив велику суму готівкою. Портмоне він навмисне кинув поряд зі столом, щоб створити враження забутої речі. Якщо злодюжка так любить гроші, він не встоїть перед такою спокусою. Камера чудово фіксувала місце, де лежав гаманець. Михайло, що підігрівається азартом, покинув кабінет і вирушив на ділову зустріч. Сьогодні Лера прибиратиме ввечері – чудовий шанс дізнатися правду.

Наступного дня, зайнятий поточними проблемами, він згадав про свою «західню» лише тоді, коли начальник охорони надіслав відеозапис. Михайло відклав недопиту каву та почав перегляд. Ось Лєра увійшла до кабінету і зайнялася квітами. Ось витирає пил… Гаманець ледве видно, але це не важливо: він все одно має дістатися до нього, щоб помити підлогу. Вона взялася за пилосос… Помітила! Дівчина зупинилася, уважно роздивилася портмоне. Відчинила його, зазирнула всередину… Та нічого не взяла! Натомість вона дістала листочок паперу, щось написала, вклала записку назад і поклала гаманець на місце.

Що за чортівня? – подумав Михайло. – «Ця Лєра надто кмітлива і впевнена у собі для звичайної прибиральниці». Він не міг дочекатися ранку, щоб прочитати записку.

Рано-вранці він першим прийшов в офіс. Гаманець все ще лежав на столі. Михайло з хвилюванням дістав записку. На ній було написано: «Дякую за перевірку, гадаю, я її пройшла».

Михайло посміхнувся. Вона миттєво розкусила його! Щось тут не так. Настав час познайомитися з Лерою ближче.

Наступного дня він спеціально затримався в офісі, чекаючи на неї. Коли персонал розійшовся, запанувала тиша. Але незабаром почулися кроки, дзвін ключів і стукіт інвентарю – Лера готувалася до прибирання. Михайло набув зосередженого вигляду, знаючи, що вона починає з його кабінету. Двері прочинилися, і Лера, побачивши його, застигла на порозі.

– Я, напевно, поки що приберу інші кабінети, – сказала Лера, збираючись піти, але Михайло її зупинив.

– Ні-ні, зачекайте. Мені треба з вами поговорити.

Лера підійшла і сіла навпроти крісла. Погляд її був спокійний, але повний уваги.

– Вибачте за цей трюк із гаманцем. Справа в тому, що останнім часом у співробітників почалися зникнення грошей. Як голова, я повинен був відреагувати. Викликати поліцію до офісу – це не варіант.

– Я розумію, – м’яко відповіла вона. – Тут справді складна обстановка, особливо для вас як нового керівника.

– А ви щось помітили?

– Мені це зробити простіше, ніж будь-кому. Адже я не завжди прибираю офіс тільки до або після роботи, іноді роблю це днем. Але мене сприймають майже як частину меблів – так, пристосування, що рухається, до швабри. Тому люди говорять про те, що в присутності інших мовчали б. Прибиральниця в їхньому поданні навряд чи вміє рахувати до ста. Завдяки цьому я вже склала непогане уявлення як про моральний клімат, так і про фінансову сторону фірми.

– Схоже, у вас є кілька вищих освіт, – засміявся Михайло. Йому все більше подобалася ця розумна та небагатослівна дівчина.

– Ні, тільки одне, але якісне, – відповіла Лера з легкою посмішкою. – Чому я прибираю офіс, будь ласка, не питайте. Це тимчасово, і на те є вагомі причини.

– Ось тільки знайшов союзника, а вже боюся його втратити, – усміхнувся Михайло. – Якщо не секрет, що вас найбільше насторожило у фірмі?

– Ну … Якщо порівняти фірму з кораблем, то в днищі явно є пробоїна, і немаленька. Ваш заступник зі збуту активно набирає прихильників. З чуток, він давно мітить на ваше місце. Одного з юристів схиляють завізувати договір із фірмою, яка, отримавши велику суму, може оголосити себе банкрутом. Після такого провалу вам не втриматися, а Анатолію Васильовичу, – за цих слів Лера гидливо скривилася, – запропонує витягнути ситуацію. У нього, кажуть, якийсь козир у рукаві. У результаті – він не без збитків для компанії і не без зиску для себе вирішить проблему і займе бажане крісло. Завіса.

– Ви просто шпигунка століття, – задумливо промовив Михайло. – З такими аналітичними здібностями моїм заступником зі збуту варто було б бути саме вам. Давайте вип’ємо по філіжанці кави. Сьогодні ваш кабінет можна не прибирати. Каву я зварю сам.

Через десять хвилин вони вже сиділи за столом з чашками, що димилися. Розмова перейшла в інше русло, і виявилося, що Лера – не лише розумна, а й дуже цікава співрозмовниця: з широким кругозіром, гострим розумом та іронічним поглядом на речі. Прощаючись із нею, Михайло відчував легкий сум, розуміючи, що затримувати її довше означало б змусити працювати допізна.

Сон цієї ночі давався йому важко. То мерехтіла хижа усмішка Анатолія Васильовича і горезвісний договір у його руках, то снилося, як він наздоганяє Леру, що втікає, а наздогнавши, бачить перед собою Ілону, що глузливо регоче йому в обличчя. Вранці він прокинувся похмурим і з важкою головою, розмірковуючи, хто ж таки злодій і як обчислити підставний договір серед безлічі контрактів.

Дні йшли, муки тривали. До них додалися думки про те, куди запросити Леру так, щоб обстановка була невимушеною, але не вимагала від неї зайвих зусиль. Не на лаві ж у парку сидіти! Після довгих роздумів та пошуків в інтернеті він вирішив спробувати заміську кінну прогулянку. Лера виглядала спортивною, а захід сам собою здавався ні до чого не зобов’язуючим і не побитим. Трохи підбадьорившись, Михайло примчав на роботу і насамперед побачив у приймальні начальника охорони.

– Є улов? – одразу спитав він, розуміючи причину візиту.

Начальник охорони кивнув і пішов за ним до кабінету.

– Вчора він нарешті проколовся, – сказав охоронець, діставши планшет із потрібним записом.

Михайло уважно придивився. На відео чоловік середнього віку заходив у кабінет і починав ритися в ящиках столів. В одному з них він знайшов купюру, швидко засунув її в кишеню і квапливо попрямував до виходу. На виході він повернувся обличчям до камери… Боже правий! Та це ж Віктор Сергійович, їхній юрисконсульт, один із найстаріших співробітників! Що ж сталося з ним, що він наважився на крадіжку?

– Дякую за чудову роботу. Премію ви заслужили. Але ця інформація залишається між нами, – суворо сказав Михайло.

Охоронець кивнув і пішов, а Михайло розпорядився викликати юрисконсульта.

Віктор Сергійович увійшов, короткозоро мружачись, і невпевнено опустився на край крісла. Його розгублений вигляд викликав у Михайла жалість, але крадіжка вимагала припинення. Він поклав перед ним планшет із відеозаписом та запустив відтворення. Обличчя Віктора Сергійовича зблідло, вкрилося пітом, а коли запис закінчився, його майже сині губи прошепотіли:

– Що зі мною буде?

– Це залежить від того, наскільки відверто ви розповісте про причини, які спонукали вас зробити цей вчинок, – сухо відповів Михайло. – І, зважаючи на все, це не єдиний випадок.

Віктор Сергійович тремтячими пальцями послабив краватку і видавив:

– Я… Розумієте… У моєї мами прогресує пухлина в мозку. Без операції неможливо визначити, доброякісна вона чи злоякісна. Це різні підходи до лікування. Я вже продав чи заклав усе, що міг. Бракує зовсім трохи. Я все повернув би потім…

– Ви що, дитино, Вікторе Сергійовичу? – похитав головою Михайло. – А попросити матеріальну допомогу у фірми вам на думку не спало?

– Як же… Я просив, але Анатолій Васильович заявив, що свою матеріальну допомогу я вже одержав у вигляді повної зарплати за неповний робочий час. Я все повернув би людям, у мене навіть записи є. З першої ж премії почав би.

– Чи не підроблений договір вам Анатолій Васильович премію обіцяв? – завдав удару Михайло.

Удар досяг мети. Віктор Сергійович почав хапати ротом повітря, бліднучи ще сильніше:

– Я… я відмовлявся підписувати… І не підписав… Договір передали моєму колегі, Роману. Там десятки мільйонів… Я не зміг.

– Це похвально, Вікторе Сергійовичу, – Михайло налив йому мінералки. – Давайте так: ви заспокоюєтеся і берете себе до рук. Потім називаєте мені контрагента і предмет договору, яким планується махінація. Я даю вам від фірми безвідсоткову позику на суму, необхідну для операції та повернення запозичених вами грошей. Людям ви повертаєте все негайно, а погашення позики я розтягну на три роки. Але за однієї умови: я хочу знати все про будь-які дії Анатолія Васильовича, який заради своїх цілей готовий занапастити фірму. Як вам такий розклад?

– Михайле Володимировичу! Ви навіть не уявляєте, що зробили для мене! Я вже кілька місяців мучуся від своєї безпорадності. З Анатолієм Васильовичем мені не зрівнятися. А до вас я просто не знав, як підступитися – адже ви нова людина. Я ніколи, чуєте, ніколи…

– Досить, – перебив Михайло потік подяки, готової ринути на нього. – Ідіть, пишіть заяву на позику і готуйте маму до операції. Інформацію за договором принесете разом із заявою.

Щойно за Віктором Сергійовичем зачинилися двері, Михайло з полегшенням відкинувся на спинку крісла. Фух! Здається, він розгриз одразу два тверді горішки. Про те, як остаточно усунути Анатолія Васильовича, подумає згодом. А зараз потрібно зайнятися більш приємною справою – спробувати призначити Лері побачення.

– Людо, – натиснув він кнопку зв’язку з секретарем, – Люда, здається, мій гібіскус підсох. Треба б його врятувати.

Прогулянка вийшла просто чудовою. Лера впевнено трималася в сідлі, була розкутою, сміялася, жартувала, а Михайло поволі милувався її профілем, освітленим західним сонцем, що вибилися з шпильки пасмами волосся і пустотливими очима. Вона була така природна і безпосередня, що він тепер зовсім не розумів, як взагалі терпів цей штучний і фальшивий світ Ілони. Він почував себе ніби сімнадцятирічний хлопчик, який нарешті набув свободи. День пролетів як одну мить, і ось уже Михайло віз Леру додому через нічне місто. Але вона повела себе дивно: попросила висадити її біля тролейбусної зупинки, ігноруючи всі докази про те, що в такий час дівчині не варто блукати одній. Михайло залишився в машині, задумливий і трохи збентежений таким поворотом подій. У задумі він навіть не помітив, як з бару навпроти вийшов Анатолій Васильович, який уважно проводив поглядом Леру, а потім перевів погляд на машину Михайла і посміхнувся.

Наступного разу Михайло запросив Леру до яхт-клубу. Однак його збори були раптово перервані незадоволеним батьком:

– Ти куди це зібрався? – Голос Володимира Григоровича звучав суворо і не віщував нічого доброго.

– На побачення з дівчиною, – вирішив бути чесним Михайло, зазначивши про себе, що батько останнім часом помітно змарнів і зблід.

– З цією… з прибиральницею твого кабінету? – Батько був у нестямі від гніву.

– А що ти маєш проти? – парирував син.

– Маю! Я вже знайшов тобі гідну наречену, дочку одного з наших інвесторів, а ти вирішив пограти в червоні вітрила! Не ті часи та не ті обставини.

– Ще одна елітна дівчинка? Тату, після Ілони у мене алергія на таких. Я нарешті зустрів нормальну дівчину, а ти – проти! До речі, хто тебе так швидко поінформував?

– Мої зами залишилися мені вірні.

– А-а, зами? Чи не заступник за збутом? Ось тому не дивно! Він сам на цю дівчину поклав око. Вірні, кажеш? А те, що він готовий фірму на мільйони накрити, тобі він не доповів? Я кілька днів ламаю голову, як його притиснути, щоб терміново позбутися.

– З цього місця детальніше, – батькові брови зійшлися, утворивши глибоку складку.

Михайло, продовжуючи збори, коротко описав ситуацію.

– Ось воно що … Що ж, його відхід я беру на себе. Мені є чим його притиснути, але ти мені обіцяй, що з цією прибиральницею.

– Не сьогодні, тату, тільки не сьогодні! – Вигукнув Михайло і, не даючи батькові схаменутися, схопив сумку і вибіг з дому.

З яхтою він не помилився. Лере дійсно сподобалося проведення часу далеко від суєти і шуму. Вона заворожено дивилася на водну гладь, підставляючи обличчя прохолодному вітру, рвалася спробувати себе в ролі шкіпера і світилася радістю. Михайло дивився на неї на всі очі і відчував, що остаточно втрачає голову. Відчуття, що він нарешті знайшов ту єдину, міцніло з кожною хвилиною. Але чудовий день був безнадійно зіпсований. Лера знову відмовилася від проводження, вийшовши з машини на тій же зупинці, що минулого разу. А вдома батько почав новий наступ:

– Отже, сину. Я виконав свої зобов’язання. Завтра твій заступник зі збуту напише заяву і піде. Чим я його притиснув, не питай – це наші старі справи, тобі вони ні до чого. Тепер твоя черга: будь добрий, відправь прибиральницю у відставку, а завтра о вісімнадцятій нуль-нуль чекаю на тебе в ресторані «Вермонт», де ти познайомишся зі своєю майбутньою дружиною та її батьками. Заперечення не ухвалюються – від цього залежить виживання нашого бізнесу.

Усі заперечення, докази та ультиматуми Михайла натикалися на кам’яну стіну. Батько, який зазвичай рахувався з думкою сина, перетворився на невблаганного тирана, бліднувши і хмурачи все більше. Якоїсь миті Михайло, вже майже охриплий, осікся, помітивши нездоровий вигляд батька.

– З тобою все нормально? – Запитав він, відчуваючи приплив жалості.

– Якщо ти зробиш усе, як я прошу, буде зовсім добре, – відрізав батько і пішов у свою кімнату.

Михайло провертався всю ніч. Він категорично не хотів погоджуватися на багату наречену, але не міг зрозуміти, що сталося з батьком. Володимир Григорович поводився дивно: спочатку буквально занурив його в бізнес, тепер намагається насильно одружити. Зазвичай він не був таким авторитарним. Плюс його зовнішній вигляд – явно хворий. Може, він хворий і намагається все встигнути? Страшна здогад обдала холодом, проганяючи сон. Запитувати марно – батько явно не хоче говорити на цю тему. І як тепер розхльобувати цю кашу?

Щойно дочекавшись ранку, Михайло помчав до офісу: Лера мала прийти на роботу вранці. Але її там не виявилося, а телефон чомусь був поза зоною доступу. Вона не з’явилася ні на початок робочого дня, ні на обід. Навіть відхід Анатолія Васильовича зі свого кабінету не радував. Михайло кидався, як загнаний звір, і, нарешті, не витримавши, набрав батьківський номер:

– Тату, це твоїх рук справа? Куди зникла Лера? Я розумію, що вона тобі не на подвір’я, але не такою ж мірою! Я, зрештою, не маріонетка, щоб так безцеремонно маніпулювати моїм життям!

– Зменш обертів, – голос батька був холодний і непроникний. – Я гадки не маю, куди поділася твоя Лера. Я не маю звички спілкуватися з твоїми пасіями. Чекаю на тебе у вісімнадцять нуль-нуль. З Лерою розберешся завтра.

Михайло злісно вдарив кулаком по столу. Знову чорна смуга наздогнала його! Не піти на зустріч із батьковим інвестором він не міг. Але що буде, якщо він вирішить не одружитися з його дочкою? А головне – що трапилося з Лерою? Куди вона зникла?

До ресторану «Вермонт» він прибув точно у призначений час. За столиком уже сиділи батько, його партнер та дружина останнього. Нареченої не було. “Може, вона взагалі не прийде?” – з надією подумав Михайло, щойно привітавшись, і уткнувся в тарілку з салатом, порушуючи всі правила етикету. Батько та його партнер вдали, що нічого не помітили, продовжуючи невимушену бесіду.

– А ось і наша Валерія! – раптово радісно оголосив батьківський партнер. – Сідай, люба, а то ми вже зголодніли.

За імені нареченої Михайло здригнувся і підняв очі. Перед ним стояла Лера – акуратно причесана, з легким макіяжем, в елегантній сукні персикового відтінку. Вона ледь помітно посміхалася. Михайло схопився, потім, усвідомивши ситуацію, знову опустився на стілець, не зводячи з неї очей.

– Це моя донька, Валеріє, – представив її батьківський інвестор. – А це Михайло, син Володимира Григоровича, – звернувся він до дівчини.

Лера кивнула, трохи посміхнувшись куточками губ, а Михайла обдало хвилею спека. Він знову втупився у свій салат, але креветки зрадницьки зісковзували з виделки. Дивитись на Леру здавалося неможливим. Однак музика раптово змінилася – заграла повільна мелодія, запрошуючи пари на танець. Михайло негайно скористався з моменту:

– Дозвольте? – Він простяг Лері руку.

Дівчина встала, і вони попрямували до центру зали.

– Лера, це правда ти? – Михайло обережно обійняв її за талію.

– Звісно, ​​я. Ти ж упізнав мене. Навіщо питаєш?

– Я просто не можу зрозуміти… Навіщо тобі знадобилася швабра з цебром? Який сенс у цьому цирку?

– Насправді все просто. Я вже кілька разів стикалася з мисливцями за посагом або альфонсами. Коли батько почав розхвалювати чудового сина Володимира Григоровича, я вирішила перевірити, який ти насправді. Адже перед прибиральницею прикидатися немає сенсу. Ось і все.

– І тому ти не хотіла, щоб я побачив, як ти живеш… – продовжив Михайло, вдихаючи тонкий аромат її волосся. – Сьогодні я ледве не збожеволів, коли ти зникла.

– Але ж я знайшлася, любий, – відповіла Лера, променилася сліпучою усмішкою. – Хіба ти не радий?

Михайло замість відповіді міцніше обійняв її і притиснувся щокою до її щоки. Пара навіть не помітила, що коли музика закінчилася, вони залишилися одні на танцполі під схвальними поглядами батьків і цікавими – оточуючих.

– Ну ось, а ти блукав, як бик на кориді, – задоволено зауважив Володимир Григорович дорогою додому. – Хіба я вибрав би для тебе погану дівчину? Он відразу забув свою прибиральницю.

– Тату, а що з твоїм здоров’ям? Я не маленький хлопчик, маю право знати, – поставив Михайло, яке давно мучило його запитання.

– Завтра я лягаю на операцію. У легкому знайшли щось. Доброякісна чи ні – стане відомо лише після видалення. Але я спокійний. У бізнесі ти не пропадеш, дружина в тебе буде чудова.

– Ти маєш дожити до онуків. У мене на це часу в обріз, – категорично заявив Михайло, намагаючись придушити холодний страх, змішаний з надією, що пробивається.

Рівно через рік Михайло гарячково кидався по хаті, збираючи потрібні папери і безуспішно розшукуючи свою краватку.

– Тату, може, проведеш сьогоднішню нараду сам? Нам із Лерою треба встигнути на заняття з підготовки до пологів. Ти ж уже повністю у формі, може, настав час повертатися?

– Ні, любий сину. Перенеси нараду на інший час. Вставши на ноги, не варто намагатися знову залізти в коляску. Я залишусь твоїм дистанційним консультантом. Принаймні, поки твоя чудова дружина не ощасливить мене обов’язками діда, – Володимир Григорович повернувся до Лері, що розповніла, і змовницьки підморгнув. Та переводила погляд із чоловіка на свекра і посміхалася – щасливо та трохи загадково.