– Ви були близьким другом мого батька. Якщо є можливість, допоможіть з роботою, — Маша дивилася благаючими очима на Георгія Андрійовича, а той ледь помітно скривився.

«Господи, за що мені ці випробування?» – подумав він. З рідного села він перебрався до міста багато років тому. Тут створив сім’ю, збудував кар’єру і тепер завідував великим відділенням лікарні.

І ось ця дівчина з’явилася з нізвідки. З Миколою вони справді дружили колись. Давно більше двадцяти років тому. Тільки Георгій Андрійович завжди знав, чого хоче від життя.

Після закінчення школи він одразу вирушив підкорювати місто. Навчався, працював, і ось результат: він став тим, ким є зараз. А Микола залишився в селі, одружився з місцевою красунею, яка колись відкинула його самого. Ця відмова посіяла першу тріщину в їхній дружбі.

Микола продовжував жити в селі, задовольняючись малим. Похвалитися було нема чим. Навіть єдина дочка не змогла забезпечити нормальної освіти. Зате перед смертю встиг залишити свої контакти, наче Георгій чимось йому зобов’язаний. Звичайно, він не міг просто сказати «піди», але й особливо напружуватись заради неї не збирався – своїх проблем вистачає.

— Виходить, ти зовсім одна залишилася? — спитав він.

— Мама захворіла, все відкладала візит до лікаря. Папа ледве вмовив її звернутися по допомогу, але було вже пізно. Ми її поховали п’ять років тому. Після цього тато так і не оговтався. Почав пити. Я намагалася його підтримувати, ховала алкоголь.

Він плакав, обіцяв покинути, але знову зривався. Якось… — Маша затнулась. — Того дня він щось робив удома. Я була на полі, допомагала сусідкам прополювати картоплю. Побачивши дим, я одразу зрозуміла – це кінець.

Георгій Андрійович нетерпляче постукав ручкою по столу.

— Отже, ти маєш лише шкільну освіту?

– Так. Але я готова взяти будь-яку роботу, аби вистачало на кімнату. Поступово розберуся, що робити далі.

– Скільки тобі років?

– Двадцять два.

— Можу запропонувати місце санітарки. Зарплата невисока, але з додатковими змінами виходить непогано.

– Я згодна! Дякую вам величезне. Вибачте, що турбуюсь, просто інших людей у ​​місті не знаю. Тато завжди дуже тепло відгукувався про вас.

Його трохи зачепило останнє зауваження. Він вирішив, що при нагоді обов’язково допоможе Маші додатково.

Чотири місяці вона чесно працювала. Георгій Андрійович періодично цікавився, як складається її життя. Всі колеги одноголосно хвалили нову співробітницю: ніколи не встряє в чужі розмови, не розпускає плітки, як інші, і виконує свою роботу бездоганно. До неї неможливо причепитися навіть спеціально.

Якось вони зустрілися в коридорі. Маша привітно посміхнулася:

— Здрастуйте, Георгію Андрійовичу.

— Здрастуйте, Машенько. Як твої справи?

– У порядку.

— Присядемо, будь ласка, — він показав на лаву. — Маша, а ти взагалі думаєш про навчання?

— Звісно, ​​думаю. Але минуло стільки часу після школи. Доведеться заново сідати за підручники, а часу замало. Якщо я відмовлюся від підробітків, то не зможу сплатити житло.

— Тобто, головна проблема – це житло?

— Цілком вірно. Ви самі знаєте, як зараз все дорого.

Він чудово розумів її становище – адже сам із дружиною виплачував іпотеку, купував квартиру синові на весілля.

— Гаразд, Машуль, біжи. Я не забув про тебе. Просто поки що жодної ідеї не виникло.

— Та що ви, Георгію Андрійовичу, дякую за все, що вже зробили!

Дівчина пішла, а він вирішив оглянути палати самостійно, без медсестер. То був його спосіб контролювати ситуацію. Сьогодні він чергував, тож час дозволяв провести неформальний обхід.

Перша, друга палата – все гаразд. Третя – тут лежав один чоловік похилого віку. Побачивши лікаря, він пожвавішав.

— Георгію Андрійовичу, добре, що ви зайшли. Відпустіть мене додому. Більше не можу терпіти.

— Знову ви, Вікторе Михайловичу Старов. Як я можу вас відпустити? Ваш тиск нестабільний, а живете ви один. Що буде, якщо щось станеться?

— Ну, що зі мною може статися? Я здоровий, як бик.

– Це перебільшення. Може, хтось мешкає поряд з вами?

– Ні, нікого немає. Мій рід закінчиться на мені. Син загинув молодим, дружина не зазнала горя, а я не зміг її забути. Хотів би взяти до себе людину. Нехай живе, допомагає, а згодом отримає житло. Але боюся – люди зараз такі… Як тільки дізнаються про спадщину, можуть придушити. А мені, хоч і старому, такий кінець не потрібен.

— Ви маєте рацію, Вікторе Михайловичу. Але знаєте, що? Мені здається, є людина, яка вам підійде. Вона абсолютно надійна. Думаю, навіть останнє з тим, хто потребує, розділить.

Старий зацікавлено глянув на нього.

— І хто ж цей чоловік?

Завідувач коротко розповів про ситуацію Маші.

Старий зітхнув.

– Так, доля дівчини не з легких. А прагнення вчитися – це чудово. Коли ми зможемо познайомитись?

Георгій Андрійович посміхнувся.

– Ви вже знайомі.

– Як це?

— Та сама Машенька – наша санітарка.

– Ось як! Вона справді дуже приємна дівчина. І я б ніколи не подумав, що має такі складнощі. Завжди така привітна.

Георгій Андрійович поспішав коридором.

– Де Маша? Хто бачив?

– Вона прибирає в дальньому крилі.

Завідувач подався туди.

– Маша!

Дівчина здивовано обернулася.

— Щось сталося?

– Сталося. Слухай уважно. У восьмій палаті лежить дідусь.

— Знаю, Вікторе Михайловичу. Дуже ввічлива, начитана людина.

– Правильно. Ти маєш переїхати до нього. Допомагатимеш. Йому потрібна підтримка, а він у відповідь залишить тобі свій дім. Ти зможеш жити безкоштовно, отже, звільняться кошти на навчання.

— Але це якось дивно.

– Це справедливо. Ти надаватимеш реальну допомогу. Він шукає саме таку людину. А ти – найкращий варіант.

За тиждень Віктор Михайлович покинув лікарню. Як тільки Маша облаштувалася в нього й упорядкувала будинок, старий сказав:

– Хочу додому. Тут стіни помагають.

Коли Маша вперше побачила його будинок, вона навіть засумнівалася на адресу. Перечитала записку кілька разів, перш ніж вставити ключ у замок.

Вона довго блукала по дому, захоплюючись старовинними речами. То одну торкнеться, то перед іншою затримається. А коли наступного разу зустріла Віктора Михайловича, сказала:

— Так багато справжніх шедеврів, і я ніяк не могла розпочати збирання. Просто гуляла, розглядала все довкола, ніби потрапила до музею.

Старий досить усміхнувся.

— Радий, що тобі сподобалося. Це значить, ми точно порозуміємося. Я кілька разів наймав хатніх робітниць, але після пропозиції викинути «мотлох» відразу звільняв. Я понад сорок років пропрацював антикваром. Зараз з’явилися поціновувачі старовини, і я хочу знову відкрити лавку.

– Уся справа в наступному. Ви ще здатні на багато, а тиск при належному контролі не становить небезпеки.

Маша припинила підробітки і повністю поринула у навчання. На щастя, бібліотека Віктора Михайловича була настільки велика, що її вистачило б на кілька життів.

Пройшов лише місяць. Одного разу пролунав дзвінок у двері. Маша відчинила. На порозі стояла жінка близько п’ятдесяти років, яка недовірливо оглянула дівчину.

– Хто ви така? — спитала вона.

– Я Маша. Хто ви?

– Я сестра Вітьки. Де він там зник? Чи не сталося чого?

— Вікторе Михайловичу в кабінеті.

— О, у кабінеті. Ну, йди ж, порадуй братика, що тепер у нього є компанія і йому не доведеться вмирати одному.

Маша не встигла відповісти, як почула голос хазяїна будинку:

— Ірино, чим зобов’язаний візитом? Хоча мені це байдуже. Цікавить лише, чому ти вирішила, що я на останньому подиху?

Жінка розгублено мовчала.

– Що, правда? Мені повідомили, що ти лежиш у лікарні.

— Ти, як стерв’ятник, примчала на запах спадщини.

— Вити як можна! Ми ж родичі. У тебе більше нікого немає. Ось і схотілося скрасити твої останні дні. Хіба чужим людям все це має дістатись?

Обличчя Віктора Михайловича почорніло.

— Давай проваливай! Приїхала ховати живу людину.

– Вити, ну навіщо так? Це ж неправильно!

Далі почалася така неприваблива сцена, що Маша із задоволенням забула б її. Ірина кричала, що він збожеволів на старості років, віддавши перевагу молодій чужинці рідній сестрі. Вона мала намір оголосити його недієздатним та взяти опікунство.

Віктор Михайлович, зачинивши двері, похмуро глянув на Машу.

— Ходімо до кабінету.

Там Маша заварила чай для нього та каву для себе.

— Це Іринка, дочка мого вітчима. Мати прожила з ним зовсім недовго, і незабаром він помер. А Іринка вже була дорослою. Періодично з’являлася, щоби випросити грошей. Коли я перестав давати їх, вона зникла. Але якщо вона прийшла, то нічого хорошого чекати не варто. І я зараз хвилююсь не за себе, а за тебе. Треба тебе якось захистити.

І тут Віктор Михайлович голосно грюкнув по столу, змусивши Машу підстрибнути.

— Одружуємося!

Маша пролила чай.

– Що?!

— Ми одружимося!

– Та не лякайтеся так! — старий засміявся. — Я абсолютно адекватний. Розумію, що можу бути вашим прадідусем. Але документів цього не знають. Якщо станеш моєю офіційною дружиною, Іринка буде безсилою. Навіть судитися марно – вона дуже любить судові позови.

За два тижні Маша увійшла до кабінету до Георгія Андрійовича.

– Можна?

— Звісно, ​​проходьте. Як ваші справи?

— Чудово, дякую. Принесла заяву про звільнення.

– Чому?

— Знайшла дещо краще, — посміхнулася Маша. – Вийду заміж.

Георгій здивовано подивився на неї.

– За кого?

– За Віктора Михайловича.

Завідувач повільно опустився на стілець.

— Так…

— Не подумайте чогось зайвого.

– Я й не думаю. Загляну сьогодні до вас.

Він підписав заяву. Маша вийшла, а Георгій Андрійович ударив кулаком по столу. Він не хотів такого розвитку подій. Машенька не з тих, хто полює за грошима, значить, старий її вмовив. Але він обов’язково висловить йому сьогодні.

Георгій Андрійович ледь дочекався вечора і одразу подався до Віктора Михайловича. Там на нього вже чекали. Маша сервірувала стіл, але він був не в настрої для посиденьок.

— Вікторе Михайловичу, я вважав вас людиною порядною!

Старий насупився.

– Чим я порушив свої принципи?

Георгій покосився на Машу, і та вийшла.

— Скажіть, як ви могли змусити таку дівчину вийти за вас?

Віктор Михайлович хвилину уважно дивився на Георгія, потім розреготався.

— Георгію Андрійовичу, вам би детективи писати. Але радий, що Маша має такий відданий захисник. Наречена, входь, сповідатимемося перед її лицарем.

За півгодини Георгій Андрійович реготав, ляскаючи себе по лобі.

— Та я й уявити не міг! Кинувся захищати недосвідчену дівчину.

— Цілком правильно. У нашому будинку ви завжди будете бажаним гостем. А я, знаєте, вирішив відкрити свою антикварну лавку. Машенька поки що вчиться, допомагатиме, а потім, якщо Бог дасть, сама займеться справою.

– Чудово. Ви навіть помолодшали outwardly.

Через три роки Маша проводжала чоловіка в останню путь. Звичайно, довкола шепотілися про її акторський талант. Мовляв, як вона журиться за старим, якого, швидше за все, терпіти не могла, а шукала тільки спадщини. Але їй було байдуже. Вона щиро любила Віктора Михайловича, як батька, як діда, просто як чудову людину.

Про шлюб вони не говорили. Знали мало хто. І одразу після поминок у ресторан нагрянула Ірина. Вона зайняла місце на чолі столу і заявила:

– Ну, згадаємо брата. Мало не запізнилася.

Маша мовчки спостерігала. Ірина нарешті звернула увагу на її присутність.

– О, а ти все ще тут? Пішла геть, часу нема збиратися, а потім я тебе не пущу.

За столом усі, хто залишився, замовкли. Маша мовчала.

— Що, мову проковтнула? — Ірина обернулася до інших. — Сидить, сподівається на щось. Адже я законна сестра.

Тут піднявся худорлявий чоловік похилого віку. То був давній друг Віктора – нотаріус.

— Ірино, ви помиляєтесь. Маша є законною дружиною Віктора. І він за життя оформив дарчу на все майно на її користь.

Ірина схопилася, готуючись виригнути потік образ, але чоловік підняв руку.

— Не смійте ображати Машу. Я його друг. І знаю, що весь час, поки вона була поруч, він був найщасливішою людиною. У нього виникла справжня сім’я. І не має значення, яким чином Машенька стала частиною його життя. За законом вона його дружина. Обговорення закінчено.

Ірина спробувала щось сказати, але з горла виривався лише сип. Вона розмахнула кулаком та вибігла з ресторану.

Георгій Андрійович, який сидів поруч із Машею, сказав:

— Сподіваюся, більше вона не стане вам докучати.