Ірина ще раз оглянула батьківську квартиру та жалюгідний скарб, що вона приготувала з собою на вихід. На кухні допивали чай близнюки, дві її улюблені солодкі парочки. Мар’яша з Вірочкою гризли один бублик на двох. Ласуни Ванька та Глібушка мачали інший такий же рум’яний бублик у вінтажну миску з абрикосовим варенням.

За півгодини за ними мала приїхати машина. Є ще час перевірити, чи все зібрано в далеку дорогу, в її нове життя, яке зовсім невідомо, яким боком до неї повернеться. Жінка тяжко присіла на маленький табурет у коридорі, зітхнула, спробувала зібрати думки в кулак, щоб не розплакатися, не намотувати соплі.

Слабаків вона не любила, а тут самій хочеться заридати в голос так, щоби до кісток пробрало.

Тридцять років коту під хвіст.

Дитинство, юність, тато та мама, горе чоловік. Невже все це сталося у стінах цього будинку? Квартира у відповідь похмуро мовчала. Лише на сходовому майданчику глухо ухнув, як пугач, роботяга ліфт.

Ірина нізащо в житті не продала б цю батьківську спадщину, якби не фатальні обставини. За все в житті треба платити, в тому числі за шалене пристрасне кохання. Ось доля і виставила їй зараз рахунок за повним тарифом на всю котушку. Своє житло в тихому районі на околиці Москви дісталося батькам Ірини честь після кропіткої роботи на кондитерській фабриці «Ударниця».

Батько дівчинки був налагоджувачем виробничих ліній. Саме завдяки його світлій голові конвеєром плавно котилися всі ці пишні зефіри, одягалися в шоколадну глазур пастилу, манив цукровими боками різнобарвний мармелад.

До матері Іринки солодкі скарби трохи пізніше потрапляли на упаковку. Розкладуть робітниці крихкі вироби в барвисті коробки з маркуванням «Зроблено на найстарішій у Росії фабриці з виробництва солодощів». Душа радіє, без жодної премії, а якщо ще й премію дадуть, то взагалі ось воно, просте радянське щастя. У магазинах товар відлітав із полиць.

По всій країні ящики з продукцією роз’їжджалися, даючи персоналу кондитерського царства і зарплати пристойні за тими мірками отримувати і користуватися соціальними благами. Отож і отримали майстри смачної справи цю двокімнатну квартиру. Обставили новими меблями. Тахта, телевізор, парочка крісел, торшер, сервант із кришталем. Це у вітальні. У спальні, де ще довго спали втрьох, доки Ірина остаточно не подорослішала і не перебралася до зали, поставили три ліжка.

Тато все жартував.

— У нас просто дівчатка, як у трьох ведмедів у казці. Найбільше ліжечко татові-ведмедеві, поменше мамі-ведмедиці, ліжко-малятко їхньому ведмежатці Ірочці.

Донька уявляла собі цю картину і заливалася довгим щасливим сміхом. Вона тоді через юного віку не замислювалася над тим, чому її батьки сплять на окремих ліжках.

У сім’ї вже тоді жило незворотне лихо, але в той ведмежачий період Ірина мало що розуміла в тому, що відбувалося, їм було нескінченно добре втрьох. Здавалося, що інакше й не може бути. Матері Ірини не можна було мати дітей, у тому сенсі, що самостійно народжувати. Але вона так хотіла дитину, що таки ризикнула.

На світ з’явилася Іринка, а самій Марії зробили після пологів найскладнішу операцію. Нічого всередині дітородного не залишили. Тато-ведмежа терпів чесно і довго. Дружині навіть близькі стосунки з чоловіком були не рекомендовані. А потім, як із ланцюга зірвався, жодну спідницю пропустити не міг.

Голод вилетів з таємного нутра, як пробка з пляшки з шампанським.

Андрій до подій, пов’язаних із народженням Ірочки, був зразковим сім’янином. Та й потім сумлінно намагався не віддалятися від дружини. Чоловіча природа виявилася сильнішою за всі дані собі обітниць. Перший роман із відрядженою Наталією випустив Джина на волю. Тепер йому хотілося все нових і нових пригод, все нових емоцій та перемог.

Марія в хмарах не витала, не стала підтискати скорботно губи, коли вперше знайшла на комірі чоловікової сорочки сліди губної помади, не зомлівала від вічного рою жіночих запахів, тепер завжди оточуючих Андрія, коли він повертався пізно ввечері до домашнього вогнища. стало шоком, коли зрозуміла, що чоловіка зачепила Він навіть з нею і з Ірочкою в кіно і в парк перестав вибиратися у вихідні.

Додому повертався глухою ніччю. Довго люто змивав сліди у ванній кімнаті, потім міг годинами курити на балконі сигарету одну за одною, про щось боляче розмірковуючи. Марія знала, що Андрій зараз робить вибір, відчувала, що він буде не на її користь. Тяжка розмова сталася на піку весни, що розквітала за вікном.

Щебетали пташки, розточувала аромати бузків у дворі. Крізь відчинену кватирку запахи наполегливо повзли на кухню, де Андрій спілкувався з Марією.

— Я зустрів іншу жінку, і це сильніше за мене.

Речі Андрія зібрали разом, доки Іра була на заняттях у школі. Марія розуміла, що чоловік витримав пекло холодного ліжка цілих вісім років, що його чоловіче століття теж коротке, що все було неминуче з того часу, коли її спустили з операційного столу вже більш неповноцінною жінкою. На диво, сліз та внутрішніх стогнів не було.

Вона надто втомилася від почуття своєї провини, а ще дещо про себе знала.

Постав її зараз знову перед вибором, мати дочку або мати чоловіка, вона знову вибере Ірочку.

За кілька місяців Марія дізналася, що Андрій зі своєю новою дружиною завербувалися на вахту до Норильська. Там їх сліди досить швидко загубилися під сніговими заметами, чи жарт лише 300 кілометрів до Північного полярного кола.

Свою обіцянку Андрій дотримав, гроші на дочку перераховував акуратно, точно вчасно, до першого числа нового місяця. Марія з дочкою зажили вдвох. Ірина беззастережно прийняла бік матері у розлученні, у свої вісім років зовсім по-дорослому видала.

— Мамо, я завжди буду поряд з тобою, чоловіки іноді йдуть до інших жінок, порода в них така.

Марія тоді від душі розсміялася, обійняла свою вже початківцю міркувати не по-дитячому дочку і відповіла:

— Колись, моя гарна, ти зустрінеш свою людину, свою половинку, і зміниш своє іронічне ставлення до чоловічої статі. Ми обговоримо з тобою цю тему ще раз.

Як у воду дивилася.

Ірочка з нескладного підлітка вже у 15 років перетворилася на абсолютну красуню. Хоч сідай і картину з неї пиши. Легка, складана, з величезними синіми очима, рівним довгим волоссям кольору вугільного антрациту, жіночною, рано сформованою фігуркою.

Однокласники закидали її записочками з пропозиціями піти в кіно чи дискотеку, але серце чарівниці несподівано виявилося зайнятим. У сусідньому під’їзді їхнього будинку жив трохи розв’язний, але при цьому дуже симпатичний хлопець на ім’я Артем. Той випадок, коли жінки різного віку мліють і кидають слідом важкі погляди.

Артем був іронічний і зухвалий, чудово складений, з чоловічою брутальністю в звичках. При цьому повз жіночу стать чомусь крокував байдуже. По побаченнях не бігав, пороги дам не оббивав. Працював юристом в одній із московських адвокатських контор. Справами в основному займався цивільними, без будь-якої там кримінальності та криміналу.

І все-таки було в ньому щось невловимо слизьке, каламутне. Марія навіть пояснити собі не могла, чому так стислося серце, коли вона зловила тепер уже 17-річну дочку за чергуванням біля вікна. Іриша навіть не відразу зрозуміла, що мама вже поруч і теж дивиться на Артема, що вальяжно крокує до новенької іномарки.

Цей юнак народився із золотою ложкою у роті. Тато – дипломат, мама – актриса театру. Батьки у Москві були особистостями публічними. У їхньому будинку займали цілий поверх. Викупили та зробили ремонт одразу у двох суміжних квартирах. Не житло, а хороми у тихому зеленому районі столиці. Жінці тоді подумалося:

— Господи, ну чому Ірині сподобався саме він?

Щось мене в ньому невловимо насторожує. А що? Зрозуміти поки що не можу.

Артем був старший за Іру на цілих 10 років. Між ними лежала глибока прірва його вже деякого життєвого досвіду, диплома про вищу освіту, початок підйому кар’єрними сходами та її дівочою наївністю та чистотою випускниці 10 класу.

— Чудо статися не може, і це здорово, — думала Марія.

Він ніколи не зверне увагу на пигалицю. Скільки дівчат місцевих і прийшлих відкривало на нього полювання, все повз.

Ще як навернув. Набігу, раптом завмер, коли Марія з Іришкою йшли навантажені покупками із продуктового магазину. Галантно прочинив перед ними двері, оцінювально окинув Іру поглядом, щось хмикнувши собі під ніс.

Дівчина від його присутності поряд миттю заціпеніла, завмерла перед сходами, як бовван, поки Марія мало не носом тицьнулася їй у спину.

— Іро, цей молодий чоловік із іншого світу. Чи не його ти поля ягідка. Розіб’є серце, ти схаменутися не встигнеш.

Дочка зніяковіла, але в себе прийшла швидко.

— Я люблю його, мамо. Люблю так сильно, що навіть тебе цього разу не послухаю. Покличе за собою куди завгодно, не міркуватиму і секунди. Це мій вибір, тобі доведеться з цим змиритися.

— Справжня дочка свого батька, — подумала Марія. — Той теж закохався без пам’яті і шукати компроміси відмовлявся. Хоча б моя недосвідчена дівчинка в якусь неприємну історію не вляпалася зі своїм неземним коханням.

Що ж, якщо доля розпорядилася так, треба їй тільки сказати, що якщо вона обпечеться і наб’є шишки, двері будинку для неї завжди відчинені.

Зі спогадів про те, яким було її життя з красенем-чоловіком, Ірину вирвав оклик дітей.

– Мамо, ми там все на кухні прибрали за собою, коли вже за нами машина приїде? Ти казала, що наш новий будинок у заміському селищі стоїть майже на березі річки, що довкола густий ліс із зайцями та білками.

— По вісім і шість років уже стукнуло моїм архарівцям, а всі про пригоди мріють, — подумала Іра з любов’ю. не було моєї чудової четвірки?

Ірина погладила голови старших синів, підтягнула кольорові гумки у дівчаток на хвостиках, розчесала панночкам чубчика маленькою гребінцем, що вічно тягала за собою у всіх кишенях.

– Вперед, мої юні принцеси та лицарі! На нас чекають великі справи!

Біля під’їзду пихкав найнятий нею мікроавтобус. Вона озирнулася на рідну оселю, в якій прожила 35 років, і сміливо зробила крок на підніжку.

Сьогодні закрилася велика, строката сторінка її життя. До вечора вони будуть на місці, у своєму нещодавно купленому житлі за триста кілометрів від Москви. Меблі та начиння Ірина всю порозпродала, справедливо вирішивши, що якщо починає своє життя з нуля на новому місці, нехай і навколо неї все теж буде новим.

У старій квартирі все нагадувало про колишні невдачі та радощі, які теж були. Гнівити Бога, що в її житті не було щасливих днів, вона не буде. Це було б зовсім несправедливо стосовно долі лиходійки.

Ірина відкинулася на м’яку, зручну спинку сидіння в мікроавтобусі і знову вдалася до спогадів.

Ззаду про щось своє буркотіли близнюки. На якийсь час вона навіть забула про трагічні події двох останніх років і повернулася туди, далеко, в їхній приголомшливий роман з Артемом.

***

Перший хлопець їхнього двору чекав її біля під’їзду вже наступного дня. Крутив на пальці ключі від машини і посміхався своєю неймовірною усмішкою саме Ірині.

Поки йшла від під’їзду, метнувся до задніх сидінь, дістав звідти розкішний букет ніжно-бордових троянд із якимись гарними рожевими прожилками.

— А тебе, Ірино, звуть, сусідко?

Він торкнувся пальцями її руки, і Ірі здалося, що тут на шкірі залишилися опіки.

— Іро, — заїкаючись, відповіла дівчина, — а вас?

Вона поставила це дурне питання, чудово розуміючи, що він знає, що вона знає, як його звуть. Артем ще раз усміхнувся своєю чарівною усмішкою і раптом запропонував.

— А давай я тобі покажу свою Москву, ту, від якої шалено, ту, яку я добре знаю, ту, де за все життя іноді так і не побуває кожен другий житель столиці?

Іра проковтнула слину і винна відповіла.

– Зараз я ніяк не можу. Іду до школи на консультацію з фізики. За тиждень у нас випускний іспит.

Артем не повів і бровою. Недбало сунув їй у руки ці неможливі за красою троянди і відповів:

— Тоді відкладемо наше побачення на якийсь час після твоїх випускних іспитів.

Він стрибнув на переднє сидіння, спритно вписавшись між кермом та спинкою крісла автомобіля.

Мотор м’яко забурчав, як задоволений березневий кіт, і машина зникла миттєво. Тільки Іра залишилася стояти на подвір’ї, болісно намагаючись ухвалити рішення піти на консультацію прямо з шикарним букетом троянд і встигнути вчасно, або повернутися додому і поставити букет у їхню найдорожчу вазу з чеського кришталю, але запізнитися. У внутрішній суперечці з собою було обрано третє рішення.

Від вражень і емоцій, що наринули, її обличчя палало, як у вогні. У такому вигляді показуватись у школі було немислимо, а вдома зараз нікого не було. Вирішивши, що питання та відповіді, що обговорюються нині з викладачем у школі, вона спише у подруги, Іра помчала додому і майже дві години милувалась наодинці на свої перші в житті квіти, подаровані чоловіком.

Потім було ще дуже багато запаморочливого. Пішки Артем ходити містом любив не дуже, зате покатав її по Москві нескінченну кількість разів. Себе вів бездоганно. Нічого, крім легкого торкання її губ своїми губами після зустрічі на прощання, не дозволяв. Навіть коли Марію відправили з кондитерської фабрики до санаторію за пільговою путівкою, у гості не став напрошуватися.

Так і прогуляли вони цнотливо до 18-річчя Ірини. Після закінчення школи Іра, вся поглинена, яка несподівано звалилася на її голову першим коханням, з вибором вузу особливо не мудрувала, пішла в педагогічний університет вона любила не дуже, зате любила читати книги Все підряд, що тільки можна було купити, виміняти, дістати.

Їй здалося, що професія «вчитель російської мови та літератури» звучить і пристойно, і культурно. А престиж? Ну, що престиж? Так, не жінка-космонавт, не директор торгового центру, телеведуча. Їй і так зійде. Артем до її вибору поставився трохи іронічно, але потім пожартував:

— А що, наших дітей навчатимеш писати твори, гарно розмовляти і вести себе в суспільстві. Гарна професія, та й хліб який.

Почувши з вуст Артема вираз «наших дітей», Іра широко розплющила очі, а потім уперше сама не витримала і кинулася до нього на шию.

— Ти зрозумів, що ти зараз сказав? Ти сказав, що я навчатиму наших дітей.

Чоловік поблажливо обійняв Іришу за плечі, зазирнув їй у вічі, а потім припав до її губ довгим поцілунком. Скільки часу вона чекала на цю хвилину. Скільки мріяла про перший дорослий поцілунок і все-таки виявилася до нього не готова. Земля пішла з-під ніг. Небо впало на землю. Чи це їй тільки здалося.

Цієї хвилини Іра зрозуміла, що цей чоловік — її особистий бог. Її володар, її король, вона піде за ним і у вогонь, і у воду. Майбутні події були вирішені наперед. Навчання в інституті Ірині несподівано припало до душі. Група підібралася душевна. Все, як завжди, на типово жіночому факультеті.

Довгі спекотні суперечки щодо чергового класичного літературного шедевра, семінари з російської мови. Іноді після занять її зустрічав Артем і відвозив у захоплюючу подорож областю. За навчальний рік вони відвідали Архангельське, Успенку-В’яземку, Марфіно. Якось цілий день тинялися музеєм-заповідником в Абрамцеві, а потім влаштували пікнік з бутербродами прямо на березі річки Злодії.

Артем здавався таким собі витонченим естетом, що занурює її у світ солодких дворянських мрій. Чоловік без вад, лицар з того старого книжкового минулого, який всіляко догоджає своїй дамі.

Іноді Артем раптом на кілька днів зникав і потім повертався щасливий.

Говорив, що службове відрядження було ульотним, суцільним адреналіном, але це тільки додало йому бадьорості і сил. Після першого курсу, коли в Ірини закінчилася сесія, Артем дістав із бардачка в машині конверт.

— Малюк, у мене тут сюрприз для тебе. Тур на двох до Венеції.

Ти ж не відмовишся скласти мені компанію в цій вишуканій країні із суцільними дивинами?

Іра тонула у вирі добровільно. Шептала матері на вухо.

— Люблю його до мурашок. Так не буває, щоб стільки мені однієї.

В Італії Іра одразу отямилася від краси. Як заворожена, тримала Артема за руку. Злякано відстрибувала убік, коли на дорозі траплялися чорні як вакса люди, які намагалися всунути перехожим сувеніри та якісь жіночі сумочки. Готель Артем забронював поблизу будинку пустуна Казанови.

Чи це стало причиною неповторності їхньої першої ночі, чи повітря Венеції загалом зіграло свою роль, як Ірина вперше була з Артемом, вона майже й не запам’ятала. Солодкий туман, гостре відчуття падіння в прірву, знову тримаючись за руки. На ранок, перед тим, як провалитися в сон, запитала:

— Артеме, чому я ніколи не бачила поряд з тобою інших жінок?

— На тебе чекав, — відповів чоловік. — Таке от недосвідчене й трепетне дівчисько, щоб самому провести її доріжкою до раю.

Подальші дні у Венеції Ірина пам’ятала, як у тумані. Кава та піца на затишному літньому майданчику, довгі вечері з келихом вина, похід магазинами за подарунками для матері. Вони купили їй розкішну венеціанську маску, всю прикрашену яскравим червоним і чорним пір’ям, і кольоровими каменями.

Самій Ірині теж були куплені вбрання та прикраси. Артем не шкодував на подругу ні кошти в бутиках, ні ніжності ночами в їхньому чудовому номері. У плані появи потомства чоловік старанно оберігався. На німе запитання в очах Іри значно зауважив:

— Вчити наших дітей російській та літературі ти будеш пізніше.

Іра змінила становище на сидінні у мікроавтобусі. До кінцевого пункту залишалося трохи більше 50 кілометрів. Ззаду мирно посопували діти, що задрімали. Можна було б і далі сторінки «Солодкого життя» з Артемом поворушити, але їй згадалося інше — удар і шок, який вона зазнала, дізнавшись, що її тепер уже чоловік — гравець.

На весіллі батьки Артема посеред галасливої ​​вечірки, як здалося Ірині, весь час поглядали на неї якось дивно.

— Ти сама не знаєш, дитинко, в яку історію вляпалася з цим вашим неземним коханням. Наш Артем хворий, він божевільний гравець. Як і у кожного гравця, у нього бували падіння та зльоти. Великі виграші чергувалися з тимчасовими грошовими фіаско. Паралельно він розпочав навчання в юридичній академії, яку, попри своє захоплення, закінчив із червоним дипломом. Не охолодила жар його залежності і цілком успішна для молодого фахівця кар’єра, що почалася пізніше.

Зітхнули з полегшенням лише після того, як він зустрів тебе. Не вірили своїм очам, ти змогла підкорити серце нашої неприступної фортеці.

На рубежі 2009 року, коли всі такого роду заклади з шумом офіційно закрили, Артем начебто навіть зітхнув з полегшенням, а потім почав зриватися у уявні службові відрядження до тих самих злощасних зон на Алтаї, Далекому Сході та в Калінінграді.

Вилітав туди нечасто, повертався окрилений, але все частіше не щастило.

— Якось мій чоловік виявив, що з хати почали пропадати дорогі дрібниці. Я недорахувалася у своїй скриньці прикрас із діамантами та смарагдами. Розмова чоловіка з Артемом була суворою, батько поставив йому ультиматум, щоб він або закінчував свої ігри, або з’їжджав із дому.

Ось тоді нам Артем і оголосив, що терміново одружується і житиме у дружини.

Ірина не вірила своїм вухам.Уся ця історія, розказана новоявленою свекрухою, не могла бути правдою.

Вони вже не перший рік поряд, крім рідкісних відряджень, з яких він правда повертався натхненним, ніяких натяків на це божевілля в ньому й близько не було.

Жити після весілля молодята стали у мами нареченої. Артем не пікнув, що умови не ті, що скромно і бідно в новому будинку. Якщо особисті речі були потрібні, зривався до батьків та притягував повні сумки разом із продуктами та елітними напоями.

Спали вони в невеликій спальні колишньої барлоги трьох ведмедів, яку тепер займало величезне подружнє ліжко. Ірина, як і раніше, про все на світі забувала, як тільки чоловік зачиняв двері до їхньої спальні. Через півроку зрозуміла, що чекає на дитину, а коли на УЗД лікар оголосила, що буде двійня, була страшенно здивована.

— Боже мій, Артемко, звідки на нашу голову впало це диво?

Чоловік заспокійливо посміхнувся їй.

— То ж у мене мати з близнюків, гени. Ось тепер і нас нагородили цим щастям.

Перший час після появи на світ Вані та Гліба був найдбайливішим і найуважнішим батьком.

Ділив із нею домашні обов’язки порівну. Навіть посуд мити навчився та кашу варити. Через рік Іра знову відчула недобре. У сон вечорами хилить, від запаху смаженої риби нудно. Вердикт лікарів – ви знову в цікавому становищі, вони з Артемом зустрілися з ентузіазмом. На той час батьки Артема поїхали надовго за кордон за дипломатичним контрактом.

Тісно їм тепер не буде. Сімейство вирішило переселитися до хором батьків у сусідній під’їзд. Тим більше, Марія останнім часом щось стала зі здоров’ям нудьгувати, швидко втомлювалася від метушні з онуками, всі якісь пігулки нишком ковтала, поки діти не бачать.

Могутність генів матері Артема виявилася дуже міцною. У належний термін у сім’ї з’явилися ще одні близнюки, цього разу дівчатка – Мар’яна та Віра.

Треба віддати належне матінці-природі — відпочивати на дітях Артема та Ірини, вона не стала. Малята примудрилися взяти від батьків усі найкрасивіші риси у зовнішності. У братів сині очі та чорне волосся, як у матері. У сестер величезні очі на підлогу обличчя з золотими іскорками на зіницях, що тонають у коричневому шоколаді їхнього кольору.

Фігури, добре скроєні з раннього дитинства. Болячки до них ніколи не липли. Нрав добродушний, характер бешкетної, люблячий витівки і витівки. Зате всі четверо ні скиглики, ні капризулі.

Думки Ірини перервало різке гальмування мікроавтобуса. Шофер вибачився, що мало не пролетів повз потрібну адресу.

Але лаяти його за це підстав не було. У селищі всі будинки стояли далеко один від одного, як люди, що іноді демонструють таку собі міську самотність. Повз їхній мікроавтобус, накульгуючи, пройшов якийсь чоловік, який кинув на їхню експедицію уважний погляд.

— Бірюк якийсь непривітний, — чомусь подумалося Ірі. — Знайшовся тут місцевий прикордонний контроль.

Речі в нове житло перенесли швидко, і діти пішли оглянути будинок. Іра раптом відчула нестерпний голод. і тримав у руках кошик.

— Доброго вечора, господарям. Мене звуть Назар, я староста селища. Документи додому з усіма печатками ви зможете отримати завтра у селищній адміністрації. А поки що я вам приніс молоко, сметану, яйця, свіжий хліб із нашої пекарні. Магазин сьогодні вже закритий, вам усе це з дороги стане в нагоді, ви ж з дітьми.

Ірина трохи здивувалася. Знати нікого не знає на новому місці проживання, а тут така привітна зустріч.

Ломатися не стала, прийняла з рук Назара кошик із харчами. Вона так спішно і нервово збирала речі на квартирі, що окрім кількох бубликів і половинки банки із застиглим абрикосовим варенням, у них у запасах поки що нічого й не було.

Зайти до будинку Назар відмовився. Трохи незграбно розвернувся на ганку і промовив наостанок:

— Печка в будинку робоча, я перевіряв, чи яєчню чи омлет за дві секунди приготуйте для хлопців.

Ірина безпорадно обернулася. З якого боку підходять до російської печі, вона гадки не мала. Назар все зрозумів без слів.

— Як тебе звуть, господине?

— Ірина, — відповіла жінка.

— Збочися, Іро, я тобі покажу, як з грубкою поводитися. Це просто.

За півгодини в грубці затишно потріскували сухі дровця, які Назар спритно вклав у якусь вигадливу композицію. На столі диміла яєчня, а вся четвірка юних розбійників уже намазувала на хлібний м’якуш сметану, запиваючи все це розкіш теплим парним молоком з кухлів, який Ірина знайшла в найближчій коробці. Після ситної вечері дітлахи гуртом потягнулися до дальньої кімнати, де стояли широкі ліжка.

Постільна білизна жінка розпакувала на бігу, куди в цій метушні подівся її помічник, вона навіть не встигла помітити. Самій Ірині дістався тапчан, на диво, досить широкий та зручний. Коли лягала, думала, що засне, ледь торкнувшись головою подушки, але підступні спогади знову оточили її натовпом.

Артем занудьгував за грою раптово.

Відвівши убік ока, повідомив:

— У мене відрядження у Сочі намічається, там об’єкт новий у селищі відкривають.

Ірина, звичайно, ні сном, ні духом не знала, що за новий об’єкт. Залежність до цього в ньому тільки спала, а тепер фонтаном вирвалася на волю, захоплюючи його до зеленого сукна.

У відрядженні Артем пробув цілий тиждень, повернувся, як на крилах орла прилетів, накупив Ірині та дітям подарунків, сказав, що премію дали за успішну роботу Ірі і на думку не спало, що чоловік нахабно бреше, витрачає черговий великий виграш. у Сочі пішла черга інших. З них Артем незмінно повертався. похмурим і похмурим. Їй і на думку не спало, що фортуна всерйоз відвернулась від її чоловіка.

Грім серед ясного неба прогримів, коли з’ясувалося, що Марія має онкологію. Операцію бралися робити у Німеччині, але ціну німецькі лікарі заламали безбожну. Іра й близько не мала таких грошей, а Артем пішов у відмову.

– На роботі немає нових замовлень від клієнтів. Де я тобі такі гроші роздобуду?

Недуга вчепилась у Марію мертвою хваткою.

Жінка слабшала на очах. Ірина розривалася між двома будинками, а потім не витримала. Попросила грошей у борг у свекрух. Ті не відмовили. Задоволена результатом переговорів, вона летіла розповісти цю новину Артему. Його реакція була дивною. Звідки тільки слова взяв?

— Моя крихта, моя дівчинка, моя богиня. Я сам зніму всю суму у банку, ти тільки у батьків, код, дізнаєшся? Яка ж ти у мене розумниця, моє золото, моя нагорода.

Як на зло, на той час усі близнюки одночасно впали з вірусною інфекцією. Температурили, вередували, сильно кашляли і обливалися нещадно соплями. Іра дізналася про всі дані у свекрухи з приводу переказу грошей і відправила чоловіка до банку зі своєю карткою. Він зник на два дні.

Додому повернувся весь чорний, з порога оголосив:

— Ірко, мене підставили, тепер я винен серйозним людям величезні гроші, поїду з Москви на якийсь час, навіть тобі поки не скажу, куди, все зайшло надто далеко.

Заховатись від кримінальних персонажів Артему не вдалося. Через тиждень до квартири батьків Артема приїхали служиві люди зі Слідчого комітету.

Ірину запросили на впізнання тіла невідомого чоловіка, знайденого у Москві-річці. У морг не йшла, повзла на ватяних ногах. Моторошна установа. Синьо-фіолетові та неонові лампи скрізь, ряди блискучих металевих столів, на одному з яких лежав Артем. Вона впізнала його одразу, бо серце впало в прірву.

Гарні карі очі були прикриті. В очі впала родимка на шиї, яку вона так любила.

— За що мені це борошно? – кричала її душа. — Улюблений мій, найкращий, єдиний, рідний.

Сліз чомусь не було. Здавалося, що всередині все перетворилося на крижаний камінь. Чи не розтопити, не зрушити з місця.

Ірина автоматично підписала усі необхідні папери. Сухо спитала, коли тіло чоловіка можна буде поховати.

— Ідуть слідчі дії. Ми повідомимо вас пізніше, коли можна буде зробити поховання.

Цей довгий день на страшній новині про загибель чоловіка не скінчився.

Дипломатичні справи свекра навіть у такий скорботний момент не відпустили його з далеких країв на батьківщину. Мати Артема від горя навіть говорити не могла. Прилетіти вона відмовилася, сказавши:

— Я хочу запам’ятати мого хлопчика живим. Ти вже там сама потурбуйся про гідні дроти…

Мати ще раз гроші у свекрух Ірина не наважилася. Мати поклали до лікарні, тепер вона жила тільки на знеболювальних препаратах.

На кремації Артема було багато людей. Іра знала лише кількох колег чоловіка, а тут добра сотня зібралася. Усі особи, переважно, були їй незнайомі. З похороном допоміг близький друг її чоловіка, вірніше, не так друг, як напарник у юридичних справах.

Як не крути, її Артем був не найбільш заваляючим фахівцем. Було сказано багато відповідних випадків, а Ірина все думала про те, що запитав її слідчий.

– У нього були вороги?

Ірина не знала відповіді на це питання, але була впевнена, що смерть чоловіка пов’язана з його ігровим божевіллям.

Питання, куди поділася велика сума грошей, надіслана батьками чоловіка, вона собі навіть не ставила.

Мати Іри після смерті Артема протрималася зовсім недовго. Не було в Ірини з чотирма дітьми на руках можливості витягнути маму до закордонної клініки, та й лікарі сказали, що час безповоротно втрачено. Вмирати близьку людину Іра забрала додому.

Мама дуже сильно змінилася, перетворилася на хворобливу, як пушинка, дюймовочку. Вже давно практично нічого не їла, так, пару ложок рідкого бульйону. не змогла.

Ще раніше Ірина переїхала назад до матері.

Величезна квартира свекрух без чоловіка здавалася їй якимсь мертвим склепом. Все нагадувало про нього. Це було нестерпно. Після виходу двох дуже близьких їй людей деякий час прожила з відчуттям вакууму довкола.

З’ясувалося, що Артем таки досить непогано утримував сім’ю, адже вчителькою російської мови та літератури вона так і не стала.

Була домогосподаркою. Чомусь зовсім нестерпним стало їхнє колишнє ведмеже господарство. У улюбленій квартирі колись на неї тиснули стіни, а стеля стала здаватися низькою і незручною. На кухні дратували старі фіранки з тюлю та штори з квіточками.

Хотілося зірвати їх на землю та топтати ногами. Іра одного чудового дня зрозуміла, якщо не з’їде з цього місця кудись подалі, її життя так і залишиться похмурим і безпросвітним. Квартира, хоч і на околиці Москви, яка вже майже стала районом, наближеним до імператорського центру, коштувала чималих грошей. Заощаджень у Ірини не було, спадок від багатих родичів не передбачалося.

Рішення все продати і знайти житло десь у радіусі 300 кілометрів від столиці дозріло швидко. Будиночок у селищі Березове, ріелтор, що шукає покупця на її квартиру, знайшов швидко. Вона навіть з’їздити подивитися його відмовилася, чомусь одразу повірила фотографіям фахівця. Залучила річечка, що тече за півкілометра від майбутнього будинку.

Здавався симпатичним ліс і рівні ряди берізок на його околиці. Документи оформили за лічені дні, тяганини ніде не виникло. Ірина прикинула, що вирученої суми їй з дітьми вистачить на перший час, а там вона знайде роботу вчителя у місцевій школі чи вихователя у дитячому садку.

Згадавши дітей, Ірина посміхнулася.

Так, було в її житті багато хорошого, це лише останні два роки видалися неймовірно важкими та трагічними, тепер все обов’язково налагодиться.

Назар ішов у бік свого будинку, на душі шкрябали кішки. Побувавши в компанії одразу чотирьох жвавих хлопців, він засумував.

Здоровий, плечистий, зовні суворий, неприступний чоловік з добрими променистими очима ніколи і нікому не признався б, що самозабутньо любить дітей. Тільки ось йому самому стати батьком до 40 років з хвостиком і не довелося. Все, що у цьому житті було з дітьми, залишалося для Назара трагічним і болючим.

Після 2004 року, коли він разом із хлопцями свого підрозділу звільняв людей у ​​Беслані, до Північної Осетії потрапив випадково разом із другом Генкою, з яким уже брав участь не в одній операції та разом навчався в академії. Про службу десь в епіцентрі боротьби за справедливість та світле майбутнє Назар мріяв з юності, навіть з дитинства.

Його батьки — хлопці лихі, обидва ненормальні байкери, схиблені на мотоциклах, яких дістати тоді в СРСР було непросто Батько — фанат важкого року. врубає музику, посадить ззаду вірну подругу і мчить по містах і селах величезної країни.

Побут не налагоджений — дрібниці.

Після народження Назар його матері довелося осісти в одному з невеликих південних міст. Зняли будиночок на березі моря, голова родини з’являвся наїздом. Вітер мандрівок у його голові переміг думки про відповідальність за своїх домашніх.

Всі свої візити правда присвячував винятково синові. Назар, що зростав під шум морських хвиль в оточенні степового різнотрав’я, вже в дитячому садку міг дати будь-якому старшому зданню, якщо той його зачіпав. У шість років потрапив до секції із самбо. Тренер у їхній дитсадок синочку водив, звернув увагу на задиристого хлопчика, що вічно захищає всіх слабких у групі.

Назару навіть усім дитячих ранках вічно діставалися ролі богатирів і відважних космонавтів. У секції став своїм у дошку, його швидко стали поважати навіть старші хлопці.

Потім із роками змінювалися лише кольори поясів, прослизали змагання, у яких часто виходив переможцем, удосконалювалася майстерність. У 15 років хлопець вже міг повністю обслужити себе в побуті, чудово готував, містив у чистоті себе і все домашнє господарство. Батьки, що заїжджали на вогник, тільки дивувалися. Будинок в ідеальному стані, у щоденнику суцільними рядами оцінки «добре» та «відмінно», та ще й у холодильнику свіжий суп та котлети з кашею.

Не хлопець росте, а завидний наречений.

Дівчата почали мліти від харизматичного, привабливого Назара вже середніх класах. Зовнішність цікава, юнака начебто зі скелі вирубали, великим різцем попрацювали. На додачу до мужнього, якогось сталевого торса, густе волосся і такі ж сталеві сірі очі.

Щоб образ не був зовсім суворим, матінка природа наостанок усміхнулася і нагородила щоки Назара задерикуватими ямочками. Усьому жіночому підлозі в селищі здавалося — за таким, як за кам’яною стіною. Та вони не помилялися.

У 16 років Назар закохався. Догодило його вибрати не по Сеньці шапку. Прикипів до дівчинки, яка займається в тому ж клубі, що і їхня секція хореографії.

Ефемерне виробництво було витонченим. Вся така аристократка, губки бантиком, блакитні очі, світлі локони, перев’язані знову-таки блакитною стрічкою. Говорила, трохи розтягуючи слова і роблячи багатозначні паузи.

— Назаре, ну що за майка на вас? Чоловіку з вашою мускулатурою носити жовтий колір не личить.

На «ти» вони перейшли лише за місяць. Про те, щоб поцілувати свою пасію, Назар навіть не мріяв, наярив навколо своєї Насті кола і мовчки страждав. На кожне побачення тягав їй хапки польових квітів, а вона прихильно ставила їх на стіл на веранді в розмальований глечик.

Потім давала згоду на кілька годин прогулянок, постійно прагнучи знову втекти до хореографічного верстата. За ручку проходили два роки. Інший кавалер на місці Назара вже б збожеволів збожеволів. Назар все мужньо терпів. Кілька разів майже піонери поцілувалися, це був весь його любовний урожай.

Коли Насті стукнуло 18 років, сам без батьків та друзів пішов свататися. Дівчина жила з досить манірними мамою та бабусею, вічно одягненими в трохи старомодні сукні та сарафани, з дивними зачісками та з особами без жодного штриху макіяжу. Назар тоді ще подумав:

— Несучасні рідні — це не біда. Мені ж не з ними жити, а з моєю Настенькою. Будь-які люди бувають, це ще не найнезвичайніший варіант.

На пропозицію вийти за нього заміж, Настя на повне здивування Назара відповіла згодою, а її мама і бабуся з розумним, урочистим виглядом покидали. Пишне весільне свято мілини одразу. Вирішили, що краще за ці гроші організуватиме подорож у медовий місяць. Так молоді зможуть краще пізнати одне одного.

Назар до призначеної у серпні дати вважав не дні, години. Замовив готель на морському курорті. Два тижні у готелі молодятам сплатили батьки, вирішивши, що це буде найкращим подарунком для дітей на день одруження. Наречений після школи на той час вже на будівництві щосили працював муляром. Наречена була вся в мистецтві, отримавши атестат, вступила до училища культури на танцювальне відділення.

Високими заробітками обоє похвалитися не могли. Назара та Настю розписали у селищній адміністрації. Стіл накрили у дворі будинку батьків Назара, благо територія із затишною альтанкою, мангалом, великим дерев’яним столом це дозволяло. Гостей було замало. П’ятеро хлопців з секції східних єдиноборств Назара, панночки з танцювальної групи Насті, та батьки з обох боків, включаючи бабусю.

До відпочинку Назар добирався, згоряючи від нетерпіння. Нарешті він зможе бути зі своєю обраницею.

Що-небудь обговорювати з нею з цього приводу, цілком рішучий в інших питаннях, Назар не наважувався. Він постійно впадав у ступор, коли справа стосувалася цієї сторони їхніх стосунків. Щиро вважав Настю небожителькою, а себе необтесаним мужиком. Болісно думав, як я буду з цим ніжним, тендітним створінням? А раптом я щось зроблю не так?

Перед весіллям хлопці у секції з нього посміювалися.

— Гей, Назаре, як справлятимешся зі своєю балеринкою?

Хто в його оточенні не знав, що бідний хлопець уже з’їздив на вихідні в інше місто, познайомився там із веселим дівчиськом у барі і провів з нею два дні в її тісній квартирці. Аліска зовсім не мала комплексів у справах кохання.

За 48 годин Назар збагнув всю науку від «А» до «Я», боявся перед Настею здатися недосвідченим простолюдом. Це був його єдиний прокол. Він і сам не міг пояснити, чому не хотів, щоб Настя була його першою.

Наче чуття все його внутрішнє протистояло цьому.

Готель вразив молодих своєю пишністю. Перший поверх – суцільні кафе, ресторани, магазинчики, салони краси. З їхнього двокімнатного люксу з видом на море відкривалися такі чарівні види, що захоплювало дух. А який тут був басейн просто неба, ні на яке море йти не захочеться.

Настя, як і раніше, не виявляла жодних бурхливих емоцій з приводу декорацій навколо. У ресторані на вечері лише трохи поколупала виделкою апетитно засмажену рибу і зробила пару ковтків білого вина. Назар не міг ні про що думати, крім того, що скоро залишиться з коханою наодинці. Все, що сталося згодом у номері, залишило в нього подвійне враження.

З одного боку, те, чого він чекав більше двох років, відбулося, але якось прісно.

— Все виявилося зовсім не так, як я собі уявляла, і що було навколо цього стільки таємниць розводити?

З іншого боку, він нескінченно ставив собі запитання:

— Я був такий поганий? Що так розчарувало мою юну жінку?

Здивував його і розмова, яка відбулася у них перед першої шлюбної ночі.

— Я чудово розумію, Назаре, що виконання подружнього обов’язку — це мій обов’язок. Але, заради Бога, жодних розмов про дітей. Не забувай оберігатися, та й узагалі, візьми цю турботу на себе. З моєю професією мати дітей – неприпустимо. Вагітність і пологи назавжди зіпсують мою бездоганну фігуру.

Він все ще дуже любив свою витончену танцівницю, але підступний паросток сумнівів пустив у його душі перше коріння.

Потім вони багато купалися в морі та в басейні, гуляли набережною, як він мріяв, каталися канатною дорогою.

У кафе та ресторанах Настя замовляла лише суцільно дієтичні страви, могла взагалі задумливо весь вечір жувати листок якоїсь зелені. дивилася на великі порції страв, що замовляв собі Назар, крадькома зітхала.

— Ну гаразд, так і бути. Тобі, як чоловікові, ці надмірності не зашкодять, а я утримаюся.

Ночами була не те щоб холодна, якось байдужа. Як неминучу роботу це сприймала. Начебто і не кривиться, але й задоволення не отримує. Назар був збентежений, гарячково думав.

— Ми знаємо один одного вже так довго, а я, виявляється, був такий сліпий. Дурний закоханий осел… Я зовсім не знайомий із цією начебто чарівною дівчиною, що зараз сидить навпроти мене за столиком у ресторані.

Два тижні, які мали стати вінцем їхнього довгого роману, для Назара тяглися несподівано болісно.

До всіх своїх дивацтв, нехарактерних для багатьох жінок, Настя виявилася зовсім не пристосованою до домашніх справ. Єдине, що їй вдавалося, була кава, зварена в турці, яку вона принесла до будинку Назара зі своїх запасів. Яєчня та смажена картопля не пригоряли, вони в неї згоряли до чорних вугільців.

Супи були рідкими і несмачними, в раковині вічно засмучувався немитий посуд. Після прання на гардероб Назара стало страшно дивитися. Побачивши все це, Назар схопився за голову.

— Насте, ти краще не готуй нічого нам на вечерю. Я сам прийду з роботи та все зроблю.

А Настя була рада такому рішенню чоловіка.

З училища культури прилітали задоволені. Сипала новинами про вистави, афіші, прем’єри. Чи голодний її чоловік після важкої зміни, її абсолютно не хвилювало. Саме тоді життя Назара намітилися зміни. На заняття до секції приїхав давній бойовий товариш їхнього тренера, про щось довго шепотів із ним у роздягальні, а потім до кабінету запросили Назара та ще трьох хлопців.

Гість ще раз уважно оглянув усю четвірку, а потім запропонував їм навчання в академії, не забувши згадати, що справа ця, безумовно, добровільна.

— Ми шукаємо молодих кадрів з ідеальною фізичною підготовкою. Навчання триватиме п’ять років. Вчитися доведеться у Москві.

Скупі слова армійського друга та їх тренера відразу чомусь вплуталися в голову Назара, ніби кувалдою їх туди вбили.

Відразу зрозумів, що хоче вчитися у запропонованому місці, навіть якщо доведеться розлучитися з Настею. Найцікавішим у його любовній історії було те, що його дружина, здається, навіть не зрозуміла, що їй намагається порозумітися чоловік. Вислухала мовчки його бажання поїхати до столиці в академію, труснула головою з рівними світлими кучерями, помахала віями і помчала міряти костюм до якоїсь чергової прем’єри.

Розлучилися заочно, коли він уже три місяці, як навчався у Москві. Батьки, які не хотіли старіти, все ще моталися по Росії на мотоциклах, колишня дружина розучувала чергові па.

На тлі всіх цих подій Назар осягав науку бути сміливим, нещадним до ворогів, сталевих, як найміцніший метал чи сплав.

Після закінчення Академії отримав призначення на Кавказ разом із нерозлучним другом Генкою. Генич хлопцем був абсолютно безбаштовим.

Начальство команду не встигає віддати, він уже в самий пекло лізе. Ніщо його не брало, а в Беслані загинув, коли хлопців двох із спортзалу, що спалахнув, тяг. Назар кинувся до нього, дівчинку і хлопця перехопив, далі до виходу поніс.

Зазнав поранення, коли він уже від місця загибелі товариша на кілька метрів відійшов. Зупинитися і заплющити Гені очі теж не міг, тому застиглий погляд друга в стелю в коридорі тієї осетинської школи іноді переслідував його в глухі ночі, коли він не міг заснути. Назар отримав поранення в колінну філіжанку.

Нога підламалася, Назар лише злегка скрикнув, перед тим, як м’яко осісти на підлогу і притиснути до себе переляканих малюків. Чиїсь руки знову підхопили школярів з підлоги, як червоний прапор, що переходить. А може, це від крові на підлозі та стінах йому здалося, що все навколо яскраво-пурпурове.

Назар невдоволено труснув головою і подумав:

– Що за напасть? Лише якусь годину поспілкувався з новими жителями селища, а вже стільки уривків пам’яті із закутків вигріб.

Він дуже не любив згадувати ті трагічні дні. Очі тих, хто шукав у загальному хаосі своїх близьких, медперсонал у шпиталі, де спочатку хірург категорично заявив, що його поранення дуже невдало. Він невиразно пам’ятав ті медичні терміни та багатослівні аргументи, пам’ятав вердикт.

— Батечку, ногу краще ампутувати вище коліна. Запалення піде до стегна, доведеться різати далі.

Йому дуже пощастило, що тоді в операційну зайшла літня жінка, лікар з великим стажем роботи з пораненими бійцями. Вона уважно оглянула його коліно і сказала:

— Я його беру. Жодної ампутації робити не будемо. Спочатку зроблю, що вважаю за потрібне, а час потім покаже, хто з нас матиме рацію.

З того часу минуло понад десять років. Назара після поранення комісували, нога досі давалася взнаки з наполегливою постійністю. Навіть групу інвалідності йому дали без жодних сумнівів. Спочатку викладав, але довго стояти в навчальному кабінеті не міг.

Невгамовні батьки загинули на своєму старенькому мотоциклі три роки тому. Вирішили струснути старовиною на збіговисько байкерів-ветеранів, траса була мокрою після дощу, і вони не вписалися в крутий поворот. Пішли одного дня. Мати прямо на місці аварії, батько за дві години в лікарні. Травми виявилися несумісними із життям. Але Назар знав — кращої смерті його предки собі б і не побажали.

Разом, поряд, обійнявшись із залізним другом.

Назар не хотів залишатися в рідному селищі. Перебрався ближче до Москви, де влаштувалося багато його співробітників. У селі не бідував, пристойну виплату отримував, а ще було безліч самотніх жінок похилого віку, які весь час запрошували його допомогти на присадибній ділянці. Розплачувалися натуральною продукцією, свіжими яйцями прямо з-під несушки, молочними дарами від бурінок, пирогами власної випічки.

Так що жив справно, не тужив, тільки от побачивши дітей сумно ставало. Не дав Бог йому своїх власних чад, а тепер уже й пізно, мабуть.

Ірина з близнюками обживалися в будинку напрочуд швидко, ніби сто років у ньому вже прожили. Спочатку жінка не могла зрозуміти як так.

Будувала це господарство не вона, а таке відчуття, що кожен сантиметр у ньому знає. Балакуча сусідка розповіла, що цей будиночок належав дуже приємним людям. Як вона висловилася “Інтелігенції до мозку кісток”. Нащадки якихось російських аристократів, але про минуле говорити не любили.

Колишні господарі цього будинку коротали в ньому спокійну, умиротворену старість, а потім неминуче відчули, що сили вже не ті, що перебралися в місто ближче до дітей. Сусідка сказала, що ніби до них у будинку жили ще й їхні предки, але про них у неї жодної інформації не було.

Сім’я Іри переїхала до селища на початку літа. Після приведення господарства у відносний порядок, жінка одразу вирушила до місцевої школи, а потім і до дитячого садка.

Там на неї чекало розчарування, жодних вакансій за її професією не виявилося. Мешканцям самим не вистачало робочих місць. Здебільшого усі виживали за рахунок господарства. Поміркувавши над цією проблемою, Іра вирішила не відставати. Та сама сусідка поділилася з нею курочками-несушками, навіть грошей не стала брати, обурившись.

– Ти що, опупіла? Порахуємось ще на цьому світі. Це що ж, якщо в мене сіль чи цукор закінчаться, ти мені зі своїх запасів їх не виділиш, трохи? Краще підемо, покажу, як курник краще облаштувати.

Дивні стосунки встановилися у Ірини із Назаром. Жінка відчувала, що він із задоволенням буває у них у хаті, порається з близнюками, і ті відповідають йому радісною взаємністю.

Спочатку ганок разом латали, після того, як любителька скал і тріски Мар’яша і тут знайшла, чим поранити ногу. Потім щось там робили всі разом з дитиною на даху, Назар сказав: «Безпеку я беру під свою відповідальність».

І вона якось заспокоїлася, довірилася йому. Після галасливої ​​метушні по господарству всі разом вирушили на річку. Назар показав їм, де серед заростей очеретів є найзручніший вхід у воду по м’якому піщаному килиму. Після купання Ірина сиділа на березі і милувалась, як спритно Назар пливе далеко від берега, залишаючи за собою на воді рівну лінію з маленьких хвиль, утворених помахами його сильних, натруджених рук.

Їй було вперше напрочуд спокійно поблизу цього трохи похмурого, небалакучого чоловіка. Іноді вона мимоволі прислухалася до його розмов з дітьми. Без глузування та іронії він навчав їх правильно триматися на воді або орудувати молотком.

Дівча з посмішкою наставляло, з якого боку краще підійти до курки, щоб без клопоту роздобути свіже яйце на сніданок.

Вершиною загального захоплення став похід у ліс по першу суницю. Назар показав їм таку щедру галявину з розсипами ягід, що довго мовчали, суницю лопали. Відкриттям стала і вилазка по гриби вже ближче до серпня. Під корчами, листям, обломленими гілками грибного добра було так багато, що у близьких, що не звикли до такої розкоші, і Ірини очі розбіглися.

У козуб полетіло все поспіль, а Назар тільки посміхнувся, посадив усіх на товсту колоду і влаштував навчання. Виклав на плед увесь видобуток, знайомив з кожним видом, нещадно розібравши видобуток дітей на їстівну та неїстівну частину.

Увечері всі разом смажили гриби на величезній сковороді, потім чекали, поки вони попадуть у домашній сметані, набудуть того самого неповторного смаку, який властивий тільки лісовим грибочкам з галявин. Назар оглянув грубку і сказав Ірині:

— Давайте трохи відреставруємо стареньку. Не помітимо, як осінь настане. Треба її упорядкувати, щоб проблем із нею не було.

— Так, я сама рада трохи її оновити. Не розумію, ось тільки нічого в печах. Топити та готувати навчилася. Решта для мене — темний ліс, — охоче відгукнулася Іра.

Робити піч вирішили завтра. Сьогодні Іра наготує чогось гаряченького, так, щоб на пару днів вистачило.

Назар на ранок прийшов раніше.

Йому останнім часом не сиділося вдома, коли справа стосувалася зустрічі з Іриною та її дітьми.

— Біжу, як на побачення, — обложив він свій запал, а потім додав, — Собі самому зізнайся, що тобі вперше за стільки років добре, тепло, затишно поряд з жінкою. Коли ти востаннє взагалі на жіночу стать уваги звертав, напевно, не згадаєш?

У будинку Ірини все було готове до важливого процесу. Назар приніс інструменти, щоб прочистити димар.

Робота сперечалася. Ваня, Гліб, Мар’яна і Віра заливалися радісним сміхом щоразу, коли забруднене сажею обличчя майстра оберталося до їхньої дружної четвірки.

Назар уважно оглянув майже рівну поверхню пічного бачка, і його погляд зачепився за якийсь ледь вловимий неозброєним оком виступ.

— Це що за непорядок? — запитав він уголос.

Іра підійшла ближче, і поки Назар пішов вмиватися, лупнула горбок кухонним ножем. Все одно зараз вони пектимуть білити. За нерівністю миттєво прокидалася на підлогу жменька старої штукатурки і відкрився невеличкий отвір.

Цікавість взяла гору і змусила розколупувати дірку, обертаючи ніж за годинниковою стрілкою. За кілька хвилин до кімнати повернувся Назар. У печі вже сяяла порожня з першого погляду порожнина.

— Це що тут ще таке?— невимовно здивувався чоловік.

Тим часом Ірина просунула руку в отвір, що утворився, і там, у його глибині, натрапила на щось холодне, запорошене, вкрите шаром замшевого нарості. Підхопивши пальцями щось невелике й кругле, вона витягла на світ божий тьмяний жовтий кругляшок.

При першому огляді зрозуміли, що це старовинна монета.

Жінка знову просунула руку в лігво печі, навпомацки визначила, що таких кругляшів за уявною цегляною кладкою всередині непомірно за кількістю. Назар, тим часом, уже відтер від бруду перший трофей і свиснув.

— Я в цьому, звичайно, не сильний, хоч і були у нас заняття в Академії з дорогоцінних металів та інших дорогих предметів, твоя знахідка схожа на золоту монету царського карбування.

Вирішили розібрати кладку і подивитися, які ще сюрпризи вона за собою ховає. Сказано – зроблено. Схованку в грубці видав їм 67 монет. Навіть крізь пилюку часів було видно, що вони мають різну гідність. Назар спостерігав, якою буде реакція в господині будинку на появу несподіваних скарбів.

Ірина була зовсім спокійна, але разом з усіма дивувалася кожній витягнутій монеті. Ніякого жадібного блиску в її очах і близько не з’явилося, навіть роздумів на обличчі ніяких не було написано.

Назар згадав одну історію з іншим маленьким скарбом. Якось, будучи на Кавказі, вони знайшли горщик з кількома золотими монетами.

Одна з місцевих мешканок швиденько приготувала мильний розчин і наказала всім набратися терпіння. Наступного дня монети в тому горщику сяяли золотими відблисками на сонці, як новенькі. Віддавши команду близнюкам притягнути тазик із коридору, Назар зайнявся піччю. Вийняв усі старі бруски цегли, очистив їх від прилиплих грудок, ще раз перевірив усе всередині і замурував колишнє місце скарбу.

Іра в цей час настругала мило, склала монети на дно посудини, залила все це теплою водою з чайника. Про те, що тепер робити далі зі знахідкою, навіть не думала. Від господарської метушні її відволік питання Назара.

— Що робитимеш, пані, зі спадщиною з минулого?

Вона не вагалася.

— Не мої монети, не мене їм і тішити.

— Давай відмиємо їх дочиста, та здамо державі, куди слід.

Чоловік подумав про себе, що сам вчинив би так само. На світ та його дива вони дивилися з Іриною однаковими очима. У голові промайнуло осяяння. Він зрозумів, кого Ірина йому весь час нагадує. Порівняння було дивним. Вона виглядала йому чудовою пташкою Іволгою, яку він так часто зустрічав у лісі.

Дбайлива мама Іволга завжди крутилася навколо гніздечка, зовні схожого на плетений маленький кошик, і опікала своїх дитинчат, жадібно відкриваючи дзьобики в очікуванні їжі.

Золотим виявилося це гніздо Іволги — раптово подумалося Назарові.

Інша баба миттю приховала б монети, та діставала б по одній час від часу. А цій одразу на думку спала думка, що від чужого добра ситий не будеш. Вирішила покірно віддати владі. Чудово.

До вечора вся компанія поралася з ентузіазмом. Назар закінчив справи з грубкою. Діти стежили за процесом обмивання монет у тазику. Там уже ясно проклюнувся профіль імператора Миколи ІІ.

На інших монетах проглядав двоголовий орел на гербі Великої Російської імперії. Створювалася ілюзія, що у тазі відбувається якесь таїнство очищення від вікових гріхів. Адже ніхто не знав, можливо, за цим скарбом тягнеться якась загадкова легенда сім’ї. Надвечір усі видихнулися. Ірина розігріла наготовлені заздалегідь страви, за вечерею все стомлено мовчали, навіть близькі, що вічно торохтіли без угаву.

Після їди діти поплелися до своєї спальні, Ірина пішла проводжати Назара. А потім сталося несподіване. Вона раптом обнялася ззаду його за плечі і спитала:

— Чи залишишся?

Назар оторопіло, весь обм’як. Цієї миті до нього одразу прийшла істина, яку він сором’язливо приховував навіть від самого себе.

Він дуже хотів, щоб ця жінка була поруч із ним. З першої миті, як побачив у кабіні мікроавтобуса, надовго затримав на ній погляд. Обернувся стрімко, незважаючи на поранення. Відчув такий приплив сил, начебто чарівний еліксир випив.

Підхопив Іру на руки, як у тумані, відніс до тапчана.

У житті Ірини ніколи не було іншого чоловіка, крім Артема. У долі Назара була Настя та низка випадкових подруг на одну-дві ночі, імен яких він іноді й не знав чи зараз уже не пам’ятав. У рідкісні миті відпочинку Назар встигав смутно подумати:

— У моєму житті не було всіх тих жінок, які я знав раніше.

Порожнє, вони не стоять і нігтя на маленькому пальчику тієї, що зараз обіймала його безтурботно. У цьому руслі плавно текли думки Ірини.

— А ти думала, що світло клином зійшлося на твоєму чоловікові, який завдав тобі стільки неприємностей Свята наївність. У такого чоловіка, як Назар, варто вчепитися мертвою хваткою і більше від себе не відпускати.

Перед світанком Назар шепнув Ірині на вухо, що йому час йти. Ні, ні, не тому, що він цього хоче, він залишився б поруч із нею назавжди. У нього залишилося стійке відчуття, що вони тепер разом, що Іра теж так думає, що всі справи ділитимуть порівну.

Через два дні, ретельно відмивши всі 67 золотих монет, Назар та Ірина повезли їх у місцеве відділення поліції.

Вони тепер усе робили тільки разом, як чоловік і припускав, і було це так природно, ніби вони сім’я, яка давно живе разом. Перед процесом передачі скарбу державі Назар проштудував в інтернеті, як згідно із законом все правильно зробити. Підготував фото печі, яке тане сюрпризи, зняв монети, розкладені рівними рядами на кухонному столі.

Тільки ось свідчення свідків виявлення скарбів оформити не було можливості. Усі четверо близнюків були ще неповнолітні та недієздатні.

У поліції на диво зібралося подивитись усе відділення. Акт передачі монет було складено, Ірині повідомили, що після оцінки, знайденого експертами, їй буде виплачено грошову суму в розмірі 50% від доходу, що надійшов до скарбниці.

За найскромнішими підрахунками, розмір винагороди виходив солідним. На зворотному шляху з районного центру Назар та Ірина мовчали. Кожен думав про щось своє. Заговорили одночасно, ніби обидва ухвалили єдине правильне рішення.

— Я хочу взяти дітей із дитячого будинку, — почала жінка.

— А я взагалі хочу бути поряд з тобою, твоїми близнюками та всіма дітьми, що в нас ще будуть.

Про дитячий заклад Ірина завела розмову недарма. Наприкінці літа вони їздили до найближчого містечка за рюкзаками та канцтоварами. Мар’яша та Вірочка цього року йшли вперше до першого класу, хлопчаки — до третього.

Біля крамниці тоді зупинився невеликий автобус. Дітей багато різного віку, а супроводжуючих лише двоє. Іра відразу зрозуміла, хлопці з дитячого будинку привезли ручками та зошитами затаритись. Вона б відразу забула цю зустріч, але її прибив до підлоги погляд одного хлопчика. Він так жадібно дивився на її дітей та її саму, що обіймала їх за плечі.

Стільки нездійснених мрій і глухої туги було в його погляді, що Ірина знітилася і швидко повела своїх школярів до іншого магазину. До розмови про дитячий будинок Назар та Іра повернулися після отримання грошей.

— Чи всі готові проголосувати за те, щоб наша сім’я стала ще більшою?

Пропозиції надходили різні.

— Давайте пошукаємо у дитячому будинку теж близнюків.

— Братимемо лише хлопчаків.

— Хлопці, може, не заздалегідь встановлюватимемо правила, серце підкаже, — сказала Ірина.

— У мене ідея, — збентежено вставив і своє слово Назар. — Треба дізнатися у нашому районному дитбудинку, кому з хлопців там найважче.

У кабінеті завідувачки дитячого будинку Іра та Назар почували себе трохи незатишно.

Півгодини тому вони озвучили директорові свої задуми. Її відповідь була така:

— Не приховую, ви мене здивували. Від дітей зі складною долею та проблемами потенційні усиновлювачі відмахуються одразу.

В архів зі справами підопічних пішла надовго, а потім принесла їм п’ять татків.

— Це мої обділені, неприкаяні. Знайомтеся з їхніми історіями, я вийду і дам вам час для ухвалення рішення.

Ірина рішуче простягла руку до верхньої папки. З першої сторінки на неї дивилися серйозні очі хлопчика років десяти.

Ім’я – Кирило. У дитячому будинку він жив уже цілих три роки. Батьки загинули в автомобільній катастрофі, а його самого тоді викинуло під колеса, винні у трагедії фури. Ногу трохи нижче за коліно довелося ампутувати. Хлопчик добре адаптований до протезу, обслуговує себе у побутових питаннях самостійно. У характеристиці стояло — замкнутий, погано йде контакт, буває агресивний.

У Назара, якому вона це все читала вголос, пробіг по шкірі озноб від своїх спогадів, подивився на Ірину, а та лише тепло посміхнулася у відповідь, все зрозумівши без слів, вона вже знала історію його поранення.

— Ну от і перший кандидат у нашу дружну компанію. Ти за, рідний?

– Я за. Думав, що тебе збентежить його каліцтво?

— Ані. Впевнена, ми зможемо поборотися за зміни у його характері та настрої. Діти також нас зрозуміють у цьому виборі. Я в цьому жодної краплі не сумніваюся.

Наступну папку Ірина чомусь витягла з самого низу. Розв’язала тесьми. Цього разу це була особиста справа дівчинки на ім’я Катерина. З фотографії на неї подивилися уважні очі, які сильно збільшили якісь специфічні окуляри.

Вік – сім років, потребує серйозної офтальмологічної операції, чекає квоту на місце в клініці очей. Відмінниця, захоплюється малюванням, ліпленням із пластиліну, випалюванням.

– Що скажеш? – спитав Назар. — Так на горище близнюки лише віднесли всі запаси чистих альбомів, пластилін та фарби.

– Треба буде залізти, все принести назад, – відразу резюмувала Іра.

Наступна папка одразу викликала посмішки. У ній лежала справа одного з двох братів-близнюків. Поруч і біографія другого позначилася.

Втім, вони в них, як під копірку, були. Біда цих двох хлопців була в тому, що, хоч вони осиротіли вже дуже давно, брати в сім’ю одразу двох шибеників, схильних до дрібного хуліганства у свої 10 років, ніхто не хотів.

— Дівчата та хлопчики наші будуть задоволені. Виконаємо їхні побажання, — одразу ухвалила рішення Ірина.

— Так, товаришу командир, — підспівав їй Назар.

А в цей час до кабінету якраз зайшла його господиня.

Подивилася на папки, викарбувала.

— Я ж казала вам, що краще вибрати дитину не в цьому списку. Від цих усіх одразу відмовляються. До чого такий клопіт, коли багато інших пропозицій?

— Ви нас не зрозуміли. Ми хочемо усиновити всіх цих хлопців.

Директор дитячого будинку приголомшено замовкла, а коли знову змогла говорити, у куточках її очей блищали сльози.

– Хлопці, ви дивовижні. Якби сама не була свідком цієї події, хто б розповів, не повірила б.

У затишному будиночку біля річки, в селищі, щосили кипить робота.

Навколо високої фігури Назара копошаться хлопчаки.

Чи жарт, вони починають будівництво своєї власної лазні на дровах!

— Папа обіцяв, що кожному буде виділено свій фронт робіт. Кирюха призначено бригадиром. Його завдання – розподіляти будматеріали, роздавати маленьким робочим інструменти, вести облік колод, цвяхів та іншого господарського дріб’язку.

Гордість хлопчика за доручену справу настільки велика, що він навіть шкутильгати майже перестав від задоволення. Інша четвірка близнюків чоловічої статі вже зовсім звелася, що процес ніяк не починається, тим паче Назар обіцяв увечері після роботи зводити всю гвардію на річку. У тіні яблуні сидить на гойдалці Катюша.

Нещодавно їй зробили операцію на очах, обличчя поки що все забинтовано, але кажуть, що коли знімуть усі пов’язки, вона матиме майже стовідсотковий зір.

Мар’яша та Вірочка допомагають мамі замішувати тісто. Пирогів вирішили напекти з різними начинками — з картоплею, капустою, грибами, що вчора всі разом принесли з лісу, яблуками, які ще з ранку хлопці здобули на самому вершині старого дерева.

Ірині останнім часом нелегко з усім керуватись у домі. До кінця осені у їхній сім’ї очікується поповнення. Назар стане татом вдев’яте, ну, як і Іра мамою, звичайно. На товстій гілці яблуні, замаскувавшись між зеленим листям завдяки своєму забарвленню, за людьми спостерігає Іволга і думає, що у цих людей все як у нас.

Велике гніздо, пташенята, он мати корм для них готує.

Добро притягує до себе добро. Цей закон навіть маленька птиця Іволга знає.

Але вчити розуму нікого не збирається. Самі мабуть вже здогадалися, тому в будинку все гаразд і складно. А їй до своїх малюків летіти час. Справ не в проворот. А вона тут позіхалася, залюбувалася.