– Пам’ятаєш, як ми познайомились? Пам’ятаєш?

Він пам’ятав. Охолодне літо, ліниві вечори, помаранчеві заходи сонця. І дівчисько, що одного разу підсіла до нього, і заговорила про запахи.

– Знаєш, чим літо пахне?

Він приголомшено дивився на неї. Дивна якась!

– Ну… травою.

– Канікулами! – Відповіла дівчинка, і засміялася, явно задоволена тим, що він не зумів розгадати загадку.

Він назавжди запам’ятав Нюту саме такий: у літньому сарафані в квіточку, з обдертими колінами та розпатланою світлою кіскою.

– А ось кориця чимось пахне? Знаєш? – азартно питала вона.

Слава засміявся.

– Яблучним пирогом?

– А ось і ні! Какао пахне Новим роком, ваніль – теплом, а кориця … – вона зосереджено хмурилася, намагаючись підібрати точні слова, – кориця, напевно, пахне всім відразу. І теплом, і святом і від неї так затишно.

– Вдома пахне? – підказав він.

– Так! Точно, будинком! – Нютіно ластовинне личко засяяло. – Вдома ж!

– Ти пам’ятаєш свій дім?

Вона знизала плечима, і дивилася собі під ноги. По асфальту повзла мурашка, і Нюта підчепила його травинкою. Так, він пам’ятав все в найдрібніших подробицях, ніби тільки вчора це було: літній захід сонця, трудяга-мурашка, і двох сиріт на ганку дитячого будинку. Все, як учора. Наче й не було цих десяти років.

Слава йшов освітленою, суцільно посипаною осіннім золотом вулиці. Повітря було прохолодним, і здається, хтось у небесній канцелярії вирішив, що місту потрібен дощ.

Хлопець додав кроку, сподіваючись залишитися сухим, або хоча б не дуже вимокнути. Він уже відчував мить, коли зіткнеться з жовтневої прохолоди прямо в Нютіно тепле царство: там завжди витають найнеймовірніші, найсмачніші запахи. А Нюта наллє йому гарячого шоколаду. І це буде найкраще переживання за сьогоднішній день!

У кондитерській було тихо. Нюта навіть звичайну тиху музику вимкнула, дива! Слава пошукав очима подругу: за стійкою її не було. Та ось вона! Присіла за столик і розмовляємо з кимось із відвідувачів.

– Добрий вечір! – голосно привітався він.

Дівчина обернулася.

– Слава! А я думала, ти вже не зайдеш! Шоколад?

Він кивнув головою.

Відвідувач також підвівся. Тепер Слава роздивився на нього: молодий хлопець, високий. Років двадцять п’ять, швидше за все.

– Ну я піду, Нютіку, – посміхнувся він дівчині. – До завтра, так?

Проходячи до виходу, він зміряв Славу недобрим поглядом.

Нюта поставила на стійку чашку ароматного напою з білою піною із збитих вершків та апетитною шоколадною крихтою.

– Твій коханий, – запросила вона приятеля, – Пий, поки гарячий.

Він неохоче підійшов до стійки.

– Я чомусь завадив, Нют? – питання прозвучало так невпевнено і тихо, що дівчина не втрималася від посмішки.

– Та ні, звичайно. Я ж на роботі.

– На мою цей хлопець на мене розлютився. За вторгнення.

Нюта посміхнулася ще ширше, і Слава вкотре подумав про те, як же вона стала гарнішою з моменту їхньої першої зустрічі! Тоді це було дівчисько: нескладна, з її кісками, гострими колінами, ластовинням і дурними питаннями про корицю. А зараз перед ним стояла хвилююча, манлива дівчина. Косички перетворилися на розкішну біляву гриву, ластовиння зникли, ніби й не було їх ніколи. Підліткова незграбність поступилася місцем витонченості. Красуня!

Він навіть дивувався, коли зрозумів, що Нюта зовсім не прагне моделі чи актриси. Йому завжди здавалося, що гарні дівчата розглядають власну привабливість як капітал, що вимагає вдалого вкладення.

Нюта вибрала кулінарне училище, а закінчивши його, влаштувалася сюди, до кондитерської. “Просто це моє”, – пояснила вона відразу все і назавжди.

– Цей хлопець, – повідомила Нюта, – мій знайомий. Його звуть Ігор … і я йому подобаюся.

– Чому я не здивований? – хмикнув Слава. – А він тобі?

– І він мені, – зітхнувши зізналася вона. – Уявляєш, кличе до себе за кордон! Каже, у нього своє кафе десь в Італії… забула, де саме. Вважає, у мене талант кондитера, і там я стану мільйонеркою.

Щось було негаразд. Слава сам ще не зрозумів, що саме, але голос Нюти, який ще секунду тому сприймався приємною ненав’язливою музикою… ніби цю музику перервали якимось важливим і неприємним повідомленням.

– Кафе в Італії? – Він відставив від себе чашку. Шоколад чомусь зробився несмачним. – А що цей твій Ігор у наших широтах втратив?

Нюта знизала плечима.

– Він маму приїжджав провідати. Скоро йому повертатися, ну і … мені треба вирішувати, їхати з ним, чи ні. Дав мало часу на роздуми. Що скажеш, Славе, погоджуватися?

Він похмуро глянув на дівчину.

– Дні три нічого не вирішуй. Я проб’ю його своїми каналами.

– Ось завжди ти так! – Засміялася вона, і махнула на хлопця рушником. – У кого ти такий підозрілий, га? Або, – вона лукаво примружилася, і від цього очі в неї стали зовсім як у кішки, – це ревнощі?

– Дякую за шоколад, – м’яко сказав Слава, і вийшов під дощ, що мрячить.

Ревнощі тут була не до чого. Слава давно вже привчив себе до думки, що Нютка не для нього. Вона ж принцеса, та ще й з талантом (тут він був цілком згоден із цим невідомим кадром із Італії) кондитера.

Їй іншого хлопця треба: розумного, гарного, та ще за грошей, щоб купити їй кондитерську і хай би вона творила смакоти на своє задоволення.

А хто він? Звичайний він! Ні розуму, ні зовнішності. Та й зарплата охоронця не сприяла купівлі закладів.

Краще хай усе залишається так, як є. Нітка, невідомо чому, прив’язана до нього, як до старшого брата. От і добре.

Принаймні він часто її бачить: може заглядати до неї на роботу випити чогось гарячого і побалакати. Іноді вони разом ходили в кіно і просто прогулятися. А на двадцять третє лютого він незмінно отримував від Нюти велику коробку з солодощами. Вона пекла його улюблені вівсяні печива, додавала кілька шоколадних еклерів, і ніколи не забувала про пончиків з різнобарвною глазур’ю.

Для колишнього дитбудинку це була справжня скриня зі скарбами.

Виходячи з кафе, Слава мало не налетів на Нютиного «італійця».

– Є закурити? – Як ні в чому не бувало поцікавився хлопець.

– Не курю, – буркнув Слава, роблячи спробу обійти незнайомця, але той став прямо перед ним, загороджуючи дорогу.

– Давно її знаєш? – «італієць» кивнув на кондитерські двері. – Анюту.

Погляд у нього був зацікавленим (занадто зацікавленим для марної цікавості). Слава знав цей вираз очей. Він часто бачив його у магазинних злодюжок, коли їх ловили на місці злочину. Вони щосили намагалися виглядати кристально-чесними людьми, але виходило погано: їх видавав цей напружений погляд, у якому так і читалося: «Я ВАС НЕ ОБМАНАЮ».

– Так давно ви знайомі?

– А що?

Італієць посміхнувся.

– Та так… Гаразд, бувай, друже.

Він утік з ґанку просто під дощ, і швидко попрямував до підземного переходу.

Слава, відставши на кілька метрів, пірнув у перехід за ним.

«Італієць» явно поспішав: раз у раз поглядав на годинник і додав крок.

«Отже домовився з кимось про зустріч», – подумав Слава, – «магазини вже закриті. Крім цілодобових, але туди і поспішати немає сенсу. Залишаються бари та нічні клуби. Але вони відкриті до ранку, а хлопець звіряється згодом. Зустріч. Хтось на нього чекає, і він не хоче спізнюватися».

Він не схибив. Вийшовши з переходу, «італієць» попрямував у провулок, де розташовувався бар. Слава знав цей заклад: працював там колись, коли тільки-но влаштувався охоронцем. Спочатку здавалося, що робота – «не бий лежачого». Походжу по залі, та стеж, щоб ніхто не почав буянити. Та й зарплату пообіцяли напрочуд серйозну. До речі, не обдурили. От тільки відпрацювавши там місяці, Слава звільнився і ще жодного разу не пошкодував про це. Цей бар притягував агресивну п’яньку, як магніт голку. За ніч молодому охоронцеві доводилося рознімати до восьми бійок, а таке швидко набридає, навіть якщо від природи людина жадібна до адреналіну. Слава жадібним не був.

Бар продовжував працювати, але давно вже користувався чи не найгіршою в місті репутацією. Абсолютно заслужено.

«Італієць» озирнувся на порозі, а потім відчинив важкі дерев’яні двері.

Слава зачекав хвилину, і зайшов слідом. На вході чергував знайомий охоронець. Юрка працював тут давно, і вирізнявся справді буддистським спокоєм. Постійні конфлікти аж ніяк не порушували його душевної рівноваги, і він був єдиним, хто не поспішав втекти з цього проклятого місця.

– Слов’ян! – галасливо зрадів він.

Слава замість відповіді приклав палець до губ.

– Зараз зайшов такий довгий у чорній куртці, – тихо сказав він. – Не бачив, де сів?

– Пасиш його? – миттю здогадався Юрко. – Він наприкінці зали, за ширмою. Ажурненька така, чорна. Там зазвичай парочки туляться, але не сьогодні. Прямо за нею столик. Сядеш там – почуєш усе, що треба. А тебе не помітять.

– Дякую, друже.

– Що замовлятимемо?

Офіціантка виглядала стомленою, і Слава знав чому. Плинність у цьому місці була просто неймовірною, а значить її змінниця звільнилася, і дівчина оре вже другу, якщо не третю, зміну.

– Воду, будь ласка.

– А ще?

Вона, напевно, сподівалася на чайові.

– Ще, – усміхнувся Слава, – чорна кава.

Дівчина пішла. З-за ширми долинали приглушені голоси.

Слава прислухався. Мовлення цілком можна було розібрати. Він дістав із кишені мобільник і натиснув кнопку диктофона.

– Ну чого, ламається вона? – Запитали через ширми.

– У мене всі погоджуються, сьогодні ж доб’ю, ось побачиш. – Це вже відповів “італієць”. Слава впізнав його за лінивими, напівсонними інтонаціями. – Та й куди їй подітися, дуре дитбудинку. Розраховувати нема на кого, а на гроші всі баби ласі.

– Ти добре придумав, – похвалив його співрозмовник. – Працюєш по сиротах, це правильно.

– Ще б пак! Кому вони потрібні, їх і не шукатимуть. Скільки вже їх у тебе?

– Чотири на точці, двох Стас обробляє, та ще й твоя кондитерка. Разом виходить сім. Добре б скоріше, Маріо квапить. Кадрова плинна, чи знаєш. – Голос реготнув.

– Скільки вони у середньому живуть у Маріо? – тихо спитав «італієць».

– Півроку десь. А далі … у кого передоз, кого зарізали, а хто сам … тобі це навіщо? Ми баб відправили, бабла підняли, а подальше – він виділив це слово – “далі”, – нас не стосується. Пива візьмемо?

– Замовляй.

Слава раптом зрозумів, що його власне замовлення давно вже стоїть перед ним. Чи не помітив. Він зробив жадібний ковток води. Від крижаного холоду відразу занурили зуби.

Юрко, що з’явився в залі, кинув на приятеля запитання. Чомусь це допомогло зосередитися? вважає, що це не стосується.

Слава відкрив список контактів. Першим же, на літеру «А» вискочив Атос.

Атос уже чотири роки працював у поліції.

«Приїжджай. Схоже, тут работоргівці», – не дивлячись, набрав повідомлення Слава, і додав адресу бару. Він знав, що Атос буде тут за півгодини, навіть есемеска висмикне його з глибокого сну.

Розмова за ширмою відновилася.

– Шкода, – неохоче простягнув “італієць”, – начебто й сам знаю, що дурні … нікого ж силоміць не тягну. А іноді шкода. Як подумаю, що з ними роблять, що на них там чекає.

– А ти не думай, – серйозно порадив співрозмовник. – Ти жити добре хочеш? Щоб грошово і не напружено? Хочеш, знаю. Не хотів би – пішов би на завод орати біля верстата по вісім годин, або хто там за фахом.

– продавець-консультант.

– От і не думай. Щоб не вишукати продавцем-консультантом за два мідні грішки. Пиво допивай і розходимося.

«На місці» – це надійшло повідомлення від Атоса.

Слава залишив гроші на столі та швидко вийшов.

– Зараз з’являться двоє, – сказав він приятелю. – У барі крім них нікого, не помилишся. Я потім дам тобі запис їхньої розмови, а поки притримай їх. Придумай щось.

Атос підняв брови.

– А як ти все це…

– Потім!

Слава махнув таксі, що під’їхав. Треба було поспішати. Кондитерська, він знав це вже закрита. Значить, Нюта вже вдома. Скільки часу він проторчав тут? Година? Півтора?

– Давайте тільки швидше. Накину за швидкість, – кинув він таксисту.

Вже з вікна автомобіля, що від’їжджає, він побачив, як Атос зупинив «італійця» і ще якогось зарослого, неохайного мужика з ним.

– Пробка, схоже на ДТП, – прикро пробурчав таксист.

Вони не рухалися з місця вже хвилин десять.

– Я поспішаю, – з відчаєм промовив Слава. – Може, дворами?

Він сам розумів безглуздість своєї пропозиції. Вони знаходилися в гущавині автомобільного потоку, тут на сантиметр не рушиш, які там двори.

Таксист винен розвів руками.

– Навряд, тут не об’їхати, все одно вийдемо на цей же проспект, – сказав він. – У метро пробок немає. Швидше б дістався.

Метро! Слава покрутив головою, сподіваючись знайти велику палаючу літеру «М». Ось вона!

– Тримай! – Він простяг водієві кілька купюр. – Здачі не треба.

Поїзд звично погойдувався, ніби гігантська колиска, в якій дрімали не діти, а дорослі, стомлені люди. помилився і в біганину приїхав не туди. Ближче до центру. Треба було терміново їхати назад!

Він майже вивалився з дверей метрополітену, і розштовхуючи перехожих, побіг Нюткін будинок, але щось підказувало, що треба поспішати. .. Обов’язково передзвонить, але пізніше побачить Нюту. у порядку.

Слава зупинився лише за метр від її під’їзду. Притулився до хирлявої берізки, яка невідомо яким дивом вижила поблизу проїжджої частини.

Двері під’їзду були освітлені ліхтарем. Ось вона заскрипіла, відкриваючись, зазвучали голоси тих, що виходять.

– Ти вже тут, сволота! – прошипів Слава.

Нюта вийшла за «італійцем». У руках – картата дорожня сумка. Хлопець тягнув за собою її валізу на коліщатках.

– Нюта! – Слава підбіг до неї, не зважаючи на «італійця». – Куди ти зібралася?

– Слава? Що сталося?

Дівчина розгублено подивилася на нього, наче бачила вперше. Слава знав причину її подиву: примчав як ошпарений, по обличчю струмками стікає піт, дихання тяжке.

– Куди ти? – повторив він.

Нюта зиркнула на свого супутника.

– Я пішла з роботи. Ти ж знаєш, працювала без оформлення, тож… А Ігор запропонував поки що пожити в нього. Ну поки що віза, документи. Я тобі дзвонитиму.

– Зрозуміло.

Він вирвав у неї сумку. «Італієць» (Слава цього не бачив, відчув), напружився, ніби готуючись до бійки.

– Нюто, тобі не можна їхати. Я все з’ясував. Це работоргівці. Відправляють дівчат за кордон, а там жити їм залишається максимум півроку.

Очі дівчини розширилися, рот розплющився. Вона притиснула руку до губ.

– Щооо???

– Та він же п’яний! – засміявся Ігор. – Або під наркотою стирчить. Ти подивися на нього, Аню! Він же зовсім на людину не схожий і марить! Поїхали вже.

Слава міцно стиснув зап’ясток подруги.

– Ти не поїдеш. Я тебе не відпущу.

Погляд Нюти кидався з Ігоря на Славу і назад.

– Славку, ну цього ж просто не може бути…

– Їдеш ти чи ні? – вигукнув італієць, і відразу ж заплющив очі: в очі вдарив тривожний червоно-синій колір мигалки.

– Руки! – гаркнув Атос.

Нюта судомно втягла повітря.

– Ходімо, – Слава підібрала її валізу. – Додому тебе проведу.

Ходімо, Нютіку.

У її маленькій квартирці ще лунав аромат парфумів і кориці. Слава, порившись у кухонних шафах, знайшов флакончик валеріанових крапель. Він накапав їх у склянку з водою.

– Давай, – сказав він. – Зараз заспокоїшся. А потім спати лягай.

Нюта повільно кивнула, і так само повільно загальмовано відпила.

– Тільки ти не йди сьогодні, Славе, – попросила вона. – Я боюся чогось.

Він допоміг їй лягти на диван, і закутав пледом.

– Не піду. А зараз тобі треба поспати.

– А де ж ти ляжеш? – Занепокоїлася дівчина.

– Дурниці. Посплю у кріслі.

– Ні. – Вона посунулася на своєму дивані, звільняючи йому місце. – Ти краще лягай сюди, поряд зі мною.

– Тобі б у поліцію йти працювати! – захоплено сказав Атос.

Цілих два місяці він був по горло зайнятий роботою, і тільки зараз улучив хвилинку, щоб зустрітися з другом. – Ми ж цих тварин рік знайти не могли! Дівчата молоді пропадали, і всі або дитбудинку, або сирітки, ще іногородніх було багато, мігранток … Тих, у кого рідня далеко або її зовсім немає, розумієш? Накрили їхню точку, там чотири дівчата… Ти б їх бачив, Слава! Голодні, побиті, змучені.

– Живі хоч?

– У лікарні. Відновлюються. І психологи з ними працюють, вони ж залякані страшно.

– А ці? – Він смикнув підборіддям, ніби вказуючи на негідників. – Що їм буде?

Атос засміявся.

– За це не хвилюйся. Запроторять за повною програмою. Та й навряд вони звідти вийдуть. Я таких побачив – досі іноді сниться. Зламає їхню зону. Та й… – він махнув рукою. – Скажи краще, Нютко як?

Обличчя Слави просвітліло. Він вийняв із кишені куртки красиво оформлену бежеву листівку-конвертик.

– Вона просила передати.

Атос розгорнув його і пробіг очима текст.

– Запрошення на весілля? Це не жарт, Славе?

Слава посміхнувся спокійно та щасливо.

– Ми будемо на тебе чекати, – усміхнувся він.