Того вечора, коли його звільнили з роботи, Костя провів у барі. Попереду на нього чекали тужливі дні, коли знову доведеться збирати довідки, вставати на облік у Центрі зайнятості, потім товпитися в черзі з такими ж, як і безробітними, приходячи раз на два тижні відзначатись.

Костя був ще зовсім молодим і не уявляв, що його доля складеться саме так. Колись він чудово встигав у школі, в одинадцятому класі став навіть «Учнем року». Вступати він вирішив до університету, на фізичний факультет — хлопець мріяв займатися наукою. Студентом Костя став без проблем, і всі роки, проведені у стінах вишу, отримував підвищену стипендію. Ось тільки після закінчення університету місця у науковій установі йому не знайшлося. Можливо, будь Костя наполегливішим і пробивнішим. Але на той час юнак виглядав, як типовий «ботанік». Худенький, у важких рогових окулярах, до того ж дуже тихий і боязкий у всьому, що не стосувалося наукових досліджень.

Тим часом працювати йому було необхідно. Батька свого Костя знав лише з розповідей — той давно помер, мати знову вийшла заміж, у неї підростали діти у новій родині, і матеріально допомагати йому вона не могла. Фактично Костя мала лише бабусю по батькові. У її будинку він жив, на її пенсію та стипендію Кості бабуся з онуком купували продукти та найнеобхідніше.

І ось, Кості вдалося влаштуватися до школи вчителем фізики. Директор спочатку зраділа, таки чоловік педагог — це рідкість. Та й викладач із цієї дисципліни потрібний був до зарізу, а тут — молодий фахівець, випускник університету з червоним дипломом. Але потім прийшло розчарування. Костя не справлявся з дисципліною. Діти на його уроках билися, розгулювали класом, робили домашнє завдання з інших предметів і навіть бігали в найближчий кіоск за морозивом. Пояснень молодого вчителя ніхто не слухав.

Тоді забили на сполох батьки випускників, які мали здавати ЄДІ з фізики. Вони пішли до директора і зажадали, щоб Костю замінили більш досвідченим викладачем. Директор викликала хлопця та запропонувала йому написати заяву за власним бажанням.

Кості не залишалося нічого іншого, як піти на будівництво. Але й там справа не пішла. Можливо, якби хлопець, який не відрізнявся фізичною силою, втягнувся в роботу якось поступово, але роботяги поблажок «студенту» не давали, новачкові діставалася найважча і найбрудніша праця. Костя старався, тим більше, заробіток на будівництві був вищий, ніж у школі, а грошей вони з бабусею дуже потребували.

Проте, незабаром пішли лікарняні. То Костя сильно застудиться, працюючи на холоді, то спину зірве. Зрештою, виконроб сказав йому, що такий «дохляк» колективу не потрібен, нічого особистого. Ось тоді Костя і вирішив напитися. Ще в університеті він не брав до рота навіть пива, але на будівництві почав потроху «вживати». Бувало так замерзав до кінця зимового дня, проведеного на відкритому повітрі, що, закінчивши роботу, міг зігрітися, тільки випивши пару чарок горілки.

А тут він вирішив просто напитися і забути, щоб не мучили думки про те, яким він виріс нікчемним, нікому, крім бабусі, непотрібним. Проте, Костя усвідомлював, що додому він повинен дістатися своїми ногами. Тому, ближче до півночі, коли бармен запропонував налити ще чарку, молодик відмовився. Він розплатився, підняв комір пуховика і вийшов морозної ночі.

Це була околиця міста. Ліс, втім, скоріше парк, бо тут були прокладені доріжки і вдень гуляли городяни, кілька багатих особняків за високими парканами та лікарняне містечко. Корпуси були трохи далі, а прямо біля дороги стояла будівля моргу.

Костя ніколи не був марновірним, але все ж таки подумав мигцем — ось уже де не хотілося б працювати… І справа навіть не в тому, що довелося б перебувати серед мертвих тіл, а в людському горі, з яким неминуче він тут зіткнувся б. Адже майже кожен покійний для когось — дорога та близька людина. Костя сам часом зі страхом думав про той день, коли йому доведеться ховати бабусю, як він це переживе.

Проходячи повз морг, Костя несподівано почув плач немовляти. Спершу він вирішив, що йому це здалося. Напевно, якась слухова галюцинація. Але все ж таки він підійшов до похмурої одноповерхової будівлі. На дверях висів замок, у вікна теж нічого роздивитися не вдавалося — брудні шибки, грати.

Але плач пролунав знову, і тепер він звучав ще голосніше. Костя припав вухом до дверей. Ну точно! Усередині плакав малюк. Молодий чоловік міг би подумати, що працівникові моргу, якійсь жінці, нема з ким залишити немовля, і вона взяла його з собою. Але цей замок на дверях.

Потім Кості здалося, що він почув слабкий вигук-стогін «Допоможіть!».

Більше не міркуючи, Костя дістав телефон і почав набирати номер поліції. Механічний голос попередив його, що всі розмови записуються. Потім йому відповів молодий голос, до того ж у Кості склалося враження, що черговий дрімав, а він його розбудив.

– Де? У морзі плаче дитина? Ви впевнені?

— Ну так… На дверях замок, але там усередині хтось є, я абсолютно певен, — доводив Костя.

— А ви самі як виявилися? Вже майже година ночі.

— Розумієте, я повертався з бару…

Трубку на тому кінці повісили. Костя вилаяв себе вголос. Треба було ляпнути про бар! Все одно як у «Майстері та Маргариті».

«Міліція? Товаришу черговий, розпорядьтеся зараз, щоб вислали п’ять мотоциклетів з кулеметами для затримання іноземного консультанта. Що? Заїжджайте за мною, я з вами поїду… Каже поет Бездомний із божевільні…» — цю цитату Костя пам’ятав напам’ять.

Тим часом дитина плакала все слабше, і тільки це змусило молодика знову набрати номер «02». На цей раз черговий на тому кінці дроту церемонитися не став. Він без сорому повідомив Костя, що той упіймав «білочку», порадив піти додому і проспатися, а потім і закодуватися.

Стало зрозуміло, що на допомогу правоохоронців сподіватися нема чого.

Убогі навички фізичної роботи, отримані на будівництві, цього разу, ой, як знадобилися! Костя почав ламати замок. Він, то приходив у відчай, будучи впевнений, що йому не вдасться цього зробити, то, чуючи жалібний писк дитини, знову відчував у собі сили і налягав на залізця.

Нарешті, насилу, двері подалися йому і заскрипіли. Костя увірвався всередину. Промінь ліхтарики заметався по порожньому темному приміщенню.

Неподалік від дверей, на підлозі, він побачив молоду жінку в закривавленій сорочці. Обличчя її було смертельно блідим, довге волосся розпущене. І під ними, під цими пасмами щось ворушилося… Ось майнула крихітна ручка. Костя зрозумів, що жінка завернула немовля у своє волосся і притискає до себе, намагаючись зігріти.

Костя рвонув блискавку на куртці, потім стягнув через голову светр. У нього він загорнув малюка, а куртку накинув жінці на плече. І тільки після цього запитав:

– Що трапилося?

Найбільше він боявся, що трапився якийсь злочин.

Відповідати жінці було важко. Вона надто замерзла і послабшала від втрати крові.

— Нам треба до лікарні, — насилу прошепотіла вона.

— Звісно… звичайно… Я зараз… . Тільки скажу, що ви тут поряд, бо мені знову не повірять, що в морзі хтось є живий. Знову вирішать, що я просто напився. Як вас звати?

— Оксано,— побілілими губами промовила жінка.

Костя обхопив Оксану, допоміг їй підвестися, посадив на лавочку. Жінка міцно притискала до себе немовля.

— Сидіть тут,— сказав Костя.— А я до лікарні.

Спочатку він хотів викликати «швидку допомогу», але потім зрозумів, що лікарня — ось вона, швидше добігтиме, ніж вестиме телефонні розмови.

Костя помчав у лікарняне містечко. Спочатку він хотів відшукати корпус пологового будинку, але зовсім поруч із ним знаходилася станція «швидкої допомоги», і він помчав туди.

Відчинивши двері, Костя ковтав повітря ротом:

– Допоможіть! Тут, поряд з вами, жінка… Вона щойно народила. Замерзає разом із немовлям. На машині вам – три секунди буквально… Ноші потрібні. Я допоможу…

На жаль, і тут миттєво виїхати не вийшло. Спочатку Кості запитали, потім ще кілька хвилин чекали, поки найближчий екіпаж повернеться з виклику.

Костя не витримав:

— Дайте щось тепле, якесь покривало. Я туди. А ви під’їжджайте до моргу… до входу…

Скоро Оксана вже лежала на ношах, укрита пледом, а фельдшер дзвонила в поліцію. У пологовому будинку, побачивши молоду жінку, теж заніміли. Поліція вже під’їхала туди. Костю не відпустили додому, записували свідчення.

Так почала відновлюватись вся ця історія. Пологи в Оксани почалися передчасно. Планувалося, що вона народжуватиме у платному відділенні, у присутності чоловіка, але термін підходив приблизно за два тижні.

У місті ж, як і скрізь, через сезонні захворювання, медпрацівників та машин не вистачало. В результаті «швидка» під’їхала лише за кілька годин. Оксані вже здавалося, що через кровотечу, яка почалася, вона ось-ось помре. Коли її привезли до пологового будинку, вона була непритомна, пульс ледь промацувався. А молоденькій лікарці цього зробити зовсім не вдалося. Серцебиття малюка вона тим більше не змогла почути.

Вона визнала жінку мертвою, спробувала провести найпримітивніші реанімаційні дії. А потім констатувала смерть і відправила тіло в морг, де робочий день вже майже закінчився, і вирішили жінкою зайнятися завтра, залишивши її на кушетці в коридорі.

Але природа взяла своє, і там, у стінах «обителі смерті», Оксана прийшла до тями. Вона народила немовля і, не знаючи як його зігріти, загорнула в пасма свого довгого волосся. Жінка намагалася покликати на допомогу, але в неї було замало для цього сил. Вона, то приходила до тями, то знову втрачала свідомість. І якби малюк не плакав так голосно і наполегливо, якби Костя, що спізнився, не проходив повз…

— Да-а, — простяг молодий поліцейський, — Нагорить тепер Романову… Ну, тому, хто чергував сьогодні. Адже розмови записуються. А якби ти, хлопче, послухався його і додому пішов, жінка точно загинула б.

Але ще більшому сум’ятті була молода «лікар», яка вирішила за кілька годин до того, що Оксана померла. Вона плакала, і припинити цей потік сліз не могли ніякі заспокійливі.

Справу взяла до рук досвідчена акушерка:

— Перше, що треба зробити, батькові зателефонувати. Адже йому одразу повідомили, щойно… Сподіваюся, серце у нього міцне, такі звістки за одну ніч пережити.

— Хто там хоч народився? — раптом спитав Костя. — Мені не до того було, а тепер цікаво. Дівчинка? Хлопчик?

— Хлопчику,— озвалася акушерка з глибини коридору.

Додому Костя прийшов тільки на світанку. Бабуся не лягала спати, чекала на нього.

Після безсонної ночі Костя хотів відіспатися, і він думав, що ніхто його не потурбує. Але опівдні у двері зателефонували, бабуся пішла відчиняти, а через кілька хвилин нахилилася над онуком:

— Костику, там до тебе…

— Ну, що? Ну хто? — буквально простогнав хлопець, якому так не хотілося переривати солодкий сон.

– Вийди, – суворо сказала бабуся, – Треба!

У коридорі якийсь незнайомий чоловік міцно обійняв Костю, притиснув до себе.

— Дякую, — прошепотів він, — За моїх, за Ксюшку мою… По труну життя тепер твій боржник.

Чоловік затримався у них недовго, він поспішав знову до пологового будинку, до дружини. Пізніше біля дверей вони знайшли сумку з шампанським та різними делікатесами.

Костя з бабусею думали, що на тому й закінчилося. Але, через тиждень, Кості подзвонили. На мобільнику висвітився незнайомий номер.

— Це Сергій,— представився той, хто дзвонив, — Чоловік Оксани. Вибачте, що я тут виявив ініціативу. Номер ваш дізнався, навів довідки… Костянтине, я хочу запропонувати вам роботу. Як ви ставитеся до того, щоб очолити Станцію молодих техніків? Там працює багато гуртків, здебільшого технічного спрямування. Діти ходять серйозні, багато серед них талантів, таких «зірочок», чиї здібності треба розвивати. Там була директорка у літах, вона звільнилася. А керівник управління освіти – мій брат. Я йому рекомендував вас, і він чекає… Зарплата…

Сергій назвав суму, яка змусила Костю сісти на стілець.

— А ще, — вів далі Сергій, — Весною, коли ми хреститимемо Дімку, ми хочемо з Оксаною просити вас бути хрещеним.

Костя тільки й зміг, що кивнути. Потім він зрозумів, що Сергій його не бачить, і тих промовив

– Не відмовлюся.