– Катюша, куди ти збираєшся?
– Бабуся, піду в ліс! Назбираю трави, лікуватиму тебе, – відповіла онука.
– Чого ти вигадуєш? Вип’ю таблетку і видужаю. А тобі в такому віці краще сидіти вдома. Чула по радіо? Казали зеки із в’язниці втекли.

Розсміявшись, Катя цмокнула бабусю в ніс і сказала:

– Ой, думаєш, вони прямо в нашому лісі затрималися? Ти, бабусю, наслухаєшся всього, а потім мерехтить тобі різне. Не хвилюйся, все добре зі мною буде!

Дивлячись услід онучці, яка попрямувала прямо в ліс, Уляна Микитівна відчувала на душі тривогу. Катю їй привези кілька років тому. Батьків дівчинки не стало, і бабуся прийняла 11-річну онучку. Катя з дитинства була незвичайною дитиною. Лікувала звірів, пташок, знаходячи цілющі трави. Приїхавши до села до бабусі, почала допомагати і людям.

Ліс починався майже одразу за селом. Ідучи стежкою, дівчинка почула:

– Катя! Ти за грибами чи що?

Зупинившись, вона побачила сусіда.

– За грибами рано поки, дядько Мишко. Початок літо ж, – засміялася Катя. – Травки для хворої бабусі позбирати треба.
– Це добра справа. Бабуся лікувати обов’язково треба, – відповів Михайло. – А ти мою корову не подивишся? Не підпускає чомусь. Я чув, як того року ти жеребця в Семенових врятувала. Може, твої зілля і моєї животині знадобляться? Я вже в боргу не залишуся.

– Дядьку Міш, звичайно подивлюся. Живемо в одному селі, що не подивитися? – погодилася Катя.

Увійшовши ліс, дівчинка не помітила, як далеко в глушині забралася досить різних трав. , вона попрямувала до свого села. Чомусь усім тілом Катя раптом відчула небезпеку. Бабусею про зеків, дівчинка відмахнулася. Ні, в цьому лісі їх не може бути!

– Нічого собі, якого звірятка я знайшов! – вигукнув бородатий незнайомець. – Давай, вставай уже.
Здогадавшись, хто перед нею, Катя встала.

Чоловік показав ножем, куди йти далі. Скоро вони прийшли на галявину, де було ще троє таких, як він. Один, наймолодший, років 20 лежав на траві з кровотечею.

– Де ти
її знайшов? – здивувався один із
чоловіків
. промовив інший. – Заткнися вже
, – наказав бородатий.
буде. Можу горлянку перерізати, зрозуміла?

Дівчинка кивнула. Вона, не відриваючись, спостерігала за молодим зеком. почала їх катати в руках і прикладати до рани. її, але нічого не сказали.

– А можна гарячої води зробити? – Попросила Катя.
– Як? Якщо розпалимо багаття, дим одразу побачать! – відповів один із зеків.
– Не побачать. Вітер не в бік села дме, – сказала дівчинка. – Ваш товариш помре, якщо не поп’є цього завару.
– Ну ось що. Давайте зробимо, як вона каже, інакше гріх ще візьмемо на себе, – погодився той, котрий не бородатий.
– Так, Степа, давай врятуємо людину, – сказав інший.

Катя зрозуміла, що Степа – головний із них. Схоже, це він організував їхню втечу. Поки Степа зник у кущах, шукаючи воду для чаю, мужики між собою тихо промовили:

– Куди нам тепер? За дівчисько тепер ще сидіти доведеться.
– І я про те саме, але від Степу нам не втекти.

Тут Катя втрутилася:

– Давайте, ми приспатимемо його?

Зненацька з кущів з’явився Степа. Він підозріло глянув на чоловіків. Катя відвернулася, вдаючи, що лікує хворого хлопця.
Вода незабаром закипіла. Дівчинка заварила всім чай і простягла компанії чоловіків:

– Ось, попийте. Сил додасться.
– А ти, знахарка? – засміявся один.
– Майже. Щоправда, бабуся моя краще за мене в травах розбирається. Я в неї вчуся! – відповіла Катя.
– Але ти боляче не намагайся. Все одно цей приятель не приходить до тями, а ми на собі його тягати не будемо, – сказав їй Степан.

Несподівано хлопець закашлявся.
– Де ми? – Запитав він.
– О, отямився! – вигукнув один із зеків.
– Ти хто? – Подивившись на дівчинку, продовжив молодик.
– Я – Катя, – знизавши плечима, відповіла вона.
– Так, ніколи нам тут розсиджуватися. Пішли вже, – схопивши ножа, наказав Степан. Тут він похитнувся. – Ти підсипала мені в чай ​​щось, гадина?

І Степан звалився на землю.
– Ого! – Вигукнув зек, дивлячись, як старший похропує. – Скільки він так проспить?
– Добу, не менше, – сказала Катя. – Потім ще кілька днів відходитиме.
– Значить, збираємось здаватися? Нас же все одно знайдуть, – запропонував один із чоловіків.
– Здається, – погодився інший. – А ти, Катю, повідомиш про нас? Скільки тобі йти?
– Близько години до села. Там як дільничного знайду. За цього не бійтеся, не прокинеться. Ось, тримай траву, завари ще, щоб у вашого товариша раптом лихоманка не почалася.

Вона швидко вирушила додому.

…Минуло 8 років. Катя вивчилася на фельдшера і допомагала тепер людям та тваринам не лише травами. Бабусі давно не стало. Дівчина жила в хаті одна.

Сьогодні вихідний. Майже з кожного подвір’я чувся солодкий лазневий димок.

– Дівчино, чи можна Вам допомогти? Така тендітна! Не варто тягати важкі цебра!

Катя озирнулася. Перед нею стояв незнайомий чоловік років 30-ти.

– Ну, добре, а Вам не важко буде?

Розсміявшись, він відповів:

– Ні, я хоч і міський хлопець, але мені це не важко.

Тут вони зустрілися поглядами.

– Вадиме, це Ви? – здивовано спитала Катя. Його очі вона запам’ятала все життя.
– А я думав, не впізнаєте мене. Я довго Вас шукав!

Через півгодини вони сиділи за столом.

– Знаєте, мене ж за бійку тоді посадили. Я, коли Вас у лісі побачив, вирішив більше ніколи до в’язниці не потрапляти, – розповідав хлопець.

– А я більше так далеко в ліс не заходила з того часу! – Поділилася дівчина, а потім запропонувала: – Може, в лазні попарити?
Вадим посміхнувся. Через місяць вони разом виїжджали до міста. Чоловік довго шукав її, щоб віддячити. А вона просто чекала, коли Вадим приїде та забере її до себе.