Роза сиділа на ринку у свій вихідний і з надією поглядала на людей, що проходили повз неї.

На маленькому столику перед дівчиною були розкладені різні фігурки з пап’є-маше, розфарбовані вручну акриловими фарбами.

Тільки ось, дізнавшись ціну, вони відразу ж відверталися зі словами:

— Чого це так дорого? Та мій Васька таку нісенітницю за пару хвилин зліпити може. А вже розфарбувати ще швидше. За що такі грошики-то?

Роза у відповідь на це лише зніяковіло стискала губи. Вона просила всього нічого. Але жителі їхнього провінційного містечка, які звикли так економити багато на чому, не хотіли викладати за працю її батька-інваліда навіть і цього.

Роза намагалася торгувати фігурками на вокзалі, сподіваючись, що хтось із столичних туристів зможе гідно оцінити ці творіння. Але її звідти дуже швидко вигнали.

Їй сказали, мовляв, чи відсоток плати, чи провалюй. Роза й не проти була б заплатити за своє робоче місце, але сума, яку їй назвали тамтешні рекетири, виявилася просто знущальною. 

— Десять тисяч на день? — перепитала вона бугая у спортивному костюмі, що не соромився при ній димити смердючою сигаретою. — Та звідки мені взяти такі гроші? Я за місяць, дай боже, якщо хоча б половину цього заробити зумію.

Чоловік із насолодою видихнув сигаретний дим в обличчя дівчині, після чого єхидно посміхнувся.

— А ти як хотіла, крихітко. Це, між іншим, великий бізнес. Але якщо бажаєш, завжди можна сплатити за місце натурою.

Чоловік окинув дівчину з ніг до голови, через що Розі в ту ж мить захотілося помитися.

– Не треба, – похмуро промовила вона, опустивши погляд. – Ні. Я тоді зараз зберу все і піду.

Чоловік розчаровано хмикнув:

— Ну як знаєш, а могли б домовитися.

Мерзотник простяг до Рози свою велику пропахлу тютюном лапищу, проте дівчина, різко відхитнувшись убік, попередила. 

— Я зараз закричу чи покличу на допомогу поліцію. Тільки спробуйте до мене доторкнутися.

Качок опустив руку, що на секунду зависла в повітрі, в сантиметрі від Розиного обличчя, а потім усміхнувся і промовив грайливо:

— А ти не дурна зовсім і гарна, дарма ти в нашу компанію не хочеш, ти б шмоток собі прикупила нормальних, а то ходиш як бомжиха в останньому ганчір’ї.

— Я з бандитами не якаюсь, — серйозно відповіла йому дівчина, і почала складати свою нехитру поклажу в невелику спортивну сумку, видану їй батьком.

Вона хотіла покинути територію, коли бандит зненацька перегородив їй дорогу своїм величезним торсом. Він дивився на неї зверху вниз, ніби на якусь комашку, і при цьому гидко посміхався. 

— Дайте пройти, — буркнула дівчина, не дивлячись на нього. Б

угай у відповідь нахилився до неї ближче і тихим голосом промовив:

— Ти подумай, як слід, Розо, тобі краще бути зі мною лагідніше, це в твоїх же інтересах. Ти майже школу закінчила, так? А далі куди? Знаєш, які у мене в цьому місті є підв’язки? Та мені варто тільки слово сказати, і тебе ніхто на роботу не візьме, навіть прибиральницею, тож кар’єру своєї матусі тобі продовжити не вдасться, про це я подбаю. 

— Про мене вже є кому подбати, — сміливо глянувши негіднику в очі, відповіла дівчина.

— Це ти про свого однорукого татуся, чи що? — усміхнувся той, давлячи бичок носком свого кросівка. – Він тобі не допоможе, якщо що. Та й поліція тут, вважай, що вся на мене працює.

Чоловік озирнувся на всі боки і коротко додав:

— Коротше, я тобі сказав. Ну, надумаєш кому що вякнути або ментам на мене донести, влаштую тобі в цьому містечку солодке життя, не сумнівайся.

Роза, якій на початку цього року виповнилося 17 років, справді виглядала трохи старшою за свій вік. Підтягнута, завдяки щоденним пробіжкам і допомоги матері зі збиранням у магазинах, і в той же час струнка, як тростинка, Роза мимоволі викликала захоплення практично всіх хлопців у школі.

Однак через низький соціальний статус її сім’ї ніхто, крім таких ось карних злочинців, яким був цей бугай, не розглядав дівчину як коханку чи дружину. Роза й сама ніколи не шукала романтичних пригод, і весь свій вільний час присвячувала винятково допомоги батькам. Але навіть якби цей негідник виявився раптом останнім чоловіком на землі, вона б ніколи не погодилася стати його пасією.

Дівчина бачила кілька разів, як біля єдиного на все їхнє містечко нічного клубу подібні йому бандити їдуть в обійм з молоденькими, розмальованими і одягненими в короткі спідниці дівчатами. Розі не треба було гадати, хто це такі. Вона вже була досить дорослою, щоб розуміти, як непросто влаштоване реальне життя. Але навіть у найстрашнішому сні дівчина не могла собі уявити, що на неї чекає таке ганебне майбутнє.

Стоячи перед неприємним типом, Роза почала відчувати, як її повільно, але вірно долає страх. Адже вона знаходилася на вокзалі зовсім одна, і захистити її не було кому. На щастя, в той момент у негідника запікав стільниковий телефон, і Роза, скориставшись тим, що він відволікся, поспішила втекти з поля видимості бандита. Повернулася вона того дня додому в пригніченому стані та без копійки грошей.

На календарі стояла остання неділя травня, а це означало, що попереду на неї чекав найдовший і жахливий тиждень перед випускним.

Всі її однокласниці тільки й будуть говорити про те, хто і яку сукню одягне, і яку зачіску та манікюр вибере для цього важливого свята, а хлопці спробують якнайшвидше запросити найсимпатичніших дівчаток школи на бал .

І лише Розу, природно, ніхто не запросить провести час на останньому шкільному вечорі у її житті. Так само як і не буде в неї жодної сукні, туфель та манікюру. 

— Мила, з тобою все гаразд? – Обережно поцікавилася мати дівчини, Ольга Арсеньївна. — Ти сьогодні вся якась бліда. Зовсім не вдалося нічого продати, так?

Роза заплющила очі руками, не в силах стримати готових ось-ось пролитися сліз. 

— Дівчинко моя, та що трапилося? Тебе хтось образив? — притискаючи до себе дочку, що плаче, знову запитала жінка. 

— Я не хочу, не хочу йти на цей безглуздий випускний, — нарешті змогла проговорити, намагаючись упоратися з риданнями, Роза.

Ольга Арсеньївна погладила дочку по м’якому, темно-русявому, блискучому волоссю і зазирнула в її чудові золотаво-карі очі.

— Дорога, але ж випускний — це один із найважливіших днів у житті будь-якої дівчини. Ти впевнена, що хочеш пропустити таку важливу подію? Вдруге нічого подібного в твоєму житті не буде, — попередила її мати.

Роза лише кілька разів схлипнула, а потім сіла на ліжку і почала ретельно витирати хусткою свої очі.

— І гаразд, що не буде. Чого я не бачила на цьому святі? Всі тільки й будуть, що хвалитися своїми дорогими сукнями один перед одним, та пити дешеве червоне вино, поки класна керівниця та директор обговорюють найгучніші плітки року у куточку спортзалу.

Ольга Арсеніївна посміхнулася дочці, але Роза побачила в цій посмішці легкий смуток.

— Невже ти так переживаєш через те, що тобі нема чого одягти? — спитала вона ласкаво. — Я вже відклала трохи грошей тобі на сукню, а туфлі, туфлі, ти можеш взяти мої. Пам’ятаєш, голубенькі такі? Я ще в них за твого тата заміж виходила.

Очі матері затьмарилися, наповнившись приємними спогадами.

Іноді Роза дивувалася тому, наскільки сильно люблять один одного її батьки, навіть незважаючи на довгі роки, що вони прожили разом і тяжкі випробування, що випали на їхню долю.

Ольга Арсеньївна приїхала до цього містечка з далекої сільської глушині, де виховувалась бабусею аж до свого повноліття. На жаль, вступити кудись, щоби продовжити навчання, Ольга так і не змогла.

Знань, здобутих нею у селі, ледь вистачало для того, щоб не померти з голоду. Молодій тоді ще дівчині пропонували виключно роботу прибиральниці або, що було ще гірше, пропонували відверто непристойні пропозиції. Щоб якось зачепитися в цьому місці і звести кінці з кінцями, мати Рози влаштувалась працювати технікою в офіс одного таксопарку, розташованого неподалік вокзалу.

Там вона і познайомилася з Федором Степановичем, своїм майбутнім чоловіком. Федір працював таксистом уже кілька років і цілком непогано заробляв. Йому відразу ж сподобалася скромна миловидна прибиральниця, яка приїхала до їхнього містечка з провінції. Її чистота і відкритість зворушили серце чоловіка, тож незабаром таксист запросив дівчину на їхнє перше побачення, після якого вони з Ольгою почали офіційно зустрічатися.

Приблизно через рік пара зіграла весілля, після чого молоді люди щасливо прожили у шлюбі майже 10 років. За цей час у них народилася Роза, чарівна донька, ім’я якої Ольга дала через велику любов до квітів.

Весь цей час жінка продовжувала працювати в таксопарку, а її чоловік возитиме до передмістя пасажирів.

Зарплата, яку отримує Ольга, була невелика, але завдяки Федору їхня маленька родина стійко трималася на плаву, маючи можливість нехай не шикувати, але купувати все необхідне для життя. Однак того року, коли маленькій Розі виповнилося одинадцять, до їхнього будинку без стуку прийшла біда.

Федір Степанович віз одну літню пару із села назад до міста. Погода тієї осені стояла дуже сира, постійно йшли дощі, через це на мокрій дорозі водієві доводилося бути подвійно уважним, стежачи за тим, щоби вписатися в черговий поворот або вчасно загальмувати на світлофорі. Літні люди, яких віз Федір Степанович, як на зло виявилися дуже балакучими і надмірно емоційними.

Вони завжди були чимось незадоволені і погрожували написати на таксиста скаргу. Через це батько Рози раз у раз відволікався від дороги, намагаючись утихомирити шкідливу пару. В один із таких делікатних моментів чоловік упустив попереджувальний знак і, не впоравшись із керуванням, пробив залізну огорожу, вилетівши разом із пасажирами у кювет. Машина кілька разів перекинулася на крутому схилі, перш ніж остаточно зупинилася.

За щасливим збігом обставин літня пара практично не постраждала, відбувшись лише парою подряпин, тоді як життя Федора Степановича буквально висіла на волосині. Права його рука була так сильно пошкоджена, що чоловік ризикував померти будь-якої миті через величезну крововтрату.

Лікарям дивом вдалося врятувати його життя, але знівечену руку, на жаль, довелося ампутувати.

Коли таксист прийшов до тями, він довго не міг повірити в те, що трапилося. Як же це? Адже він був годувальником сім’ї. Що ж тепер буде з його дружиною та дочкою? Ользі Арсеньївні насилу вдалося його заспокоїти і запевнити.

— Життя продовжується. Що б не сталося, ми завжди будемо разом.

І вона зробить зі свого боку все необхідне, щоб вони могли пережити ці лихоліття. З того часу матері Розі довелося працювати втричі більше, беручи додаткові зміни в єдиній міській лікарні, а також у тій школі, де навчалася її дочка.

Федір, хоч спочатку і впав у короткочасну апатію, досить швидко зміг взяти себе в руки, зрештою з однією рукою або з двома, але він продовжував залишатися главою цієї сім’ї і не міг допустити того, щоб його повністю утримували дружина та дочка. Роза до того моменту вже допомагала своїй матері. Чоловік почав активно розробляти ліву руку та шукати способи заробітку.

Ні про яку роботу в таксі, звичайно, більше не йшлося. Ще через півроку він досить добре освоїв мистецтво створення фігурок з пап’є-маше та плетіння ликових кошиків, для чого сам особисто їздив у найближчий ліс, де й збирав придатну для ремесла деревину.

Сильний духом Федір Степанович ладен був і сам продавати плоди своєї творчості. Але до цього заняття всі місцеві мужики, що в обличчя знали отця Рози, ставилися не те щоб з презирством, а скоріше з легкою іронією.

Мовляв, ось був нормальний мужик, людей возив, а тепер опустився до того, що кошики та свистульки на вулиці продає. Тоді Роза і запропонувала батькові посидіти замість нього на жвавій торговій вуличці їхнього містечка. 

— Е, доню, вистачить з тебе й того, що ти з матір’ю коридори миєш! — спочатку відмовлявся батько. — Тобі не солодко доводиться. Адже я розумію, як через це на тебе твої однокашники дивляться.

Роза зніяковіла, але спробувала відмахнутися, хоча батько на глибокий її жаль, був абсолютно правий. 

— Ну й чорт із ними, — відповіла йому, посміхаючись дівчина. — Я ж це роблю не для того, щоб їх розважити, а тому, що нам гроші потрібні. Ти і так он стільки часу витрачаєш на це плетіння та фігурки. А у жінок такі речі набагато охочіше купують. 

— А навчання твоє як же? — із сумнівом глянув на неї батько. 

– А що навчання? Навчання нікуди не втече, — просто відповіла йому Роза. — Я у вихідні торгуватиму. На площі спочатку спробую чи на ринку, потім на вокзал схожу. Там людей багато за день минає. Дивишся і заробимо щось.

Федір Степанович крадькома змахнув з куточка ока велику сльозу. Він дякував Богові щодня за те, що той подарував йому таку прекрасну сім’ю, яка підтримує одна одну. Навряд він міг мріяти у житті про щось більше. Хіба що без руки йому доводилося й справді туго. 

— А так… Ну гаразд, — погодився він. — Але тільки після роботи одразу додому. Ще не вистачало, щоб ти через це з предметів відставати почала. 

— Не турбуйся, — засміялася у відповідь дочка. — Я швидко засвоюю новий матеріал. Так мені вчителі кажуть. Все буде добре.

Роза підбадьорливо знизала руку батька, а сама подумала про те, як сильно любить вона свою сім’ю. Заради цих людей дівчина готова була витримати будь-які труднощі, аби всі вони були здорові, ситі і мали змогу з радістю зустрічати кожен новий день.

Федір Степанович не дарма переживав щодо ставлення однокласників до своєї дочки. Як би дружелюбно не намагалася поводитися з ними Роза, вони навідріз відмовлялися її приймати. Хоча дівчина виявилася найпривабливішою, найсильнішою і вправнішою в класі і регулярно отримувала з фізкультури лише відмінні оцінки, інші, успішніші однокласниці тільки й робили, що прагнули підколоти дівчинку при кожній нагоді.

— Що, Алексєєва, знову готуєшся до своєї продовження? — знущався з неї в роздягальні Віка, перша красуня класу. по бігу з перешкодами. Сходами через швабру скачеш, так?

Віка заливалася істеричним, неприємним сміхом.

Дівчина прагнула уникати шкільних розбірок.

Але це зовсім не означало, що вона готова була терпіти подібне до себе ставлення до самого випускного.

– Віка, ти краще закінчувала б приймати свій супер засіб для схуднення, – спокійно сказала Роза, зав’язуючи на ногах старі кросівки.

Сміх однокласниці різко осікся. «

– Я серйозно! У тебе від нього вже остаточно мозок розплавився. Смієшся, як схиблена.

Обличчя Вікі миттєво змінилося.

Роза зрозуміла, що вгадала.

Віка протягом останніх кількох місяців намагалася схуднути, аби влізти у дизайнерську сукню, яку їй обіцяли батьки на випускний. Одна біда — розмірна низка таких нарядів закінчувалася виключно на сорок другому розмірі. 

— Ах ти, маленька погань, — прошипіла вона, — поломойчине порід. Тобі все одно ніколи не вийти заміж з таким поганим родоводом. Так що даремно ти себе тренуваннями зводиш і бігаєш по п’ять кілометрів на день. Та хоч по десять, — випалила вона в гніві. — Максимум, ким ти можеш стати у цьому місті, це елітною дівкою на виклик. Та й те, якщо хтось не гидує спати з дівкою, яка зі школи порається в бруді, як свиня.

Віка з усієї сили кинула в Розу брудну ганчірку, яку залишала в роздягальні прибиральниця, щоб не ходити далеко за змінною.

Шматок тканини з гучним ляпасом упав на голову Рози, і всі дівчата, що були тут же, разом пирснули зі сміху. 

— Так її, Вікуле, — нав’язували подруги, — Покажи цій вискочці, де її місце.

Троянду всю трясло, немов у лихоманці.

Ніколи ще вона не відчувала такої ненависті до себе з боку оточуючих. Найбільше на світі їй зараз хотілося зникнути, розчинитись. Вона сама не розуміла, як у серцях викрикнула всім цим зазнали клушам.

— Ну й подавитеся своєю злістю. Тільки й знаєте, що хлопцям кістки перемивати та один одному. Жодних інтересів, крім грошей і ганчірок у вас у житті немає. Ненавиджу вас усіх, пустушки надуті!

Роза не розуміла, як вона вискочила з роздягальні. Дівчина промайнула повз решту учнів і вибігла коридором прямо на вулицю, потім на шкільний стадіон.

— Алексєєва, гей, Алексєєва, урок ще не почався, куди ти помчала? — кричав їй у спину вчитель фізкультури Борис Іванович, але дівчина його не слухала.

Вона пробігла п’ять кіл поспіль, перш ніж серце змогло знову битися, як завжди. Роза не знала, звідки в неї такі здібності до бігу, але була впевнена, що все в житті людині дається недарма. І якщо є у неї можливість цю здатність розвивати, отже, потрібно їй користуватися. Тим більше, що біг був єдиним засобом, який допомагав їй заспокоїтися і привести свої думки до ладу.

Намагаючись відновити дихання, Роза підійшла до свого класу. Хлопчаки, що вишикувалися в ряд і не знали про те, що нещодавно сталося в жіночій роздягальні, з подивом, а деякі з відвертою заздрістю дивилися на свою однокласницю. 

— Дивіться і вчитеся, — махнув рукою у бік Рози фізрук. — Три кілометри за десять хвилин.

Пролунав гучний свисток, і однокласники Рози з похмурими обличчями побігли відпрацьовувати свої стандартні шість кіл.

– Молодець, Алексєєва! — поплескав її по плечу Борис Іванович. — Відпочинь поки що, я за останні п’ять років уперше такі результати, як у тебе бачу. Справжній талант.

Вчитель фізкультури похитав головою і вирушив стежити за старшокласниками, поки Роза сиділа на низенькій спортивній лавці і розмірковувала над його словами. Звичайно, спортивну кар’єру їй розпочинати вже пізно, але чи можна було застосувати цей талант у більш продуктивному руслі? Відповідь на це питання дівчина для себе поки що так і не знайшла.

Саме через випадок у роздягальні та ще через серію регулярних дрібних знущань з боку інших дівчат, Роза не хотіла йти на випускний. Однак Ользі Арсеньївні все ж таки вдалося вмовити дочку не пропускати таку знаменну подію.

— Зрештою, краще одразу забрати в них свій атестат, щоб уже не приходити туди повторно, — підморгнула їй мати, яка розуміє. — Але не можна в жодному разі показувати їм, що ти злякалася. А якщо ти не прийдеш на випускний, то саме це ти їм покажеш. Давай не даватимемо їм привід для нових пліток, добре?

Роза важко зітхнула, але таки погодилася:

— Гаразд, хай це буде моїм останнім боєм.

Ольга Арсеніївна допомогла вибрати для доньки найчарівнішу сукню, яку вони змогли знайти в недорогому секонд-хенді. Простого крою, але водночас дуже елегантне та вишукане. Сукня-футляр у відтінку сапфір чудово підкреслювала струнку фігуру Рози і чудово відтіняла шляхетний і при цьому натуральний колір волосся дівчини.

Весільні туфлі, які жінка позичила дочці, ідеально поєднувалися з вбранням та високою зачіскою Троянди, яку та теж зробила собі самостійно.

— Шкода тільки, що в мене зовсім ніяких прикрас немає, — нарікала Ольга Арсеньївна з сумом, дивлячись на святковий образ дівчини. 

— Чому це одразу немає? — несподівано приєднався до зборів Федір Степанович і хитро посміхнувся до своїх коханих жінок.

– Тату, ти що? — невпевнено подивилася на нього Роза, і в її очах Федір Степанович прочитав тривогу та переживання. — Тільки не кажи, що ти щось купив для мене, — закінчила з сумною посмішкою Роза. 

— Купив, — кивнув батько і дістав із кишені сорочки маленьку оксамитову коробочку.

Розі було неймовірно соромно. Мало того, що мати купила їй просто чарівну, за мірками самої дівчини, сукню, то ще й тато примудрився викинути енну суму грошей заради одного вечора. 

– Ну навіщо? — спитала Роза винувато.

Однак Федір Степанович уже простяг руку до неї і вклав їй у долоню це маленьке диво.

– Відкрий, – попросив він.

І Роза із завмиранням серця відкинула кришечку.

На білій оксамитовій подушечці лежав крихітний золотий кулон у формі зірки. П’ятикутна красуня гордо розкинула своє проміння, незважаючи на те, що за розміром була не більше нігтя на вказівному пальці Рози. Кожен промінь зірки закінчувався крихітним сяючим кристалом, і коли світло падало на каміння, ті запалювалися вогниками. 

— Боже, краса якась! — майже одночасно видихнули матір та дочка.

Федір Степанович досить усміхнувся і сказав дівчині:

— Розо, я хочу, щоб ти знала, ти для мене завжди будеш дороговказом, що мені з правильного курсу збитися не дає. Ти і мама — дві мої найяскравіші зірочки.

З цими словами чоловік обійняв однією рукою спочатку дружину, а потім і дочка притулилася до сильного та надійного плеча свого батька.

— Дякую тобі, тату, — промовила крізь сльози подяки Роза. — Я його ніколи не зніму. Завжди носитиму, як талісман.

Федір Степанович домовився із донькою, що забере її ввечері від школи після того, як свято закінчиться. Темніло в їхніх краях рано, а підлітки, що напилися, — та ще й морока, ніколи не знаєш, чого від них чекати. От батько і вирішив підстрахувати дівчину на випадок, якщо нетверезі однокласники раптом захочуть дозволити собі зайвого.

Коли ж Роза увійшла до актової зали, де відбувався захід, багато хто з її однокласників притих, не відразу дізнавшись дівчину. Вона озирнулася на всі боки, вирішуючи, куди найкраще можна було сісти, щоб не привертати до себе зайвої уваги. На обрії несподівано з’явилася Віка.

Королева ніколи не ходить одна, чомусь подумалося в той момент Розі.

Першу красуню класу супроводжувала власна почет, що складається з трьох дівчат і двох хлопців, і вся ця компанія прямувала прямісінько до неї. Роза зазначила, що бажаного плаття від відомого дизайнера Віка так і не одягла. Мабуть, не змогла підігнати себе під горезвісні стандарти краси іменитого бренду.

Натомість Віка вдягнулась у зовсім облягаючу, екстремально коротку шкіряну сукню, чия забарвлення була десь посередині між тілесним відтінком і кольором бронзової пудри.

— Добре хоч не зливається з тілом, — подумала Роза. — Інакше можна було б подумати, що вона зовсім без одягу.

– М-м, ось і наша Попелюшка завітала, – сказала Віка. — Симпатична сукня. Що, у секонд-хенді брали? Нічого, нічого. Один раз можна вдягнути. У ньому потім ще зручно буде підлогу мити.

Роза стиснула зуби, щоб не висловити їй усе, що вона думає про її провокаційне вбрання. У цей момент Віка помітила у неї на шиї золотий кулон.

— О, яка краса! — жадібно спалахнули очі однокласниці, і Віка простягла руку, намагаючись торкнутися прикраси.

– Не чіпай! – відкинула її пальці Роза. — Це татовий подарунок.

Віка скривилася і по губах її розповзлася їдка усмішка:

— Та дуже треба, — зневажливо вигнувши брову, сказала вона. — Все одно це лише дешевка, куплена на розпродажі. Якщо я попрошу, то мені батьки десяток таких подарують.

Віка розгорнулася і поманила за собою інших хлопців, які неохоче пішли за своєю ватажкою. Роза тихенько посміхнулася.

Схоже, перевага «королеви Вікторії» почала стомлювати навіть найвідданіших її шанувальників.

Після церемонії вручення атестатів почалася справжнісінька дискотека.

Під дією гарного настрою, музики, що бадьорить, і міцних напоїв кожен танцював, що називається, хто на що здатний.

Троянда не танцювала. Вона хотіла одразу піти, отримавши документи, проте директорка попросила її залишитися та побути з хлопцями ще трохи. Мовляв, востаннє ми всі разом таки. Роза хоч і не особливо горіла бажанням продовжити вечір, але прохання директора все ж таки поступилася.

Коли ж залунав повільний танець, і зал освітився м’яким рожево-ліловим світлом, дівчина побачила, як до неї хтось наближається. Постать, що виступила з рожевого диму, виявилася Віталієм Степновим, хлопцем самої Вікі.

— Роза, — млосно посміхаючись почав Віталій. — Ти сьогодні чудово виглядаєш. Чи можна запросити тебе на танець?

Роза зніяковіла.

Вона розуміла, що щось тут не так.

– А кохана твоя не розсердиться?- Спробувала віджартуватися дівчина.

— Ні, не засмутиться. Вона мені жах як набридла, ти тільки знала б. — Тільки й чую щодня «Віталю, а я гарна, Віталю, а я точно схудла? Терези, здається, щось не те показують». Ну і таке інше. Неможливо почало з нею спілкуватися.

Роза стримала сміх. Так живо Віку ще ніхто не зображував. 

— Так, вона дуже любить себе, — кивнула дівчина. — Гаразд, але лише один танець. Мені вже незабаром час додому. 

— Як скажете, чудова леді. — усміхнувся хлопець і, зробивши елегантний жест, запропонував дівчині свою руку.

Роза танцювала повільний танець уперше у своєму житті.

Це було дивовижне, ні на що не схоже почуття. Віталій дивився на неї так уважно, наче йому справді було цікаво.

А що насправді являє собою Роза Алексєєва? Яка вона людина? Що їй подобається?

Занурена у свої романтичні думки, Роза не одразу помітила, як позаду неї промайнула якась тінь.

– На-но, хлібни сочку!

Роза не встигла відреагувати, коли сильні руки Віталія різко схопили її за плечі та розгорнули обличчям до багатої однокласниці. Наступної секунди Віка з усієї сили виплеснула на неї величезну порцію томатного соку з паперового пакету.

Роза задихнулася від неприємного солонуватого смаку, в першу хвилину злякавшись, що та вилила на неї справжню свинячу кров, як це було в популярному жахітті.

— Пий, пий, поломийкине поріддя!

Віка продовжувала поливати нещасну однокласницю соком.

— Жалюгідна дурниця! Ти що, і справді повірила, що Віталік із тобою просто так потанцювати хотів? Подумала, мабуть, що ти йому сподобалася?

Віка відкинула голову і почала реготати, як ненормальна. Моторошне видовище посилювало ще й димчасте світло, через яке здавалося, що Розу облили чимось чорним, на зразок смоли.

— Досить, припини! Віка, ти точно чокнута! — закричала їй у відповідь Роза, паралельно намагаючись вирватися зі зчіпки хватки Віталіка.

Той випустив дівчину, і вона почала струшувати з себе рештки соку. Сукня була безнадійно зіпсована, як і зачіска. І що було найтрагічнішим — мамині весільні туфлі.

– Господи, як можна бути таким монстром, Віка? — спитала розпачу Роза. — За що ти мене так ненавидиш?

Віка зійшла до відповіді, посміхнувшись у всі свої тридцять два зуби.

— Ось ще яка радість — ненавидіти тебе. Я тебе просто зневажаю, Алексєєва, за те, що такі, як ти, завжди намагаються висунутися зі своєї брудної нірки, наче миші, які чекають, що хтось нехай залишить для них зовні сир. Місце своє знати треба і не висувати. Що думаєш, я не бачила, як ти своїми ногами сяєш перед нашими хлопцями на фізкультурі?

– Що? — Осиплим від шоку голосом спробувала вимовити Роза. — Віка, прокинься, я просто чудово бігаю і тільки. Ніхто не винен, що ти не можеш зупинитися, коли пачками пожираєш картоплю фрі.

Очевидно, це останнє зауваження остаточно випустило з Вікі все зло і пакість, що сиділи в ній до того моменту.

Замахнувшись на однокласницю, Віка різко схопилася за ланцюжок на шиї Рози, зірвала з неї подарований Федором Степановичем кулон.

— Думала, зможеш стати кращим за мене? — шипіла Віка, стискаючи в кулаку золоту зірку. — Але в мене є гроші й становище в суспільстві, а в тебе тільки твоя швабра облізла та брудна ганчірка, якою ти щодня до кінця свого життя вилизуватимеш підлоги в стінах цієї школи чи якоїсь бідної лікарні на околиці.

Роза рвонулася до негідниці, але Віталій і тут схопив її за руки, не даючи чинити опір Віці. 

– Віддай! Віддай негайно! — зі сльозами на очах закричала дівчина. — Ти не маєш права навіть торкатися його. Ти найогидніша людина, яку я коли-небудь знала. Поверни мені кулон!

– Запам’ятай! — Віка піднесла кулон до обличчя Рози, чудово усвідомлюючи, що та не зможе його в неї забрати, після чого випустила з пальців ланцюжок, і маленька зірочка захиталася перед носом у дівчини, мов маятник гіпнотизера.

— Ти жалюгідна дочка прибиральниці, і ти ніколи не зможеш навіть наблизитися до того, щоб стати нормальною людиною! – Низьким голосом промовила Віка, – повторюй за мною. 

– Я знаю своє місце, Віка, я – жалюгідна донька техніки!

– Пішла ти до біса, Віка, – з ненавистю дивлячись на блондинку в шкіряній сукні промовила Роза.

Образа захлеснула її з головою.

— Повторюй, чи більше ніколи свого брязкальця не побачиш, — знову прошипіла Шатурова.

І хотіла вже кинути кулон на підлогу, щоб роздавити його підбором, але в цей момент яскраво спалахнуло спільне світло, і підлітки побачили, що на них, з усією суворістю, на яку тільки вона була здатна, дивиться директорка, Раїса Ігнатівна. 

— Це що тут відбувається, Шатурова? — гнівно спитала вона багату випускницю, після чого грізно поглянула на Віталіка, і той миттю випустив Розу.

Дівчина не стала більше стримувати своїх почуттів і вліпила цьому залицяльнику велику ляпас.

— Мерзкий прихвостень, — крізь зуби промовила Роза.

А потім простягла розкриту долоню до Віки. 

– Поверни, що взяла, негайно! 

– Віка! — докірливо дивилася на неї директорка.

Та збентежено поклала кулон назад у долоню Рози, намагаючись при цьому не торкатися її, а потім демонстративно витерла свої руки про сукню. 

— Раїсо Ігнатівно, чи можна мені піти додому? — тремтячи від приниження та образи, спитала її Роза. — Мене вже, мабуть, зовні тато чекає.

Вона розуміла, що в цей момент стала абсолютним посміховиськом на очах у всіх учнів та викладачів своєї школи. Раїса Ігнатівна глянула на дівчину зі щирим жалем і коротко промовила. 

— Звичайно, люба, йди. Щасливого тобі життя після школи, — запізнилася вона.

Але Роза вже зачиняла за собою двері в актову залу, а заразом і в цю жахливу частину свого тепер уже минулого.

Після випускного Роза була у жахливому стані майже місяць. Не бажаючи ні виходити на вулицю, ні обговорювати те, що сталося з батьками.

Коли Федір Степанович зустрів її біля школи і побачив, у якому моральному та фізичному стані перебуває його дочка, чоловік був готовий рвати і метати.

— Доню, просто скажи мені, хто ті мерзотники, що зробили це з тобою? Це твої однокласники, правда ж?

– Яка різниця, – відмахнулася Роза, – Забудь, тату. Просто якісь дурні з мене так пожартували. На щастя, більше я не повинна спілкуватися ні з ким із них. Взагалі, бачити цю школу не можу, ходімо додому.

Розгублений батько як міг заспокоїв доньку, але додому повернувся у зовсім розпатланих почуттях. Його святим обов’язком було захищати рідну кровиночку. А тут таке!

І Роза, світлої душі людина, навідріз відмовилася розкривати імена негідників. Не міг же Федір Степанович за бажання вдертися до школи і витрусити цю інформацію з учителів.

Ольга Арсеньївна заспокоїла чоловіка, мовляв, коли донька не хоче про це говорити, то й не треба лізти до неї. Значить, їй треба з цим упоратися самостійно. 

– До того ж, – запевнила вона дружина, – Розочка завжди знає, що ми поряд і завжди допоможемо їй усім, чим треба. Наша дочка дуже сильна. Якщо їй буде потрібна наша допомога, ми з тобою про це знаємо, повір.

Роза тим часом лежала ниць на своєму ліжку, стискаючи в руці порвану ланцюжок від кулона. ланцюжок можна полагодити, але не хотіла обтяжувати цим батьків, сказавши їм, що просто зняла підвіску та поклала до себе.

Роза розмірковувала про своє майбутнє.

Тепер, коли школу закінчено, дівчина могла вперше усвідомлено вибрати, що їй робити зі своїм життям далі. Вона розуміла, що перспектив у цьому місті вона не має. Але й для вступу до хорошого вишу у столиці були потрібні чималі гроші.

А звідки їх взяти звичайній гарнистці із глушині? Та й не могла Роза ось так узяти та кинути своїх батьків. Їм потрібна була допомога, у тому числі матеріальна. Дівчина перераховувала у себе в умі те, що вміла робити найкраще, але, на жаль, список був не такий вже й великий. Біг, готування та здатність до блиску натирати підлогу.

– Господи, – подумала Роза, – Невже Віка все-таки мала рацію, і мені з такими можливостями в цьому житті нічого не світить?

По щоках Рози потекли гіркі сльози. Виходило, що її однокласниця, сама того не знаючи, передбачила їй майбутнє. Однак Роза була не з тих, хто дозволяє обставинам так легко взяти над собою гору. А тому дівчина вирішила вчинити так.

Вона хотіла попрацювати весь майбутній рік, щоб зібрати достатню суму грошей. Після цього дівчина мала намір вирушити спробувати щастя у великий регіональний мегаполіс. Там вона хотіла піти на курси кухарської справи і, можливо, після їхнього проходження знайти для себе в центрі гарну роботу з гідною оплатою. Роза розуміла, що шлях їй доведеться пройти непростий, але готова була витримати все, аби змусити своє життя текти по іншому руслу, позбавившись тим самим зневажливого передбачення Шатурової.

Розповівши батькам про свої плани, Роза з полегшенням зітхнула. Ті були не проти, щоби дівчина спробувала знайти для себе пристойну роботу.

Федір Степанович же з дружиною дуже раділи з того, що їхня донька нарешті почала виходити з того жахливого стану.

Роза пообіцяла, що й надалі допомагатиме матері з батьком, але їй треба подумати і про власну долю.

Дівчина дуже хотіла, щоб мама з татом нею пишалися і мала намір прикласти для цього стільки зусиль, скільки знадобиться для досягнення її мрії. Через кілька днів Роза віднесла своє резюме в агентство з найму персоналу. Вона пропонувала свої послуги як покоївку і, якщо це потрібно, могла також виконувати функції кухаря, готуючи нескладну страву.

На її подив, зателефонували їй після цього досить швидко. Лише за тиждень дівчина вже сиділа перед співробітницею з підбору домашнього персоналу до багатих будинків. Жінка уважно ознайомилася з її характеристикою, а потім уважно подивилася Розі у вічі.

— Як на рахунок вашої стійкості до стресів? Нестандартні ситуації нормально переносите?

Дівчина трохи здивувалася. Таке в неї питали вперше, але все ж таки відповіла:

— Дивлячись, що ви маєте на увазі під словом «нестандартне».

Кадровик підняла ідеально тонку, наче ниточку, брову і почала загинати пальці.

— Ну, наприклад, якщо вас раптом необґрунтовано, на ваш погляд, почнуть ображати, підвищувати на вас голос, або ж навпаки, будуть проявляти до вас особливу увагу, можливо, навіть з елементами легкого загравання.

Роза аж поперхнулася від подиву.

— Вибачте, ви мене хочете покоївки влаштувати чи, за всієї поваги, продати мене до не дуже пристойного закладу?

Дівчина розуміла, що після таких слів робота їй, швидше за все, точно не світить. Однак нічого не могла з собою вдіяти. Що б там не було, а принижувати себе вона більше нікому не дозволить. Ніколи.

Співробітниця в цей час коротко кивнула головою і помітила щось у своєму блокноті. Після цього вона знову звела очі на Розу.

— Що ж, відповідаєте більш-менш ввічливо, та й реакція у вас цілком адекватна. Я повідомлю про ці моменти своєму керівництву, щоб вони могли ухвалити остаточне рішення. Зрозумійте, до вас з цього місця звільнилося вже три покоївки, і кожна вважала за свій обов’язок у фарбах розписати мені, що її не попереджали про те, наскільки все буде погано. 

– Це попередження? — перепитала про всяк випадок Роза. 

— Вважайте, що так, — кивнула кадровик. — Чекайте упродовж трьох днів. Якщо за цей час з вами зв’яжуться, то ви прийняті. Інші деталі своєї роботи ви дізнаєтеся безпосередньо на місці. І так, мало не забула, на час контракту ви будете зобов’язані проживати на території роботодавця.

Роза відповідно кивнула. Все це було дуже дивно, але тим більше хвилююче. Розі дуже хотілося, щоб її прийняли на цю посаду. Зарплату тут обіцяли більш ніж щедру. Якраз буде чим батькам допомогти.

А якщо навіть виникнуть по ходу справи ці нестандартні ситуації, вона себе не дасть.

Через два дні мобільний телефон Рози радісно задзвонив, сповіщаючи дівчину про те, що її прийняли покоївкою до будинку багатого бізнесмена.

– Мамо, тату, ура! У мене тепер є робота! – Оголосила Роза батькам. — Вони сказали, що за мною заїдуть за чотири години. Втечу збирати речі.

Ольга Арсеньївна полегшено видихнула та перехрестилася. Чоловік ніжно обійняв її рукою, що вціліла в аварії, і мати дівчини повільно опустила свою голову чоловікові на плече. 

— Ось наша дівчинка й вирушає у доросле життя, — повільно промовила вона. — Господи, хоч би там все вийшло. 

— Не хвилюйся, Оленько, — притиснув її до себе Федір Степанович. — Пам’ятаєш, ти мені сама казала, наша донька дуже сильна особистість. Вона з усім упорається.

Коли настав час їхати, не обійшлося без сліз. Батьки проводжали Розу з усією ніжністю та душевним теплом, очікуючи, що та неодмінно приїде до них наступних вихідних, поділитися враженнями від нової роботи. Розу забрав від її рідної панельної дев’ятиповерхівки величезний чорний позашляховик бізнес-класу.

Коли дівчина в нього забралася, їй здалося, що вона знаходиться всередині круїзного лайнера, настільки величезним був простір автомобільного салону.

Перед нею стояв гігантських розмірів чотириповерховий особняк, виконаний у сучасному стилі. Роза мимоволі подумала про те, що господар цього будинку має бути дуже любить торгові центри, оскільки вирішив оселитися в одному з них. Вона, звичайно ж, не стала нікому озвучувати ці свої думки, а натомість слухняно пройшла за головною домробітницею та економкою, яка проводила її до басейну, по дорозі розповідаючи деталі.

— Намагайтеся не дивитись у вічі Дмитру Петровичу, коли він вас про щось питає. Краще відразу опустіть погляд і відповідайте суворо у справі.

Якщо ж станеться так, що ви займаєтеся прибиранням у якомусь приміщенні, а туди раптом увійшов господар, ви не повинні метушитися і взагалі вдавати, що якось помічаєте його присутність. Просто виконуйте свою роботу далі. Дмитро Петрович звик, що вся слуга рухається і працює майже безшумно. Ви частина цього будинку, і певною мірою зобов’язані зливатися з ним і з усім, що тут відбувається.

Найчастіше ми не звертаємо уваги на деякі маленькі забаганки господаря, охорону викликаємо, тільки якщо розуміємо, що це може загрожувати його життю та здоров’ю.

Роза мовчала, але почувала себе так, ніби потрапила в якусь сучасну казку про зачарований замок, де всі мовчать і не можуть сказати ні слова своєму жорстокому королеві, що керує цим сучасним королівством.

— Вибачте, ви, здається, сказали щось про забаганки? Дозвольте уточнити, що саме мають на увазі?

Жінка зупинилася і подивилася на дівчину таким поглядом, ніби намагалася просвітити її думки наскрізь невидимими рентгенівськими променями.

— Адже вас не попередили в агентстві про можливі нестандартні ситуації, мабуть, я розумію? — сухим тоном спитала вона.

– Ні, чому ж? Мені пояснили, що мають місце якісь особливі обставини, але що саме? – Жінка елегантно підняла брови. — Ну що ж, ви скоро самі все побачите.

Жінка підвела її до великого прямокутного басейну, на мармуровій терасі якого сидів молодик, поважно розкинувшись у шезлонгу. На ньому були великі сонячні окуляри, яскраво-червона гавайська сорочка та білі шорти до колін. На вигляд хлопцю можна було дати близько 25 років.

Судячи з його розслабленості і тому, як він спокійно перегортав газету, що лежала в нього на колінах, це був син господаря. 

– Прошу вас, – кивнула йому економка, – Роза Алексєєва, наша нова покоївка, прибула рівно десять хвилин тому, як і просив господар.

Після цього дама мовчазно пішла, залишивши дівчину і хлопця наодинці. 

— Здрастуйте, — ввічливо привіталася з ним Роза. — Вибачте, а ви не знаєте, чи довго нам ще чекати Дмитра Петровича?

Чоловік завмер, затримавши газету наполовину відкритою, а потім здивовано подивився на дівчину з-під стекол своїх окулярів.

– Не зрозумів? — тільки й зміг спитати він. 

— Вибачте, але ж ви, мабуть, син господаря цього будинку? — запитанням відповіла Роза. — Просто я все не можу звикнути до того, скільки тут усіляких правил, от і хотіла у вас дізнатися про них трохи перед зустріччю з Дмитром Петровичем.

Молодий чоловік з німим подивом дивився на покоївку. Вона ж, не знаючи, як їй вчинити і що робити в такій делікатній ситуації, просто стояла і дивилася на нього у відповідь. Нарешті чоловік не витримав і голосно засміявся. Роза відчула себе неймовірно безглуздо, але все ж таки змогла видавити з себе слабку усмішку у відповідь.

— Слово честі, такого в мене ще не було. — крізь сміх промовив він і підійшов упритул до Рози.

Дівчина моментально почервоніла, не знаючи, чи можна їй відступити від нього хоча б кілька кроків. Син господаря підійшов так близько, що Роза відчувала своєю рукою тканину його сорочки, що розвивалася. 

— Розо, адже вас так звати? Марина Іллівна все правильно сказала? — спитав він з грайливою усмішкою.

– Так, все правильно.

Знову звела вона на нього очі. 

— Так ось, Розо, господар будинку не прийде сюди з тієї простої причини, що він уже стоїть перед вами. Я Дмитро Петрович Ведовський.

Роза як стояла, так і завмерла з відкритим від здивування ротом. не обертаючись. 

– Ви мені сподобалися, Розо. Тепер ви безперечно прийняті. Скажіть, будь ласка, про це Марину Іллівну. А ще попросіть її заглянути до мене, коли видасться вільна хвилина.

З цими словами він зник, залишивши Розу в напівнепритомному стані.

Роза повідомила домробітниці, що господар чекає на неї. Та у відповідь манірно підібгала губи і проводила дівчину в підсобне приміщення, де видала їй весь необхідний одяг та ключ від її кімнати. 

— Запам’ятайте, підйом у нас о шостій ранку. Щоб ви не побачили і не почули, і як би вас це не бентежило, ви повинні продовжувати виконувати свою роботу. Вам зрозуміло?

— Зрозуміло, — пробурмотіла Роза, що збентежилася, і вирушила переодягатися в свою кімнату.

Незабаром Роза зрозуміла, що мала на увазі Марина Іллівна, коли говорила про забаганки Дмитра Петровича.

Той, виявилося, любив проводити у себе великі костюмовані вечірки з великою кількістю гучної музики, красивих жінок і дорогих напоїв.

Крім самої Рози в будинку працювало ще близько п’ятнадцяти чоловік, і всі вони поводилися так, ніби є точно такими ж речами в особняку молодого мільйонера, як якась ваза підлога або картина, що висіла на одній зі стін. Дівчину, звичайно, дуже бентежило, що всі працівники будинку поводяться нижче трави, тихіше за воду. Адже Дмитро Петрович явно дав їй зрозуміти, що може спілкуватися з ними як нормальна людина.

Однак Марина продовжувала наполягати на численних правилах поведінки навіть після того, як господар викликав її на розмову. Що ж, Роза не могла їй суперечити.

У перший місяць роботи на картку дівчини прийшов солідний аванс, частину якого вона одразу надіслала своїм батькам.

Дмитро Петрович залишався для неї загадкою. Він міг запросто підійти та поцілувати одну з молодих садівниць, що працювали в нього в парі. Це були сестри-близнюки, які доглядають неймовірно красивий зимовий сад. Але в той же час ніколи не дозволяв собі в її або їхню адресу якихось загравань конкретного роду. Для цих цілей у Ведовського були набагато досвідченіші дівчата, яких можна було сміливо назвати коханками.

Серед них особливо виділялася одна на ім’я Маріанна Перевалова. Довгонога, рудоволоса красуня найбільше часу проводила з Дмитром, а він, у свою чергу, все частіше застосовував до неї визначення наречена, з чого весь персонал будинку робив висновок, що незабаром у молодих людей відбудеться весілля і їхній господар матиме законну дружину.

Однак був у цього ексцентричного багатія і зовсім інший бік. Дуже часто, особливо у вечірній час, Роза заставала молодого чоловіка з головою зануреного у справи його компанії. Той годинами просиджував за документами, і часом, у цьому Роза була впевнена, він працював цілу ніч безперервно.

При всьому цьому дівчина жодного разу не чула, щоб він хоч комусь із домашніх сказав грубе слово, а якщо хтось із працівників і припускався серйозних помилок, Дмитро Петрович завжди розмовляв з ним наодинці, закритися від сторонніх очей у своєму кабінеті.

Ось тільки наречена його, Маріанна, аж ніяк не поділяла такого мирного співіснування зі співробітниками будинку.  Вона постійно до всього чіплялася, кричала на всіх, а молоденьких покоївок, у тому числі й Розу, так і весь час намагалася довести до сліз.

— Чому ви розгулюєте тут у робочий час?— кричала вона на дівчат. і я за вас серйозно візьмуся. Скільки вас Марина Іллівна не вчила розуму, все як про стінку горох, як я бачу. Чому в очі дивимось, коли я розмовляю?

Маріанна гарчала на них, немов дика тигриця, вже уявляючи себе повновладною господаркою будинку. Покоївки трималися з останніх сил, не знаючи вже, як витерпіти цей її жахливий крик і вереск.

— Не дай боже, Дмитре Петровичу на цьому мегері справді одружується, — скаржилася їй на кухні одна з покоївок, Міла. — Тоді нам усім кінець прийде. 

— Та що вона вам може зробити? — з усмішкою питала її Роза. — Вона ж ще не дружина його, рано панікуєте.

Міла подивилася на дівчину і з гіркотою в голосі промовила:

– Ти просто її не знаєш, Розочко. Це не жінка. Це сама ревнощі і жадібність разом узяті, тільки на шпильках. Звільняє вона всіх нас, як пити дати. Вона ж господаря до кожної тарілки ревнує. Нещодавно претензію йому викотила, що ми надто симпатичні у нього, ходимо по дому і зачаровуємо його своїми волотями та швабрами.

Мила з Розою дружно розсміялися, чудово розуміючи, наскільки абсурдна ця ситуація, особливо якщо йдеться про таку людину, як їхній господар.

— Мені не можна втрачати цю роботу, — з сумом продовжила Міла. — У мене маленький син у селі. У мами моєї залишився. Я ось працюю тут і гроші їм посилаю, щоб мій Юрочка ні в чому не потребував. 

— Розумію, — відповіла Роза. – У мене самій в іншому місті батьки. Ми завжди дуже скромно жили, тому це місце для мене справжній шанс у люди вибитися.

Міла глянула у вікно на повний місяць, що висіла над горизонтом, і замріяно посміхнулася.

— Дмитре Петровичу наш дуже гарний, — пробурмотіла вона Розі як би по секрету. — Він, звичайно, зі своїми тарганами, але зовсім не такий жорстокий, як про нього Марина Іллівна говорить. Я так підозрюю, що вона йому спеціально серед нас такий імідж вигадала, щоб ми більше працювали і не розслаблювалися.

— Він справді трохи дивний, — погодилася Роза й поспішила відвести погляд від Мили, щоб та не могла прочитати в ньому тих почуттів, які вона відчувала щоразу, варто було їй згадати, як близько стояв до неї тоді Дмитро Петрович. — І він дуже молодий для власника такої величезної компанії. Як він всього цього досяг? — спитала Роза другу покоївку.

Питання було поставлене з чистої цікавості, проте Роза не могла не зізнатися самій собі, що в глибині душі захоплюється працездатністю та талантом людини, яка зуміла створити таку масштабну справу.

– Так він же спадок отримав три роки тому, – просто відповіла Міва. — З того моменту в нього й почали виявлятися ці дива у вигляді то гульби до упаду, то роботи до останньої циферки.

– Невже? – щиро здивувалася Роза. 

— Так, батька його, Петра Борисовича, отруїли просто на одному з ділових обідів. Поліція так і не змогла вирахувати того, хто саме це зробив. Можна сказати, злочинець так і ходить на волі. І Дмитро дуже боїться, що будь-якої миті може стати наступним.

Роза була вражена до глибини душі. Вона навіть не уявляла собі, що в житті цієї, зовні завжди легкої і веселої людини, могла статися така трагедія.

— Я так думаю, — продовжувала Міла, — що всі ці вечірки та фобії, на кшталт того, що він завжди на час поїздок до інших міст бере з собою нашого кухаря Льоню та одну з покоївок, — Все це способи відсторонитися від цієї особистої драми. Дмитро він дуже любив батька, от і не може, мабуть, досі змириться з його втратою. Та ще й негідники ці, хто Петра Борисовича на той світ відправив, так і не отримали по заслугах.

— Так, схоже, все це надто сильно вдарило по ньому. — задумливо пробурмотіла собі під ніс Роза.

Хто б міг подумати, що у багатіїв проблеми бувають набагато серйозніші, ніж у простого люду. Всю наступну ніч Роза з якоїсь незрозумілої причини не могла заснути. Начебто все було й непогано, але в голові її час від часу крутилися думки про Дмитра.

Ось би дізнатися, яка вона людина насправді.

Можливо, це лише маска, а за нею ховається хтось більш ранимий, хтось, кому вона, можливо, могла б допомогти.

Через кілька тижнів сталося саме те, про що їй розповідала Міла.

Дмитро збирався в одне важливе для його бізнесу відрядження, і, як це завжди бувало, взяв із собою Леоніда, його давнього кухаря та покоївку. Останньою до свого величезного подиву виявилася сама Роза .

— А що вас таке дивує? — спитав її з легкою усмішкою Дмитро Петрович. — Мені потрібна своя людина, якій я можу повністю довірити прибирання мого номера і контроль тієї їжі, що я їстиму під час поїздки. На мою думку, нічого особливого. 

— Так, але ж ви зовсім мене не знаєте, — заперечила Роза. — Я ж нещодавно у вас працюю, раптом я не впораюся?

Обличчя молодого чоловіка набуло серйозного виразу, після чого він відповів дівчині таким голосом, від якого у Рози по спині від страху побігли мурашки. 

— Що ж, якщо ви не впораєтеся… Значить, нам з вами доведеться розлучитися. Або можемо зробити це прямо зараз, якщо ви не впевнені, що готові до відрядження. Тому що для вас це є відрядження. Ну то як?

– Ні, що ви, звичайно ж, я поїду з вами, – підібгавши губи, сказала Роза.

І як вона могла бути такою дурною, щоб думати, ніби у цього обачного бізнесмена може бути душа? Якщо Міла і права з приводу його переживань щодо смерті батька, то він або дуже добре їх приховує, або її подруга просто помилилася.

Тому що як може бути людина, яка переживає, готова за дві секунди звільнити іншу людину, яка стоїть перед нею в цей самий момент? Ні, похитала Роза, виходячи з кабінету начальника.

Дмитро Ведовський може бути ким завгодно, але він точно не людина, яка страждає від важкої втрати і потребує втіхи.

Коли всі речі були вже зібрані, Роза з Леонідом сідали в один з двох великих позашляховиків, в одному з них їхали вони з кухарем, а в другому сам Дмитро Петрович та його охоронець.

Леонід з доброю усмішкою сказав Розі:

— Та ви не переживайте так, моя люба Розочко. Я вже не перший рік таким чином з господарем їжджу, і завжди все нормально було. Це ж на пару днів всього, хвилюватися тут нема про що.

Роза відповіла кухареві спокійною, але трохи відстороненою усмішкою.

Саму її наче кололо щось зсередини. Якесь погане передчуття мучило молоду покоївку.

Раптом, подивившись на верхні вікна особняка, дівчині здалося, що вона побачила, як у кабінеті Дмитра промайнув якийсь знайомий силует. На маленькій частині миті Розі навіть здалося, що вона виразно розрізнила у вікні чиєсь вогненно-руде волосся. Але цього просто не могло бути.

Мар’яна поїхала днями на якийсь закордонний курорт і планувала повернутися звідти не раніше, ніж за тиждень.

— Напевно, це твоя уява розігралася, — сказала самій Роза.

З цими думками дівчина сіла у автомобіль. Спочатку дорога була хороша, і шлях, що пролягав через густий лісовий масив, здався дівчині навіть мальовничим.

Але поступово чим ближче вони під’їжджали до широкого кам’яного мосту, тим більше купок зустрічалося на їхньому шляху. Водій пояснив Розі, що дорога в цих місцях давно не ремонтувалася, а тому тут слід бути особливо обережними. 

— Можете мені не пояснювати, — кивнула дівчина, пам’ятаючи про трагедію, що трапилася з її власним батьком.

Водій хотів сказати Розі ще щось, але раптово його привабило щось незвичайне, що відбувалося попереду з машиною самого Дмитра Петровича. Його автомобіль бізнес-класу, який вважався одним із найнадійніших у світі, Раптом почав петляти дорогою, раз у раз заносячи свого водія убік.

— Що там у них за чортівня коїться? — тільки й встиг вимовити водій джипа з кухарем і покоївкою, коли машина, що їхала попереду, на повній швидкості вилетіла за огорожу моста і з гучним сплеском упала у воду. 

– Дмитре Петровичу! — тільки й змогла розпачливо вигукнути Роза.

Однак тут і їхня машина почала вивертати такі ж кренделі.

— Що трапилося?—жахнувся Леонід, чиї величезні блакитні очі стали вже зовсім величезними. 

— Типун тобі на язик, Леоніде Івановичу, — крикнув йому водій, намагаючись утримати кермо. – Не зрозумію, я ж тільки минулого тижня повний техогляд робив, що за…

Договорити він не встиг, бо їхній джип так само не зміг загальмувати і на повному ходу вирушив у річку за автомобілем Дмитра Петровича. Роза погано пам’ятала, як саме вона опинилася під водою.

Просто спрацював захисний рефлекс, і дівчина розплющила очі, будучи вже на кілька метрів зануреною в глибоку безодню.

Салон був повністю затоплений. Це вона зрозуміла відразу. Поруч із широко розплющеними очима сидів Леонід. З рани на його скроні сочилася кров, і Роза з гіркотою усвідомила, що бідний чоловік, очевидно, вдарився під час падіння машини.

Він був мертвий, як і водій, який майже одразу ж захлинувся від потужного потоку води. Будучи відмінною бігунню, Роза мала хороший обсяг легень, тому їй вдалося досить швидко вибратися з позашляховика. Дівчина озирнулася, намагаючись відшукати у каламутній воді другий автомобіль. Нарешті вона побачила його. Автомобіль Дмитра загруз у мулі по самий капот, опустившись на дно річки.

Пропливши ще кілька метрів, вона побачила самого Дмитра Петровича, вірніше, його безвільно ширяючі у водному просторі руки, за які одразу й схопила його, і почала тягнути чоловіка нагору, геть із затопленої машини. З величезним трудом Розі вдалося не тільки витягнути свого начальника нагору, а й дотягнути його до берега, звідти до найближчої дороги.

Там Роза змогла зупинити перший автомобіль, що трапився, і викликати швидку. Поки медики не приїхали, дівчина надавала постраждалому весь необхідний комплекс першої допомоги.

Вона ще на березі помацала у Дмитра пульс і, переконавшись, що він живий, спробувала відкачати в нього з легень більшу частину води. Але свідомість він так і не прийшов.

Через що Розі довелося буквально нести його на собі до найближчого шосе. У самої Рози легені горіли так, наче їх палили. Ноги дівчини підкошувалися, але вона була сповнена рішучості врятувати Дмитра. Коли швидка нарешті приїхала, Роза описала їм усю ситуацію. А ті, здогадавшись, що справа нечиста, викликали ще й поліцію.

Розу з Дмитром забрали до лікарні, де й надали їм усю належну допомогу. Так як дівчина майже не постраждала, вона змогла через кілька довгих годин, які здалися їй цілою вічністю, відвідати Дмитра. Чоловік, який до того часу вже прийшов до тями, гаряче подякував дівчині. 

– Ну ось. А ви казали, що не впораєтеся, — хрипким голосом промовив він. — Ви не просто впоралися. Завдяки вам я живий. Не уявляю, що вам довелося пережити, поки ви тягли мене цим лісом. Вибачте мені, Розо. Мені дуже соромно, що я тоді так некрасиво вказав вам на ваше місце. 

— Киньте, Дмитре Петровичу, — відмахнулася Роза. — Найголовніше, що ви дихаєте. Мені вчителі у школі говорили, що в мене талант до бігу.

Ось він мені і нагоді, нарешті. Якби я так багато не бігала, то я б вас витягти не змогла. Ось тільки…

– Що? — похмуро запитав її Дмитро.

– Мої колеги, Леонід, Віктор, Семен, вони всі загинули, – з тяжким серцем вимовила Роза.

Дмитро кивнув:

— Я взагалі не розумію, що сталося. Машини були справні, в цьому я впевнений! Роза…

Дмитро Петрович пильно глянув на свою молоду рятівницю.

– Що таке? — стривожилась дівчина. – Вам погано? Покликати лікаря? 

– Ні, – зупинила Дмитро, – ні, справа не в цьому.

Молодий чоловік потягся до свого піджака, що висів на стільці, і витяг з кишені товстий блокнот у непромокаючій обкладинці, всередині якого вже лежала заздалегідь приготовлена ​​ручка.

Ось він щось написав на крихітному клаптику паперу і, відірвавши, вручив його Розі. – Тепер ви єдина, кому я можу довіряти.

Роза, нічого не розуміючи, взяла в нього з рук листок. На ньому були написані якісь цифри, яких дівчина нарахувала цілих десять штук.

— Але що ж це? — спитала вона. 

– Це код. Не хвилюйтеся, не від сейфа, — пожартував Дмитро. — Лише від мого робочого ноутбука. Комп’ютер стоїть у мене в кабінеті, і я хочу попросити вас про одну незвичайну послугу. Будь ласка, це допоможе мені багато чого зрозуміти та вирішити.

Роза кивнула і, вислухавши прохання начальника, поїхала додому.

У палату до Дмитра завітав слідчий. Опитав постраждалого і запевнив його, що вони зроблять усе можливе, щоб якнайшвидше знайти зловмисників.

– Зловмисників? — не повірив своїм вухам Дмитро. — Отже, це не було нещасним випадком. 

— Боюся, що ні, — похитав головою поліцейський. — Ми підняли машини на поверхні, і, судячи з попереднього огляду, втішити мені вас нічим, хтось навмисно підрізав вам гальмівний шланг, знаючи, що ви пересуватиметеся в дуже непростих дорожніх умовах.

Дмитро поволі відкинувся назад на подушку.

— Отже, вони й до мене дісталися, — тяжко видихнув він.

– Ви про конкурентів вашого батька? – Уточнив поліцейський. — Вибачте, але я чув про цю справу. Наскільки я розумію, винних у смерті Петра Борисовича так і не знайшли, — коротко коротко кивнув Дмитро.

— Думаю, це одні й ті самі люди, — слабо промовив він, відчуваючи, як до горла підступає вже знайоме почуття страху, яке юнак усі ці роки так успішно заливав випивкою.

Тим часом Роза приїхала в особняк Дмитра Петровича і якомога непомітніше піднялася до його кабінету.

Вона розуміла, що її, швидше за все, вже зафільмували всі камери в будинку, проте сподівалася, що у разі, якщо служба охорони потім буде нею незадоволена, господар особняка якось її перед ними захистить. Дівчина завантажила комп’ютер, після чого запровадила всі десять цифр, написані для неї Дмитром, у полі пароля.

Секунду на екрані крутилося блакитне коліщатко, а потім відкрився доступ до робочого столу господаря будинку, клацнувши папкою з написом «Камери» Роза вибрала відповідну дату та вкладку «Гараж», після чого почала чекати, коли ж потрібне їй відео завантажиться. Буквально за кілька секунд Роза побачила приміщення гаража, а потім…

Дівчина спочатку не повірила своїм очам.

До гаража увійшли двоє. Руда красуня в дорогих туфлях і начальник служби безпеки. Людина, яка була покликана захищати Дмитра Петровича, швидко озирнулася на всі боки і пошкодила обидва гальмівні шланги в тих самих машинах, в яких вони сьогодні їхали.

Після цього була не менш огидна сцена. Рудоволоса бестія, якою, як і думала Роза, виявилася Маріанна, подарувала своєму напарнику поцілунок, після чого обидва повільно покинули гараж. Роза скопіювала запис на флешку, вимкнула та закрила комп’ютер. І лише після цього зателефонувала до поліції. Коли слідчий і спецназ приїхали до особняка, начальник служби безпеки вже пакував дрібнички, розраховуючи втекти зі своєю пасією за кордон.

Однак Маріанна, думаючи, що їхній підступний план втілився в життя і Дмитро загинув, зовсім не мала наміру ділитися своєю здобиччю з коханцем. Маріанну взяли в аеропорту, коли вона намагалася залишити країну. Слідству пізніше вдалося з’ясувати, що Маріанна справді працювала на тих самих людей, хто прибрав Петра Борисовича Ведовського, отця Дмитра.

Саме вона нікого не прибирала, але їй обіцяли дуже жирний відсоток від багатств Ведовського-молодшого в тому випадку, якщо він загине, не доїхавши до місця проведення своїх наступних переговорів. Ось Маріанна і зачарувала найближчу до нього людину і вбила йому в голову думку про те, що вони з ним зможуть стати абсолютно щасливими, якщо усунуть його норовливого господаря.

Тепер Маріанні та начальнику служби безпеки загрожує великий тюремний термін.

Крім того, колишня наречена Дмитра без сором’язливості здала слідству своїх власних господарів, адже угода з поліцією гарантувала їй зменшення терміну, тоді як її коханець із охорони отримає максимальний. На ватажків тієї конкуруючої компанії, що замовив отця Дмитра, дуже швидко вийшли, завдяки визнанню Маріанни.

Як з’ясувалося, це були давні вороги Ведовського старшого, які все життя мріяли прибрати до рук його грандіозну справу.

Дмитро, вийшовши з лікарні, багато чого усвідомив і повністю переосмислив своє життя та ставлення до людей. Молода людина насамперед зав’язала з вечірками.

Крім того, Дмитро назавжди скасував усі дурні правила і звільнив Марину Іллівну, яка залякала всіх, після чого взяв на роботу зовсім іншу, добру душу жінку, яка могла не тільки чудово вести все його господарство, але й з усіма його співробітниками та співробітницями спілкувалася як з рідними. . Роза продовжила свою роботу в цьому будинку, але тепер вони дуже тісно потоваришували.

Загальна історія порятунку життя Дмитра згуртувала їх. І це був лише початок.

Через 15 років, перед школою, де колись навчалася Роза, ніде було яблуку впасти. Парковка була забита під зав’язку. Так багато людей мріяли побачитись один з одним, і всі вони колись були однокласниками.

Вікторія, тепер Тир’єва, а колись Шатурова, стояла посеред зали під руку з чоловіком. Чоловік середніх років, що сидів, явно не розумів, навіщо його сюди притягли, але не міг противитися волі своєї багатої дружини. Віка стала виглядати ще більш об’ємною і пухкою, ніж раніше, але якщо раніше її повнота була практично непомітною і надавала їй деякі чарівності апетитних форм, то тепер все вказувало лише на проблеми зі здоров’ям, які погіршилися, які Віка, втім, або заперечувала, або не вважала за потрібне вирішувати. Жінка ледве змогла втиснутися в тонку блискучу сукню, чекаючи, мабуть, незабутнього вау-ефекту від своїх старих шкільних подруг.

Однак і ті, хто захоплювався Вікторією, і хто просто вдавав, що захоплюється, щоб до них не чіплялися, не змогли оцінити це кутюрне вбрання, бо численні пережаті складки робили Вікторію підозріло схожою на сардельку.

Тут до будівлі школи під’їхав блискучий чистотою величезний чорний автомобіль.

Всі, хто знаходився в актовій залі та активно поглинав солоні крендельки, разом кинулися до вікна. Їм було цікаво, хто ж у ньому.

Коли двері розкішного шкіряного салону відчинилися, звідти з’явилася витончена, струнка, підтягнутого вигляду ніжка, взута в графітово-сірий чобіт з м’якої замші. тіло немов випромінювало здоров’я та молодість, а скромна усмішка на гарному обличчі мимоволі притягувала всі погляди наче магніт.

— Що там у вас?.. На що це ви все так дивилися?

Виглянувши у вікно, жінка голосно ахнула, після чого обличчя її перекосилося від заздрості та злості. За кілька хвилин у зал увійшла Роза, прекрасна і квітуча, як квітка, на честь якої її назвали.

Однокласники ошелешено глянули на її чудовий костюм-трійку з англійського твіда, на бездоганне волосся і непомітний, але якісний макіяж. Ніхто навіть уявити собі не міг, що Роза, з якої вони всі так підло знущалися в юності, не тільки не втратить своєї природної краси та чарівності, але, навпаки, перетворитися на найуспішнішу жінку з них усіх.

– Ну, привіт, Алексєєва! — уперши руки в боки, вийшла вперед Віка. — А я дивлюся, ти непогано так улаштувалася, га? Скільки своєму косметологу платиш? Чи все по-старому огірком протираєшся?

Віка розреготалася, задоволена своїм жартом, проте, крім неї, ніхто більше не видав ні звуку. 

– Привіт, Віка! – спокійно привітала її Роза. — Я тільки на кілька хвилин зайшла, хотіла побачитися з вами з усіма, поглянути на своє минуле ще раз, востаннє переконатись, що я нічого не втратила.

Роза зробила ще кілька кроків у бік Вікторії та вказала їй рукою на свою шию. Там, як і раніше, висів батьківський подарунок — кулон у формі зірки, який дівчина полагодила з першої ж своєї зарплати.

– Знаєш, Віка, а ти так ні краплі не змінилася, – сказала їй жінка, насолоджуючись тим, як її мучительку буквально розпирає від заздрості. — Все таке ж дурненьке, і жарти в тебе теж безглузді.

Роза оглянула Шатурову з ніг до голови, і востаннє, окинувши поглядом натовп зі своїх сірих, якихось полиняли від злості, нудьги та часу однокласників, повільно вирушила назад до виходу, насамкінець промовивши.

— Ось бачите, життя воно завжди знає, хто скільки добра і зла вчинив.

Хтось вибирає йти за своєю зіркою і отримує можливість стати одним із її променів, а хтось так на все життя і залишається порожнім блискучим фантиком, з якого вся фольга з часом, на жаль, обсипається. Щасливого всім вам життя, хлопці!

Роза спустилася до дверей школи. Однокласники відразу ринули назад до вікна.

З автомобіля, що чекав її зовні, вийшов спочатку Дмитро, такий же високий і статний, як і раніше, що тільки тепер носив на переніссі витончені окуляри для корекції зору. Слідом за ним вийшов спочатку хлопчик років дванадцяти на вигляд, а потім і дівчисько років семи. Діти щасливо обійняли Розу, а Дмитро з посмішкою поплескав по голові своїх синів. Роза повернулася, і Дмитро подарував їй довгі, сповнені ніжності та любові поцілунок.

Тоді, після всієї цієї історії з автомобілями, що впали в річку, він несподівано зрозумів, як сильно ця дівчина відрізнялася від усіх жінок, з якими йому колись доводилося зустрічатися. Смілива, сильна, незламна, як стебло бамбука, вона завжди точно знала, чого хотіла, і рішуче йшла до своєї мети.

І водночас, ніжна і сором’язлива, чиста, як пелюстка найпрекраснішої троянди, вона подарувала йому все те, чого він шукав у цьому світі, і навіть більше. Коли він зробила їй пропозицію, вона відповіла йому так. Це був найщасливіший день у його житті. Коли ж через півроку після весілля Роза повідомила йому про те, що вони чекають на дитину, Дмитро остаточно відчув, що вона більше не самотня в цьому світі.

Тепер у них обох з’явився шанс прожити саме таке життя, яким вони були гідні. І ніщо на світі не могло їм більше перешкодити.  Коли автомобіль Ведовських їхав, вони не бачили, як довго після цього билася в істериці Віка, як рвала вона на собі своє штучне волосся і як проклинала все на світі, не розуміючи, чому саме Роза, Роза Алексєєва, донька техніки, змогла отримати в цій життя все те, що мало належати їй.

Натомість у неї були лише гроші, які так і не зробили Віку щасливою, та чоловік-алкаш, який одружився з нею тільки щоб отримати гарне місце в компанії її батька. Час не пощадив її зовнішність, а життя не додало їй мудрості.

І все це Вікторія зрозуміла лише зараз, коли вже пізно було щось змінити.