Степан Сергійович стомлено відкинувся на спинку крісла. Роботи останніми днями навалилося чимало, але це звична справа — кінець року завжди був напруженим періодом. Добре, що колектив у його відділенні — надійні, перевірені люди, на яких можна покластися: відповідальні, якщо потрібно, залишаються довше, один одного підміняють.

Подумавши про колектив, Степан Сергійович насупився — не завжди йшло так гладко. Проблеми з молодшим персоналом почалися з того часу, як на пенсію пішла баба Зіна. Знайти відповідну санітарку виявилося не так просто: їх міняли як рукавички, і не раз доводилося навіть просити допомоги у санітарок з інших відділень. Він зауважив, що з молодими співробітницями завжди більше клопоту, і, намаявшись з ними, твердо вирішив більше молодих на роботу не брати.

Лише кілька тижнів тому прийшла працювати Ганна Нікандрівна. Їй уже було за 60, але жінка виявилася міцною, надійною.

— Як у вас нова справляється, Ірино Михайлівно? — привітав старшу медсестру, проходячи до кабінету.

— Доброго дня, Степане Сергійовичу! Як до нас потрапили? Щось сталося? – привітно посміхнулася вона.

— Якби щось трапилося, я б вас покликав, — усміхнувся завідувач, сідаючи в крісло. — Знаєте, Ірино Михайлівно, я б зараз не відмовився від філіжанки кави.

Ірина встала, легко та звично заварюючи каву. Вони були знайомі вже близько двадцяти років, але на роботі спілкувалися офіційно та суворо на ім’я по батькові.

— Що, Степане Сергійовичу, робота начальника зовсім змучила? — спитала вона з посмішкою.

Чоловік зітхнув:

— Та кому, як не знати, як я це не люблю. Час, який йде на всі ці звіти, я міг би витратити на пацієнтів, прийняв би людина сто, слово честі.

Ірина з посмішкою згадала, як колись він чинив опір цьому призначенню, всерйоз збирався звільнятися. Але його тоді «осадив» головний лікар, сказавши, що саме хороший лікар має бути керівником, щоб бачити всі можливі помилки та запобігати їм. Тепер Степан Сергійович вів прийом два дні на тиждень і іноді проводив складні операції.

— Ось кава, як ви любите, з корицею, — поставила перед ним кухоль Ірина.

З насолодою відпивши, Степан Сергійович замружився:

— Ех, Ірино Михайлівно, коли вже ви мою Світлу переконаєте, що таку смачну каву не можна не пити?

Ірина засміялася. З дружиною завідувача вона була у добрих стосунках.

— Смієтесь? Хочете, щоб Світлана мене прибила, дізнавшись, що я вам каву варю? Тоді вам точно світить лише зелений чай.

Степан зітхнув. Свою дружину він любив, і вона відповідала йому тим самим. Після невеликих проблем із серцем два роки тому Світлана особливо суворо стежила за його здоров’ям, а перше, що заборонила, — його улюблена кава, яку Степан звик пити по кілька разів на день. Хоча він розумів, що вона має рацію, іноді, коли її не було поруч, дозволяв собі цю маленьку витівку.

— Як там Свєта та син? Все гаразд? — Ірина Михайлівна сіла навпроти кухля.

– Так, все добре, дякую. Ванька до вступу до інституту готується, весь уже зелений від книжок, — знизав плечима Степан. — У школі заняття, будинки заняття…

— Молодець він у вас, цілеспрямований, — з усмішкою кивнула Ірина.

— А я, між іншим, до вас у справі. Як справляється нова санітарка?

Ірина раптом якось задумливо подивилася на нього і додала:

— Знаєте, ви ніби відчули, що мені треба з вами з цього приводу поговорити.

Степан Сергійович підняв брови:

— Невже знов проблеми? Знову хтось погано працює? Знову шукати заміну?

— Та ні, справа не в роботі, — відповіла Ірина Михайлівна, трохи замислившись. — Саме з обов’язками вона справляється чудово: скрізь чисто, вчасно все робить, допомагає всім. Просто не можу зрозуміти, що мене насторожує. Кілька разів помічала її, що виходить з вашого кабінету… і якось вона була… без нічого в руках. Спершу подумала, що, може, прибирала, але потім заходила до кабінету, і там не було ні слідів прибирання, ні ознак роботи. Не знаю, навіщо вона туди заходить. У вас нічого не пропадало?

Степан знизав плечима:

— Та ніби ні, все на місці. І мені вона здалася надійною.

— От і мені, — згодилась Ірина Михайлівна. — Я не почала її розпитувати, спочатку вирішила з вами обговорити. Дивна ситуація… Може, ви вважаєте, що вона щось бере? Хоча начебто нічого не зникало.

Степан Сергійович замислився. Як лікар, він не любив неясності: все має бути чітким, зрозумілим.

— Що робитимемо? — спитала Ірина Михайлівна.

– Зачекайте, – відповів він. – Завтра подумаю, що можна зробити. А що їй пред’явити, поки незрозуміло.

Увечері Степан звернувся до сина:

— Ваню, мені потрібна твоя допомога. Постав у моєму кабінеті невелику камеру, непомітно.

Іван, заінтригований, запитав:

— О, шпигунські ігри?

Степан махнув рукою:

– Та які там ігри! Просто санітарка дивна, ходить кабінетами, а я хочу зрозуміти, що вона робить.

Наступного дня Іван зайшов до нього на роботу. Його часті візити не викликали підозри у співробітників. Увечері, збираючись іти, Степан вирішив підстрахуватися і залишив гаманець на чільному місці. Якщо санітарка зайде і спокуситься, це має виявитися.

***

За вечерею Світлана раптом сказала:

— До речі, дзвонили з приводу твоєї матері.

Степан відклав ложку, глянув на дружину.

— Чому ти одразу не сказала?

— Не хотіла турбувати. Загалом та жінка, яка могла б щось знати про твоє народження, нещодавно померла. Але її діти розповіли, що вона якось згадувала про тебе … тільки не пам’ятають точно що, але начебто натякала, що не все так просто. Казала, що не хотіла віддавати тебе до дитбудинку, але щось змусило її зробити це.

Світлана знизала плечима:

— Знаєш, не можна судити, не знаючи всіх обставин. І потім, вона ж явно не хотіла тобі зла — адже інакше навіщо відправляла б гроші з різних країн?

Світлана мала рацію. Перше грошове відправлення прийшло, коли Степанові виповнилося 26 років, вже після весілля. Він пам’ятав свій шок, побачивши переклад із підписом «Пробач». Через рік знову прийшли гроші, потім перекази почали приходити з періодичністю раз на рік чи півтора. Він та Світлана тоді вирішили, що, можливо, мати Степана знайшла його, але не наважується з’явитися особисто.

Через три роки Степан навіть розпочав власні пошуки. Він хотів поставити запитання жінці, яка, мабуть, була у дитбудинку, коли його туди привезли. Але важливим був не сам факт його перебування в дитячому будинку, а причини, через які це сталося. І ось тепер, схоже, всі сліди обірвалися, і, можливо, пошуки сенсу продовжувати немає.

Світлана уважно подивилася на нього.

– Це ще не все. Нещодавно прийшов новий переклад… І знаєш, що найдивніше?

Степан запитливо глянув на неї.

— Він відправлений із нашого міста.

Степан поперхнувся від несподіванки. За всі ці роки він лише зміг з’ясувати, де жила мати на момент його народження. Виявилося, що родичів у неї не було, а сама вона просто зникла в один день, наче розчинилася. Ніхто про неї нічого не знав, і навіть ті, хто, можливо, пам’ятав її, давно вже забули.

Але думка про те, що останні переклади прийшли з їхнього міста, збила його з пантелику. Як таке можливе?

Світлана подивилася на чоловіка і знизала плечима. Ваня, відірвавшись від телефону, раптом сказав:

— А якщо вона теж тебе шукає?

Ця думка не давала спокою Степанові всю ніч. Він майже не зімкнув очей. Коли був молодший, він мріяв знайти матір, щоб висловити їй усе, що нагромадилося в душі. Але пізніше, коли почали приходити дивні перекази з грошима, йому стало цікаво дізнатися, навіщо залишати дитину, а потім намагатися таким чином загладити провину.

Згодом бажання побачити її стало для нього чимось незрозумілим, але все ж таки сильним — просто почути її історію, дізнатися, чому вона вчинила так, як вчинила.

Вранці Степан прийшов на роботу, почуваючи себе повністю розбитим. Він коротко привітався з колегами і одразу пішов до кабінету. Тільки сівши за стіл, він згадав про свій маленький експеримент. Відкривши портмоне, він побачив, що всі гроші на місці. Степан насупився: нічого не пропало.

Він увімкнув ноутбук — тепер, замість ворожіння, можна було просто переглянути запис. Ганна Нікандрівна, нова санітарка, сьогодні чергувала вночі. Він перемотав запис на потрібний час і побачив, як Ганна Нікандрівна увійшла до його кабінету близько третьої години ночі. Вона обережно зачинила за собою двері й увімкнула світло. Степан усміхнувся: впевнена жінка.

Санітарка миттю подивилася на портмоне і просто відсунула його убік. Потім вона сіла в його крісло і взяла до рук сімейну фотографію, що стояла на столі. На фото були Степан із родиною на морі, всі вийшли трохи кумедними. Анна Нікандрівна обережно проводила пальцями на зображення, шепотіла щось і плакала.

У Степана похолонули руки. Він уважно придивився до її обличчя — ні, це не здалося. Вони справді схожі. Серце тьохнуло. Він схопив трубку і набрав Світлану.

— Світло, приїжджай терміново.

— Щось серйозне? — спитала вона без зайвих запитань.

— Так, дуже, — тихо відповів Степан.

— Їду, — коротко сказала Світлана і відключилася.

Коли вона приїхала, Степан показав запис і з сумнівом подивився на дружину.

— Що думаєш, мені здається, що ми схожі… але що робити далі, я не знаю.

— У будь-якому разі, — відповіла Світлана, — треба зрозуміти, чим її так зацікавила ця фотографія.

***

Вони стояли перед дверима, і Світлана терпляче чекала, поки Степан набереться сміливості натиснути на дзвінок. Він все зволікав, і тоді вона сама зателефонувала. Двері відчинилися, і перед ними постала Ганна Нікандрівна. Побачивши гостей, вона помітно зблідла, але мовчки відійшла вбік, пропускаючи їх усередину.

Щойно вони увійшли, сумнівів не лишилося: на стіні висів портрет маленького Стьопки. Степан на мить навіть подумав, що згадує цей портрет із далекого минулого.

— Думаю, безглуздо шукати виправдання, — тихо почала Ганна Нікандрівна, скидаючи сльози. — Але я хочу, щоб ви… щоб ти мене вислухав.

По щоках жінки текли сльози, а Степан лише кивнув у відповідь.

— Майже сорок років тому я була по-справжньому щасливою, — продовжила вона. — У мене була кохана людина, ми будували плани на майбутнє. Він був із доброї родини, і я вірила, що в нас все вийде. Але потім я дізналася, що вагітна. Коли я розповіла йому, він наказав мені зникнути і ніколи не наближатися до нього. Я була в розпачі, але вирішила, що мені ніхто не потрібен, і що я зможу виростити свою дитину сама. Я винайняла квартиру, бо жила в гуртожитку, і як могла підготувалася до твоєї народження. У мене були добрі сусіди. Ганна Нікандрівна замовкла на мить, перевівши подих. Потім продовжила: — Але потім продали ту квартиру, де я жила. Або ще щось з нею сталося — я так і не зрозуміла. Мені довелося виїхати…

На новому місці одразу почалися складнощі: сусідів дратувало, що дитина часто плакала. Двічі вони викликали міліцію та соціальні служби. Зрештою, тебе вирвали з моїх рук, що кричав і зляканий. А мене поклали до лікарні. Два рази я намагалася накласти на себе руки, але потім все стерлося, ніби пішло в небуття. Через двадцять років мене збила машина, і коли я прийшла до тями в лікарні, раптом все згадала. Усвідомлення того, що ти, мабуть, ненавидиш мене, змусило мене працювати ще більше. Я почала надсилати тобі подарунки, мабуть, сподіваючись, що це хоч трохи полегшить мою душу. Але з віком стало дуже важко жити із цим вантажем, і я приїхала сюди. Мені не слід було приходити в твій кабінет… але ви всі виявилися такими хорошими людьми. І ти, і Світлана, і Ванечка.

Ганна Нікандрівна не стримала сліз, і її ридання ставали все голоснішими. Світлана швидко втекла на кухню за водою, а Степан обійняв жінку і злегка поплескав її по плечу, намагаючись заспокоїти. Вперше за багато років він відчув полегшення, ніби важкий тягар упав з його серця. Він зрозумів, що можна нескінченно шукати виправдання, намагаючись зрозуміти, чому мати не з’явилася раніше, але найголовніше — вона не покинула його.

У цей момент у кишені Степана задзвонив телефон.

– Так, Вань, скоро будемо. Ти поки що накривай на стіл, святковий. Ми з мамою заїдемо до магазину.

Син на іншому кінці дроту запитав:

– А що за привід?

Степан, розвернувшись до жінок, які уважно слухали його розмову, з усмішкою відповів:

— Привід вагомий. Ознайомитимемо тебе з твоєю бабусею. Справжньою, рідною бабусею.

Світлана схвально кивнула і посміхнулася, а Ганна Нікандрівна несподівано опустилася на стілець, схлипуючи від почуттів, що її переповнюють:

— Дякую…

Степан м’яко сказав:

— Не все у цьому житті залежить від нас. Одягайся, поїхали. Онук чекає