– Боже, ну за що мені це все? — Рита театрально зітхнула, а її подруга, зробивши ковток шампанського, знизала плечима:

— Слухай, Рит, ну треба віддати Валерці належне — фінансово він забезпечив тебе непогано.

— Ой, Даше, та кинь ти! Що толку в грошах, якщо я не можу його кинути? Ти ж знаєш умови нашого контракту: я отримаю половину лише у випадку, якщо він сам подасть на розлучення.

Подруга лукаво примружилася.

— Так і не подавай. Знайди йому доглядальницю, таку, щоб жити їй було ніде, бо раптом втече. Посіли його в заміський будинок — скажи, що свіже повітря корисне для здоров’я. І все, насолоджуйся життям, поки він там.

Рита спочатку трохи здивовано підняла брови, а потім, обміркувавши почуте, сказала:

– Даше, ніколи б не подумала, що ти можеш так продумувати план.

Дарія засміялася:

— Я люблю шикарних чоловіків та гроші! А ці двоє часто трапляються разом. При цьому чоловіки люблять дурненьких, а не розумних, так вони самі собі розумніші. Ну і навіщо розчаровувати їх та ризикувати втратою обох? Мені вдавати, що я дурніший за чоловіка, нескладно. Якщо чесно, жодного разу не зустрічала по-справжньому розумного мужика. А ти?

Рита посміхнулася і похитала головою:

— Не пригадаю… Загалом, гаразд, рада слушна. Але де мені знайти таку доглядальницю, щоб не втекла і мене не турбувала?

— Давай так: ти готуй чоловіка до переїзду, а я шукаю відповідний варіант і дам знати.

***

Рита довго намагалася знайти потрібну мить, а потім сіла навпроти чоловіка. Сашко, дивлячись на неї, потягнувся за окулярами. Йому прописали їх нещодавно, складні та дорогі, щоб хоч трохи бачити, але від них у нього боліла голова. Останнім часом він почував себе наче у вакуумі, ніби був відірваний від звичного світу.

Ще недавно все було ідеально – успішний бізнес, який вже не вимагав його постійної уваги, працював без перебоїв. Красива, молода дружина… А потім раптом — застуда, і зір почав погіршуватися катастрофічно. Лікарі пробували різні методи, але надія все більше згасала. У моменти самотності Сашко думав, що може це розплата за його минуле життя, де він нерідко порушував правила.

Багато хто з його оточення жили подібним чином, і це було його єдиною втіхою. Гроші могли зіпсувати будь-кого, їхня наявність давала почуття безкарності. Але разом з тим приходили моменти, коли спогади про минулі вчинки завдавали йому болю.

Сашко намагався не згадувати про деякі події та людей з минулого. Він вважав себе шановною людиною, але внутрішні конфлікти не залишали його.

— Що ти крутишся навколо мене, як шуліка? Я ще живий, — кинув він дружині.

— Сашо, ну що за дурниці? Від сліпоти ніхто ще не вмирав, — відповіла Рита, не переймаючись, що її слова можуть його поранити.

Його ніби обпекло від її легковажного тону.

— Ну то що ти хотіла? — спитав він, намагаючись розібратись у її намірах.

— Я говорила з лікарем, він наполягає на тому, щоб ти переїхав у заміський будинок, природа, весна ж на дворі!.. А ти тут сидиш у замкненій квартирі.

Сашко тяжко зітхнув, відчуваючи втому від зустрічей та зіткнень з людьми.

— Знаєш, може, ти маєш рацію. Набридло бути в чотирьох стінах. А ти зі мною поїдеш? — спитав він з надією.

— Сашко, ти хоч трохи подумай про когось, окрім себе. Звичайно, я приїжджатиму, але в мене ж салон! Ти ж не хочеш, щоб він став останнім у місті?

Сашко знову зітхнув, усвідомлюючи, що іншої відповіді не чекав.

— Але, Ріт, я сумніваюся, що Зінаїда Павлівна погодиться.

— Нехай залишається тут, а я знайду тобі відповідну людину, щоб готував, прибирав і допомагав у господарстві, — твердо заявила Ріта.

— Ну що ж, може, й справді буде хоч якийсь прогрес, — промимрив Саша.

Рита глянула на нього з легкою усмішкою. Її, правду кажучи, зовсім не цікавив його «прогрес». Тільки зараз вона почала по-справжньому відчувати смак свободи від похилого чоловіка, який дратував своїм ниттям та егоїзмом.

Останнім часом вона все частіше замислювалася про те, як знайти лазівку в шлюбному договорі, щоб розлучитися і зажити на своє задоволення, залишивши позаду цю тяжку ношу.

Сашко був старший за Риту майже на п’ятнадцять років і порядком їй набрид. Вона вже думала про те, щоб знайти йому доглядальницю — когось, кому не буде куди піти. І можна буде не турбуватися про нього. Відвідувати його раз на два місяці — максимум, якщо буде потрібно.

Того ж вечора пролунав дзвінок від Дар’ї.

— Рит, терміново дмуй у наше кафе! Здається, я знайшла саме те, що тобі потрібне!

Рита ще ніколи не збиралася так швидко. Вона не сумнівалася, що Дарина знайшла щось варте. Коли вона увійшла до кафе, подруга вже сиділа за столиком, навпроти неї знаходилася тендітна жінка з хлопчиком років шести, одягненим у простий і трохи поношений одяг.

— І давно ви вже так поневіряєтеся? – Запитала Рита.

— Спочатку нас дала притулок одна бабуся, — відповіла жінка. – Ми з нею жили непогано. Максимці було вже чотири роки, коли вона померла, і її син одразу виставив мене надвір. Оформити документи я не можу, боюся, що тоді заберуть сина. Тому й улаштуватися на роботу майже неможливо.

— А чи не намагалися повернутися до рідних?

— Мама давно померла, а вітчим… та йому, мабуть, я не потрібна. Я, знаєте, багато вмію. Якщо ви зможете допомогти мені з документами, готова працювати хоч цілодобово та за мінімальну плату.

Дарина кинула на Риту тріумфуючий погляд і трохи помітно кивнула.

— А якщо робота буде за містом?

— Та хоч де! Головне, щоб школа була поряд. Максим цього року до школи має піти.

Рита трохи спохмурніла, але, згадавши, що школа є в сусідньому селищі, озвалася:

– Це взагалі не проблема. Школа поруч, тож із цим все гаразд.

— Та й весна надвір. Невже ми щось не придумаємо?

Рита оцінювально подивилася на жінку і, щоб розвіяти останні сумніви, запитала:

– А батько вашого хлопчика? Він вас не шукатиме? Чи не створить проблем?

— О, ні, не турбуйтесь. Він навіть не знає, що має дитину. Думаю, про мене він теж давно забув настільки, що й не впізнає, якщо зустріне.

Від цих слів у жінки промайнув гіркий вираз на обличчі, і Ріті навіть стало її трохи шкода.

— Добре, тоді вирішено. Пропоную прямо зараз вирушити до будинку. Через пару днів я привезу чоловіка, а ви поки що наведете порядок, облаштовуйтесь. Адже ночувати вам все одно ніде, правда?

Жінка мовчки кивнула головою.

– Чудово. У будинку є дещо з мого старого одягу — виберіть собі щось, щоб не викликати у сусідів зайвих запитань.

***

Сашко все більше розумів, що Рита не часто його відвідуватиме. Він уже усвідомлював, що для неї він – тягар, а їхній шлюб – помилка. Та й сім’я у них, якщо чесно, так і не склалася.

— Сашо, ну чого ти там зітхаєш? Я тобі чудову помічницю знайшла. Вона буде з тобою жити, до речі, має маленького сина. Ти ж начебто любиш дітей, — сказала Рита ніби мимохідь.

Сашко відчув деяке полегшення. Якщо вона має дитину, значить, перед нею не холодна людина, а можливо, навіть душевна. І хто знає, можливо, з цим хлопчиком у нього вийде порозумітися, поговорити на різні теми.

Рита пробула в заміському будинку не більше півгодини: надавала розпоряджень і поспішила поїхати.

***

Першою думкою Вікі було втекти. Потім щось зробити з цією людиною, якщо він посміє до неї наблизитися. Тим більше, його дружина, господиня будинку, була вже далеко.

— Він нічого не бачить. — прошепотіла вона собі, відступаючи на кухню і сідаючи на стілець. Віка заплющила очі, намагаючись прийти до тями.

Згадався той давній день, коли в глушині, де вони жили, зламалася машина багатих городян. Її вітчим, почувши зиск, одразу кинувся пропонувати нічліг і частування, знаючи, що допомога може добиратися сюди довго. За кілька годин застілля всі, окрім неї та одного з гостей, уже спали. Вітчима, що першим звалився від випитого, вона насилу дотягла до кімнати. Решта гостей теж швидко відключилася, а ось один, ще не зовсім п’яний, вирішив залишитися на ногах. Він зголосився допомогти їй, але незабаром його допомога обернулася страшним випробуванням. Коли все стихло, Віка змогла піти, але тільки вранці наважилася розповісти про це вітчиму.

– І що? З тебе щось зменшилося? — лише глузливо промовив він, вказуючи на залишені гостем гроші.

Через два місяці Віка дізналася, що чекає на дитину. Коли її живіт став помітний, вітчим розлютився.

— Чи йди, чи твій виродок пошкодує, що народився! – кинув він.

На її боязку спробу заперечити, що саме через його жадібність все це сталося, він розлютився ще сильніше:

– Мені твої поради не потрібні, сама розбирайся!

Тепер, стоячи в цьому заміському будинку, Віка бачила перед собою ту саму людину… Вона похитала головою, намагаючись прогнати тяжкі спогади. Її руки затремтіли, але Максиму потрібна була стабільність. Заради сина вона вирішила придушити гнів та продовжити свої обов’язки.

— Що вам приготувати на вечерю? – Запитала вона, намагаючись зберігати спокій.

Сашко здригнувся, почувши її голос, у якому щось незрозуміле викликало в нього неприємні почуття, щось невловимо темне. Він відвів погляд, ніби намагаючись не зважати.

— Та мені, щиро кажучи, все одно…

***

Пройшло три місяці. За цей час Саша, завдяки допомозі Вікі, зв’язався з літнім лікарем, який живе в іншому місті. Лікар, вислухавши його, призначив курс лікування, попередивши, що очі повинні бути під пов’язкою.

– Найголовніше – не знімай пов’язку до кінця курсу, якщо хочеш повернути зір!

Сашко суворо дотримувався всіх вказівок, періодично телефонуючи до лікаря. Його заступник повідомляв, що Ріта, схоже, намагається визнати його недієздатним, і Сашко підозрював її намір.

Коли курс лікування було завершено, він попросив Віку:

– Допоможи мені зняти пов’язку.

– Добре, – відповіла вона.

Сашко знову пронизало дивне почуття, як і кожного разу, коли він чув її голос. Щось тривожне било в саме серце. Він відчув, як Віка обережно знімає пов’язку. Кілька хвилин він сидів із заплющеними очима, а потім повільно відкрив їх. Спочатку все розпливалося, але поступово обриси стали чіткими, і перед ним постало обличчя хлопчика.

— Ти, значить, Максиме? — усміхнувся Сашко.

Хлопчик відповів йому тим самим. Сашко підвів очі, щоб нарешті побачити Віку. Побачив — і зблід.

— Ні… цього не може бути… Це був просто кошмарний сон.

Віка дивилася на нього мовчки. Це був той момент, коли вона могла б схопити щось важке і покінчити з цим назавжди. Але за три місяці вона зрозуміла, що ця людина зовсім не така, якою вона її уявляла. І чому тоді, тієї ночі, він так вчинив?

Коли Максим спав, Сашко зайшов на кухню та опустився на стілець.

— Мовчати більше не виходить. Нам треба поговорити. Всі ці роки я переконував себе, що це був лише поганий сон, що я просто уявив собі це. Мені було нестерпно згадувати про це, і я намагався забути… Але тепер все зрозуміло.

Віка дивилася на нього, стримуючи сльози:

— Поясніть, як це взагалі могло статися? Адже ви не такий…

Сашко тільки знизав плечима:

— Дуже багато випивки, лазня… І слова твого вітчима, який запевняв, що, якщо хочеться, то можна… Тоді я подумав, що ти цим завжди займалася… Прости.

Сльози тихо котилися по щоках Вікі.

— Я намагалася вас ненавидіти. Коли побачила вас, думала, що отрую чи вб’ю. Але Максим… він же ваша точна копія.

Тільки зараз Сашко почав усвідомлювати весь масштаб того, що сталося. Він поспішив у кімнату, де мирно спав хлопчик, довго стояв над ним, а потім заплакав.

— Що мені тепер робити?

Повернувшись до міста, Сашко переоформив значну частину своїх коштів на Віку та одразу подав документи на розлучення з Ритою. Вона, звичайно, влаштувала сцену, кричала, що так неможливо, що її зрадили. А в душі була щаслива – вона отримала що хотіла. І гроші при ній залишилися, і від чоловіка остогидлого позбулася.

Сашко вже не звертав уваги на ці втрати ще запрацює. Він скочив у машину і помчав назад у заміський будинок, де на нього чекала Віка з сином.

— Тепер тато часто приїжджатиме? — з надією спитав Максим.

Віка лише тихо кивнула, зустрічаючи Сашка на порозі будинку.