Бридке каченя. Над нею насміхалися в школі, а одного разу вона всіх здивувала.
Дуже любила Руслана свою бабусю Ніну. Ще б її не любити! Бабуся з пелюшок її вирощувала, маму свою Руслана, звичайно, теж любила, але рідко була з нею. Мама залишила її бабусі, коли Руслані ледь два роки виповнилося. Виїхала в далекі краї щастя шукати та своє життя влаштовувати. Зовсім молода була, не більше як двадцять мамі було.
А про тата Руслана нічого не знала. Мама сказала, що час ще не настав про нього розповісти.
– Як подорослішаєш, розповім, – пообіцяла.
Руслана знала лише одне: любила мати її батька. Інакше не назвала її на його ім’я. Вийшло не дуже відповідне ім’я-по-батькові, Руслано Русланівно, але що вдієш. Як вийшло, так і вийшло. Поки що для всіх вона просто Руслана, навіть частіше за Лану.
Далеко живе мати Лани, рідко приїжджає, а до себе брала лише раз. Поїхала Лана в ті далекі краї, та тільки там була зовсім недовго. Вітчим похмурий, вічно чимось незадоволений, на Лану кричить, а за що вона й зрозуміти не може. Було їй тоді вісім років. Попросила маму відвезти її додому до бабусі Ніни. Та й відвезла. Бабусі Ніні пояснила:
— Не сподобалося Лані у нас, сумувала за своїми подружками.
Лана не стала поправляти маму. Зовсім і не по подругах вона сумувала, просто вітчима не злюбила.
Добре у бабусі! Лана відчувала її кохання та турботу. Бабуся ще не була пенсіонеркою і ходила на роботу до своєї пекарні, а Лану відводила до дитячого садка. А вже до школи Руслана ходила сама і зі школи теж. Втім, як і багато дітей у той час.
До 10-го класу Руслана була мало привабливим дівчиськом. У той час, коли її однокласниці почали набувати жіночі форми, перетворюючись з бутону на троянду, вона все ще нагадувала незграбну пацанку. Вже хлопчаки з трепетом дивилися на дівчат, що сподобалися, хвилюючись, писали записки і призначали побачення її однокласницям, а на неї ніхто і не дивився і не помічав, ніби була вона невидимкою. А про записки вона тільки мріяла.
Ірка, яку вважали міс класу та інші красуні з зневагою дивилися на її бік. А одного разу Руслана чула, як одна з цих красунь зітхала про те, що в неї на підборідді прищик схопився, а інша сказала:
— Ти радуйся, що він у тебе на підборідді схопився, а не на грудях, як у Руслани.
Дуже тоді засмутилася Руслана. Ну чому вона така потвора? Чому вона така непоказна і виглядає недорозвиненим бутончиком у той час, коли однокласниці стали гарними трояндами?
Бувало, що хлопці однокласники жорстоко жартували з неї і Лана довго потім не могла відійти від їхніх жартів. Так, одного разу після занять, одягаючись у роздягальні, однокласник Юрка, яким зітхали навіть найкрасивіші дівчата, вихопив у неї куртку і закинув на високу тумбу. Що вона зробила йому поганого? Хіба він зробив би так, якби на її місці була Ірка чи хтось ще? Ні, він би так не зробив.
Інші хлопчаки бачили все це, але ніхто з них і не подумав дістати куртку. Всі вони, голосно сміючись, втекли надвір разом із Юрком. Сама ж Руслана була маленького зросту і дістати куртку не могла. У вікно вона бачила, як хлопці, щось обговорюючи, покидали двір школи, а в руках у них були не тільки їхні портфелі, а й портфелі дівчат. Щасливі. А вона… Вона дивилася і плакала.
— Не переймайся. Зараз дістану твою куртку, — сказала стара прибиральниця, що підійшла до неї, — дурні вони, що тут можна сказати? Хотілося б мені подивитися, як ці недоумки захоплюватимуться твоєю красою. Адже будуть. Це сьогодні ти дитина, а завтра… Красуня будеш! Ось подивишся. Я й зараз бачу, що обов’язково станеш красунею.
За допомогою швабри стара прибиральниця дістала куртку і віддала її Руслані, знову повторивши:
— Подивишся, правду кажу, найкрасивішим будеш. Повір мені.
Руслана взяла куртку, подякувала і по дорозі згадувала слова старої прибиральниці. і не знає, сказала лише для того, щоб заспокоїти. Так думала Лана, але все одно було їй. приємно і вона розмріялася про те, як Юрка буде здивований, побачивши її красунею.
На Новий рік у школі влаштували вечірку, але вона не пішла. Їй там нічого робити. Та й одягти нічого. Руслана представила, якими ошатними прийдуть на новорічний вечір її однокласниці. Чула вона, як вони із захопленням обговорюють свої вбрання. Руслані обговорювати нема чого. Їм із бабусею грошей і на їжу ледве вистачає, а не те, що вбрання купувати. Бабуся часто хворіє і багато грошей забирає в аптеку на ліки. А коли приходять квитанції за комунальні послуги, бабуся завжди довго сидить і думає, що сплатити, а що можна й затримати, щоби продукти купити. Тут ні про які вбрання не може йтися.
А одного разу бабуся Ніна сказала, що у Лани з’явилася можливість поїхати та побути місяць у Москві. Бабусиній кузині Вікторії Вікторівні потрібна допомога, її дочка Марина з чоловіком їде відпочивати до Болгарії, а свою дитину залишають із Вікторією Вікторівною. Вікторія Вікторівна боїться, що не впорається і пропонує Руслані пожити цей місяць у неї та допомогти.
У Руслани саме починалися канікули після 9-го класу.
Бабуся Ніна не заперечувала. Адже онука матиме змогу Москву подивитися, а крім того, вона і родичам допоможе і гроші заробить. Виїхала Руслана.
Досвіду роботи з дітьми вона не мала і Руслані з маленьким Захаром було нелегко. Надвечір так стомлювалася, що ніяка Москва їй була не потрібна. Вона засинала міцно, а невдоволена Вікторія Вікторівна вночі вставала до дитини, якщо вона кликала. Натомість днем Руслана була постійно із Захаркою.
Марина з чоловіком пробули в Болгарії набагато більше, ніж планували. Повернулися наприкінці серпня, коли Руслана вже почала турбуватися, що запізниться до школи на початок занять. Заплатили родичі мало, але Марина зібрала їй цілих дві валізи своїх речей, багато з яких якщо носилися, то дуже мало. Були навіть із цінниками, дивлячись на які Руслана дивувалася, як можна купувати за такі ціни?
– Носи. Мені вони, на жаль, вже малі і скинути хоча б кілька кілограмів не виходить, — сказала Марина. — Може й скину згодом, але тоді вони будуть не модними.
На перший день занять Руслана хотіла піти у своєму старому одязі, щоб не привертати увагу однокласників, що поступово одягатиме щось новеньке. але не думала, що настільки.
— Та ти виросла на десять сантиметрів, не менше, — сказала бабуся і додала, — І не тільки виросла, а й дуже погарнішала.
— Ну ти ніби до косметолога ходила, — дивувалася бабуся і зітхнула. — Виросла моя внучечка.
Який косметолог! Вона була настільки завантажена, що взагалі не мала можливості ходити кудись, а зміни у зовнішності побачила раніше, але подумала, що їй це здалося. Але коли бабуся помітила, значить, вона і справді погарнішала.
Довго вибирала, що вдягнути 1 вересня. Знала, що всі дівчата неодмінно прийдуть у чомусь новенькому та стильному. Вирішила, що і їй треба надіти саме.
До школи спеціально трохи запізнилася та підійшла, коли вже всі зібралися на лінійку. Проходила і всі очима кинулися в її бік. Юрко навіть свиснув, а його друг сказав з подивом: «Це ти? А я думав, що новенька у нас» Дівчата відразу з подивом і з якоюсь злістю пошепки почали обговорювати зовнішність Руслани. А обговорювати є що. Це була вже не їхня непоказна однокласниця, це була красуня. Вона навіть на зріст стала помітно вищою і майже наздогнала Ірку. І як це могло статися?
Руслана, відчувши своє перетворення і, відчуваючи на собі погляди хлопчаків, навіть ходити почала важливо і з піднятою головою.
А вдома також відбулися зміни. Несподівано повернулася мати зі своїм сином-дошкільником.
– Немає більше в мене жодних сил! Розлучилися ми з чоловіком. Набридло мені працювати з ранку і до вечора і однієї утримувати сім’ю. А він, безсовісний, всю роботу шукає, а знаходить, так попрацює тижнів зо два і розраховується, каже, що рабом працювати не має наміру, не для того в інституті навчався, — пояснила вона, — сіл мені на шию і ноги звісив.
Руслану тішило повернення мами, але з братиком Антошкою доводилося важко, він забирав багато часу, з ним треба займатися, ходити гуляти і всі турботи про нього лягли на Руслану. Мама одразу пішла на роботу і вдень вдома не бувала. Бабуся теж працювала.
— Треба ще й брати підробіток, гроші потрібні, У мене кредитів повно, банк до суду подасть, — скаржилася мама.
— А навіщо ж ти набрала кредитів? — питала бабуся.
— А як без них прожити, якщо чоловік ледар, а син народився і йому багато чого треба. Дивись, Руслано, не трапися так, як я. Знай собі ціну! Ти гарна, розумна, закінчиш школу, заміж виходь за забезпечену людину, — казала мама, — Уся надія тільки на тебе. І нам усім буде легше.
Бабуся заперечувала, мовляв, за коханням заміж виходити треба, а не за багатством.
— Ну так, а потім все життя в злиднях животіти, як я, — відповіла мати, — Ні ні! Руслана геть як розцвіла, та й розумна вона у нас, так що гідна кращої долі та безбідного життя.
Руслана поки що про заміжжя і думати не думала, а ось про безбідне майбутнє вона мріяла. Німеччині і зрозуміло, що це вартує величезних грошей.
Руслана слухала розмову мами та бабусі, підходила до великого дзеркала та розглядала себе. Відбитком своїм залишалася задоволена. Вона справді покращала, Та це було видно не тільки в дзеркалі, видно і по відношенню, що змінилося до неї з боку хлопчаків. Тепер Юрка не кидає її куртку на високу тумбу, а дбайливо бере в роздягальні і допомагає їй одягтися.
Шкода, немає вже старої прибиральниці, не працює, а то б вона зраділа, що не помилилася у своїх прогнозах.
Протягом усього навчального року Руслана продовжувала відчувати увагу дітлахів і не лише зі свого, а й старших класів. Їй подобалося купатися в променях їхніх чудових поглядів, це робило її щасливою.
А на останні літні канікули її знову запросили до Москви. Марина з чоловіком знову їдуть на літо до Болгарії і цього разу хочуть взяти із собою та Захарку. Але щоби сильно він їх там не обтяжував, вирішили запросити і Руслану.
Мама заперечувала, адже хтось має бути з Антошкою! Але бабуся сказала своє тверде слово:
– Їдь! Ти заслужила відпочинок!