Аня їхала в автобусі на важливу зустріч і дуже хвилювалася. З ранку все складалося невдало. На роботі ледве відпросилася, пообіцявши відпрацювати дві зміни, директор не схвалював відгули персоналу. На вулиці розігралася неабияка хуртовина, на дорогах моторошні пробки та перемети. На неї чекали в дорогому ресторані батьки нареченого, Славика, на оглядини. Їхати треба було на інший кінець міста, і вона переживала, що не встигне.

Та й сімейство було не з простих, важливих бізнесменів. Батько Славика володів великою корпорацією, та й характер у нього, за чутками був препоганий, мати славилася світською левицею.

Бідолашній дівчині і одягти щось до ладу не було чого, звідки гроші у простої офіціантки? Вона випросила у подруги гарне вечірнє плаття, і прямо на нього накинула легке пальтечко. Довго натирала кремом свої старі осінні чобітки, щоб вони виглядали краще. Не в зимових черевиках іти, насправді. І тепер вся тремтіла від страшного холоду. Народу в автобусі в таку негоду було небагато. Але дивлячись у вікно на сильну хуртовину, пасажири раділи, що вони в теплому салоні, а не на вулиці. На одній із зупинок увійшов до салону літній чоловік, він весь тремтів від холоду і струшував сніг із шапки та рукавів. Потім поліз у кишеню старенької куртки, і почав там нишпорити в пошуках дрібниці на проїзд. Вивернув кишеню, там виявилася дірка наскрізь. А грошей не було, видно випустив. Старий знітився, опустив очі, і почав тихенько йти на заднє сидіння, сподіваючись, що його не помітить кондуктор. Але не тут було. Жінка працювала в автобусі давно та чітко обчислювала безквитків. Вона пильно спостерігала за літнім пасажиром, і як тільки він сів, одразу ж підбігла до нього. Нарочито голосно запитала:

-Шановний, оплачуємо проїзд. У вас карта чи готівка?

Старий весь почервонів і почав блимати:

-Вибачте, будь ласка, випустив я гроші, виявляється дірка в кишені! Ось погляньте. Чи можна я до Печерської так доїду? Будь ласка. А то на вулиці така хуртовина, не дійду пішки. Адже снігу намело по коліно.

Контролер ніби тільки цього й чекала, виплеснути весь негатив на нещасного старого і тут же злетіла, почала кричати на весь салон:

-Починається! Я такі байки щодня слухаю! Ні, або оплачуємо, або виходьте на наступній зупинці! Ось зухвальці пішли, і не соромно вам? Начебто у віці вже, а все туди ж! Кожен норовить без квитка проїхати, а мені потім звітувати! Мені що, на вашу думку, зі своєї кишені треба доповідати?

Ані раптом так шкода стало цього нікчемного дідуся, і вона не витримала, підійшла до кондуктора:

-Не кричіть, не висаджуйте його. Я сплачую його квиток. Ось візьміть. Хай він доїде. Холод собачий на вулиці, як він піде пішки?

Кондуктор пробила квиток, невдоволено засунула його Ані:

-Справа ваша, теж мені, добродійниця! Хай їде. Мені якась справа, аби сплатили.

Аня сіла поряд із пенсіонером. Той став їй дякувати зі сльозами на очах:

-Дякую вам, мила дівчино. Мене Родіон Петрович звуть. Не очікував я, що така хуртовина розіграється, адже вранці було сонячно і тихо, а гроші я вам поверну, не хвилюйтеся. У мене вдома є гроші. Сам не знаю, як не помітив дірку в кишені. Ох, щось серце прихопило…, перехвилювався, мабуть…

Аня тут же дістала з сумки валідол, у неї завжди був із собою, мамо сердечниця, і дала таблетку старому:

— Ось, ви під язик покладете та розсмоктуйте. Скоро відпустить. У моєї мами так часто буває. Знаєте, що? Я з вами доїду і додому вас проведу! А то мало. На вулиці така хуртовина, я боюся, що ви поодинці не дістанетеся до дому. Мене Аня звуть.

Старий з подякою на неї подивився і почав розсмоктувати пігулку.

-Дякую вам величезне! Не знаю, як і дякувати. Зараз рідко зустрінеш таких чуйних людей, як ви, Анечка. Багатьом і на рідних старих начхати, а вже на чужих, тим більше. Ви вже вибачте мені, нав’язався на вашу голову. Адже у вас, напевно, свої справи? Навіть незручно, право…

Аня тільки рукою махнула:

-Ну, взагалі-то так, я на важливу зустріч їду, на мене чекають вже, ну нічого, життя людини важливіше, сподіваюся мене зрозуміють.

Дівчина проїхала свою зупинку і вийшла разом із Родіоном Петровичем, допомогла йому дістатися до квартири, і тільки тоді заспокоїлася і побігла знову на зупинку, щоб доїхати до ресторану. Телефон так і не працював, зв’язку в таку мерзенну погоду досі не було. В результаті Аня запізнилася на годину і увійшла до ресторану вся мокра, червона від снігу, який нещадно мів у вічі. Туш розмазалася і потекла, а від гарної зачіски не залишилося й сліду. Вона стала несміливо вибачатися:

-Добрий день. Ви пробачте мені, заради Бога за запізнення! Непередбачувані обставини. Довелося дідусеві одному допомогти додому дістатися, а то хуртовина така, сам би не дійшов. Я зараз, швидко себе приведу в порядок і йду до столу!

Мати Славика невдоволено глянула на годинник:

— Гарна справа, звичайно, на годину запізнитися, знаючи, що такі шановні люди на тебе чекають! Чи далі буде! Видно, добрим манерам дівчина явно не навчена.

Славік побіг слідом за Анею в туалет і почав вимовляти їй просто у фойє:

-Аня! Ну, ти даєш! Мої батьки в сказі! Адже ми домовлялися заздалегідь на три! Де тебе носить? Це взагалі некультурно і непристойно, так спізнюватися, і вважається поганим тоном у пристойному суспільстві!

Дівчина почала виправдовуватися:

-Ну я ж не спеціально! Вам добре, сіли у позашляховик та поїхали! Тепло, чудово та комфортно! А я на автобусі взагалі через все місто добиралася! Ще й дідусеві допомогла, ну не кидати ж його в біді! Чоловікові з серцем погано стало, що ж я його маю помирати покинути? У самої мама сердечниця.

Хлопець тільки рукою махнув:

-Вічно ти як мати Тереза! Можна подумати, що ти одна в автобусі їхала! Хтось інший допоміг би! Тобі що, найбільше треба? Гаразд, давай швидше!

Ані стало так неприємно, вона подумала про себе: «Міг би Славик і заїхати за нею додому, адже бачив, яка хуртовина мете, а то ще й вимовляє!»

Майбутня свекруха, Олено Матвіївно, і так була не в захваті від вибору сина! Де це бачено, син бізнесменів Крутицьких зв’язався із простою офіціанткою. Ні кола, ні двору, з матір’ю хворий у хрущовці тулиться. Тільки й переваг, що обличчя гарненьке. Батько Славика був заповзятливою людиною, два роки тому він зробив швидку і карколомну кар’єру і піднявся дуже високо, став шановним і заможним бізнесменом. Звідки він узяв такий величезний стартовий капітал і як йому вдалося купити мережу філій, багатьом городянам так і залишилося загадкою. Чоловік давно приглянув для сина вигідну партію, дочку голови бізнес-партнера, Юлію. Він мріяв про злиття компаній, і одруження сина було б найкращим рішенням. А тут звідки не візьмись з’явилася ця Аня і сплутала всі карти. Тому батьки Слави всіма силами хотіли її позбутися. Саме для цього вони і влаштували цю зустріч за своєю ініціативою спеціально в дорогому ресторані, замовили найекзотичніших страв: устриці, лобстери та японську рибу. Вони були впевнені, ця сільськість і гадки не має, як це правильно називається і з чим його їдять! Зганьбиться на весь білий світ, син побачить це все, та й сам її покине.

Все так і вийшло, Аня сиділа червона, як варений рак, і пила лише воду, її тарілка була чистою. Вона не знала, як користуватися щипцями та спицями для обробки лобстерів, що робити з устрицями теж не уявляла. У них у кафе таких делікатесів не подавали. Дівчина страшенно нервувала. Окрім батьків нареченого з ними за столом сиділи ще й друзі їхньої родини, такі самі розфуфирені сноби. Аня на їхньому фоні виглядала, як бідна сирітка, вмита і без зачіски. Та й наречений чомусь сидів не поряд, а навпаки.

Олена Матвіївна натягнуто посміхалася і хитро питала:

-Анечко, дитинко, що ж ви нічого не пробуєте? Устриці найсвіжіші, дуже рекомендую! Чи ви не любите морепродуктів?

Дівчина червоніла ще більше:

-Та я якось не дуже … І вдома нещодавно поїла …

Свекруха продовжувала знущатися:

-Ну добре, як знаєте, Анечка, де ви вчитеся?Який уже працюєте за професією? долю пов’язати.

Дівчина знову залилася фарбою:

-Ну, так вийшло, що у мене мама сильно хворіє, вона сердечниця. Їй операція потрібна дорога для заміни клапана. Отож і довелося мені не вчитися, а працювати після закінчення школи йти, щоб їй допомагати. Я офіціанткою у кафе працюю поки що. І ще кур’єром у вихідні підробляю. Але як тільки мама видужає, я планую вступити до університету, на педагогічний факультет, дуже дітей люблю.

Тут у розмову вклинився один із гостей і в’їдливо помітив:

-І чого ж ви їх вчитимете? Як посуд прибирати, та на стіл накривати, браво! Тоді може і сьогодні за нами тут все приберете, адже вам не звикати? Ну ти, Славку, і вдивився, де таке диво відкопав? Я в шоці від тебе!

Олена Матвіївна багатозначно подивилася на сина:

-Синочку, ти точно нічого не переплутав? Ти до нас наречену запросив чи це нова куховарка до нас прийшла влаштовуватись? У нас саме Галька захворіла.

Потім жінка єхидно посміхнулася Ані і сказала ялинним голоском:

-Дітко, ви не хочете у нас вдома на кухні підробити? Якщо ви професіонал у цьому питанні? Адже вам гроші потрібні? Іншими талантами, я дивлюся, ви не вражаєте?

Аня була готова крізь землю провалитися, глянула на нареченого з надією. Вона чекала, що зараз він точно заступиться за неї, закриє рота цьому безсоромнику, і своїй матері, скаже, що любить її, що вона не куховарка, а його наречена! Але ні, Славик тільки шикнув на друга і скривився, сидів мовчки, мов миша. Це було нечувано, так зганьбити свою наречену.

Аня не могла більше виносити таких знущань і вибігла з-за столу вся в сльозах, крикнувши нареченому:

-Дякую за теплий прийом, мені час додому! Славку, ти мене проводиш? Нам слід серйозно поговорити.

Але наречений сидів, як ні в чому не, бувало, ніби й не чув нічого, і лише відводив очі убік. Наче й не помічав своєї нареченої. Він сердився на Аню, йому було ніяково, що вона і справді поводиться, як простушка. Йому було соромно перед впливовими знайомими батька, тепер усі тріпатися почнуть, що Славик Крутицький із офіціанткою сплутався. За нього відповіла владна мати:

-Як знаєте, Ганну, не будемо вас затримувати. Славик ще залишиться, з сім’єю побуде, а ви ступайте. Якось ви сюди доїхали? Ось і назад самостійно дістанетеся! Усього вам гарного!

Дівчина накинула поспіхом пальто і вискочила з цього ненависного місця, як чадлива! Усередині все клекотіло від образи та злості: «Як вони так могли? За що її кривдили? А Славко? Навіть слова не сказав на її захист! Тюфяк! Мамчин синку! Ну і нехай котяться всі зі своєю родиною!

Аня, ридаючи, ледве дісталася додому, підлогу дороги довелося брести по величезних кучугурах, тому що автобуси вже не ходили, а дороги були не чищені. Снігу було повно і за коміром, і в черевиках, він танув та стікав цівками по тілу, але дівчина цього навіть не помічала. Вона увійшла до квартири вся мокра й обмерзла, як бурулька, і одразу кинулася в обійми матусі:

-Мамо! Мені так погано! Ти уявляєш, на мене так усі дивилися, ніби я ніхто, пилюка! І відверто глузували, що я офіціантка! Свекруха куховаркою обізвала, мовляв, моє місце тільки в них на кухні! А Славик… Славік не підтримав, навіть додому не провів! Сидів і мовчав, ніби я зовсім не його наречена, а дівчинка для биття! Навіщо вони взагалі мене покликали туди? Зганьбити хотіли, на посміховисько виставити? Їм це вдалося! Я ледве потрапила додому! Дороги замело, мороз сильний. Ніколи йому не пробачу цієї ганьби! Та й нехай котиться! Краще бути куховаркою, ніж дозволяти витирати ноги про себе.

Марія Степанівна гладила дочку по голові, втішала, як могла:

-Не плач, моя гарна, серце розривається на тебе дивитися. Бог їм усім суддя! А щодо нареченого я тобі давно казала, не вийде у вас нічого, не рівня ти йому. Йому нічого не коштувало, і привезти тебе, і відвезти, щоб ти не мерзла, але він цього не зробив. НЕ захистив і не подбав. Як з ним далі майбутнє щось будувати? Тут вже сама вирішуй. Давай-но ми з тобою чайку поп’ємо з м’ятою і полуничним варенням. А то он як ти промерзла, не рівна година, захворієш. Заспокоїмося. Розумієш, якщо чоловік щиро любить жінку, він заради неї в корж розб’ється, і в образу її нікому не дасть. Твій тато був саме таким, шкода, що так рано помер, не встиг тебе на ноги підняти. Я за ним була, як за кам’яною стіною. І тут не в грошах справа. А щодо. А якщо твій наречений уже зараз так до тебе ставиться, то що далі буде?

Аня обійняла маму і прошепотіла:

-Дякую тобі, матусю, за підтримку, за тепло і ласку. Для мене це дуже важливо. Так, я ж тобі не розповіла, як познайомилася в автобусі із чудовим дідусем, Родіоном Петровичем. Його кондуктор хотіла з автобуса просто на мороз вигнати, бо він втратив гроші. А мені так шкода стало, він чистий, охайний, дуже старенький. От я за нього і заплатила, тридцять рублів, ну хіба це гроші, а потім йому погано з серцем стало, то я йому валідол дала і додому проводила. Тому й запізнилася в цей чортовий ресторан! Знала б, що мене там так зганьбять, взагалі б не прийшла!

Марія Степанівна похвалила дочку:

-Ти все правильно зробила, не кори себе. Допомогти людині завжди потрібно старатися, адже в житті всяке буває. Ти в мене розумничка, і я тобою пишаюся. Ти зовсім у мене не куховарка! Якби не моя хвороба, вже на педагога вчилася б. І в школі на відмінно вчилася. Все в тебе буде, моя гарна!

Аня справді-таки застудилася, тиждень пробула на лікарняному з застудою. прийом, і треба ж, у черзі зіткнулася з тим самим стариком з автобуса! Вони обнялися, як старі. друзі!

Дівчина питала:

— Отак зустріч! Як ви, Родіоне Петровичу? Теж захворіли? Я ось маму до лікаря привела. Мама, познайомся, це Родіон Петрович, той пасажир, про який я тобі розповідала. А це моя мама, Маріє Степанівно.

Родіон Петрович важко зітхнув:

-Я ж вам тоді так і не розповів. Я того дня до сина на цвинтарі їздив. День народження він мав. Ну не міг я туди не піти, тим більше, що з ранку погода була тиха, нічого не віщувало такого снігопаду. Син мій займався продажем землі та нерухомості, причому дуже щасливо. Його Максим Реутов звали. Може, чули? А два роки тому його жорстоко вбили! Максим поїхав на важливі переговори до іншого міста. Тіло знайшли в лісосмузі, повністю понівечене і обгоріле до невпізнання. Мені, коли про це повідомили, я відразу з гіпертонічним кризом зліг, взагалі все погано пам’ятаю. На впізнанні як у тумані був, побачив лише годинник і ланцюжок сина, документи його поряд із машиною валялися. Я не знаю, як і навіщо живу й досі. Одна втіха, ходжу до синочка на цвинтарі, поговорю там з ним, начебто легшає трохи. І, головне, виродків цих так і не знайшли. Місце безлюдне, свідків немає, всі кінці у воду. Син для мене був сенсом життя, найріднішим чоловічком. Вже два роки минуло, а я все не можу змиритися, речі його бережу, у кімнаті нічого не чіпаю, сиджу там довго й плачу.

Аня була в шоці! Її мати теж! Їм було так шкода цього дідуся, який втратив єдину опору в житті, коханого сина, і тепер ледве зводить кінці з кінцями на самоті.

Родіон Петрович запропонував:

-Ви заходьте до мене іноді, Анечка, просто так, побалакати. Я дуже радий.

Дівчина вже наступними вихідними вирішила відвідати літнього чоловіка, хоч вони й самі з мамою жили не багато, але все одно вона забігла в магазин і купила печиво, трохи продуктів, та яблук. Хотіла порадувати старого, зрозуміло, що він економить на всьому. Родіон Петрович дуже зрадів гості, став метушитися, чайник ставити на плиту і дякував:

-Анечка! Як я радий, що ви прийшли! Ну навіщо ви так витратилися? Мені навіть незручно, чесно.

Дівчина заперечила:

-Все знадобиться, Родіоне Петровичу, їжте, будь ласка, на здоров’я! Я ж розумію, на одну пенсію не розженешся!

Дідок відповідав:

-Не хвилюйтеся, у мене все є. Ви знаєте, після смерті сина мені на пенсійну картку приходить щомісяця непогана сума. Написано, що із благодійного фонду. Так що дякую, не кинули старого, підтримують. Це дуже рятує. Навіть не віриться, що в наш час таке можливе. Ви сідайте, зараз чай питимемо. У мене і мед є, справжній, знайомий пасічник пригостив по душевній доброті.

Аня довго розмовляла з Родіоном Петровичем. Він показав їй фото загиблого сина. Дівчина дивилася на цього приємного усміхненого молодого чоловіка і їй навіть не вірилося, що його вже немає в живих. Адже чоловікові було всього тридцять років. Старий розповідав про своє життя, відчувалося, що він дуже нудьгував за живим спілкуванням:

-Я ж, Анечка, за освітою педагог, все життя на кафедрі в університеті математику викладав. Мене досі багато хто пам’ятає і знає. А дружина, Галина, продавцем працювала, мала талант до торгівлі. Ми познайомилися з нею, коли я прийшов овочі та рибу купувати. Вона мені так все розрекламувала, що я пішов звідти із величезним пакетом. Галочка мені відразу сподобалася: вона була, як Дюймовочка, маленька, сміх, як дзвіночок, на голові пустотливі кучерики. І така спритна, все в неї просто в руках горіло, господиня чудова. Прожили ми душа в душу, майже не сварилися. Ось тільки дітей нам дуже довго не давав Бог. Ми спочатку переживали сильно, лікарями бігали. Але яка була медицина на той час, тільки руками розводили. І ось несподівано, коли нам уже по сорок п’ять стукнуло, Галочка моя завагітніла. Вона взагалі не могла таке повірити, думала, це клімакс. Лікарі всі, як один, відмовляли народжувати, дружина мала серйозні проблеми з серцем, судинами і зором. А Галя вперлася, і ні в яку, вирішила, раз Бог дав дитинку, значить треба народжувати. Адже вона ніяк не могла відмовитися від своєї заповітної мрії, стати матусею! Вагітність проходила складно, ледве доходила, довелося робити операцію. Це все лише посилило хронічні захворювання. Син підростав, ми в ньому з дружиною душі не сподівалися, а ось дружина все більше хворіла, часто лежала у відділенні, їй ставало все гірше і гірше. І коли Максимові виповнилося десять років, моєї улюбленої Галочки не стало! Як я сумував, як страждав, і син сумував за матір’ю. У мене було відчуття, ніби мені відрізали руку чи ногу! Такою мірою ми з дружиною зрослися один з одним! Перед самою смертю в реанімації дружина мені сказала:

-Знаєш, Родя, якби все можна було змінити, я б не стала найбільше щастя мого життя, і я ні про що не шкодую! Я вас обох дуже люблю!

Я після цих її слів всю ніч плакав навзрид. Все думав, чому так? Хтось і по п’ятьох дітей народжує і нічого, а тут одна дитина, і на тобі, так здоров’я похитнулося.

Стали ми з сином удвох жити. Я помітив, що Максим має комерційну жилку, це виявлялося в дрібницях з самого дитинства, мабуть від дружини передалося. Тоді було модно серед молоді у приставку грати та відео на касетах дивитися. Ось Максим купить по дешевше, потім продасть дорожче, вже й прибуток є. Син вважав легко в думці навіть величезні цифри, ось я і вирішив його на економічний факультет відправити, і не дарма. Університет він закінчив блискуче, і почав активно свій бізнес розвивати, починав, як і всі, з роздрібної торгівлі, пару павільйонів відкрив, а потім потихеньку розкрутився. Почав нерухомістю займатися. Купував розбиті квартирки, ремонт там робив, і потім продавав за гарною ціною, або в оренду здавав, потім згодом агенцію відкрив. Грошами не жбурлявся, на нісенітницю не витрачав, все економив та в справу вкладав. А два роки тому він зібрався на зустріч з партнерами, правда дуже ризикована угода намічалася, продати весь свій бізнес і вкластися в новий, начебто і людей підшукав, щоб на новий рівень вийти. Я його відмовляв, просив подумати, все зважити, але він не послухався мене… А після смерті сина бізнес теж до рук прибрали, тож я залишився без усього. Добре хоч жити є де. Розкажіть про себе, Анечко. Ким працюєте? Заміж ще не збираєтесь? Така гарна та добра дівчина не може бути довго одна. Наречений напевно є?

Аня стала сумною:

-Так розладналося все у нас із нареченим. Чужі ми з ним, різного поля ягоди. Я проста офіціантка, а він син бізнесменів. Ми й познайомилися щось випадково, він гаманець у банку випустив, а я йому повернула. Він дуже здивувався, мовляв, так не буває сьогодні! Мені Славик відразу дуже сподобався, адже це моє перше кохання, він зовсім не сноб і не зазнайка, нам легко було разом. Наречений казав, що любить, що для нього не має значення, ким я працюю, це не проблема. Але його батьки по-іншому вважають. От і влаштували мені оглядини, спеціально в дорогому ресторані, так зганьбили! А Славик тільки сидів, як бовван, та мовчав! НЕ можу йому цього пробачити! Так і посварилися. Ну, хіба я винна, що в мене матуся хворіє, їй операцію треба робити, а де грошей взяти? Ось я замість університету працювати і пішла, хоч мріяла педагогом стати, і школу із золотою медаллю закінчила! Але я вірю, що назбираю на операцію і матуся видужає, а я все одно вчиню, хай і на рік пізніше.

Родіон Петрович тільки руками сплеснув:

-Яка ж ви не по роках мудра та розумна дівчина, Аня! Ви все правильно робите. А щодо нареченого не журіться, значить він просто не любив вас по-справжньому! Інакше нізащо не відпустив би. Сподіваюся, ці вихідні погода дозволить, і я знову до Максимки на цвинтарі схожу, тягне мене туди, і все.

Аня запропонувала:

-А давайте з я вами схожу, можна? Бо я за вас тепер хвилююся. Шлях не близький. Не заваджу?

Старий зрадів:

-Звичайно, я буду тільки радий. Тоді домовились, до суботи! Дякую вам за все, Анечко. Я був такий самотній, після смерті сина, а тепер ось з вами познайомився вашою мамою. І на душі навіть якось легше. Є з ким поговорити, перемовитися слівцем.

Наступного вихідного Аня зі старим, як і домовлялися, поїхали разом на могилу Максима. На цвинтарі, особливо взимку, не було жодної душі. Жахлива тиша, тільки сніг скрипить під ногами. І раптом, здалеку, вони побачили біля могили Максима високого чоловіка, він стояв, сунувши руки в кишені куртки, на голові був каптур. Родіон Петрович засемів швидше, щось невловимо знайоме здалося йому у фігурі тієї людини, і він, підійшовши ближче, запитав:

-Здрастуйте. Хто ви? Ви знали мого сина? Скажіть, благаю!

Чоловіків різко відкинув каптур, і всі завмерли від шоку! Перед ними стояв сам Максим, живий і неушкоджений тільки глибокий шрам був на щоці. Родіон Петрович тільки й зміг прошепотіти:

-Господи, синочку! Я не вірю своїм очам! Ти… але як ти… – і став осідати просто на сніг без почуттів! Аня кинулася разом із молодим чоловіком на допомогу старому. Вони терли його щоки снігом розстебнули комір куртки. Слава Богу, Родіон Петрович почав приходити до тями, і побачивши сина, знову перехрестився, обережно поторкав його за руку:

-Справді живий! Максимко, синочку! А хто тоді тут лежить два роки? Кого я оплакую? Кого ховав? Як же так сталося? Де ти був увесь цей час?

Чоловік обійняв батька, притиснув до себе, і так довго стояв. Сльози текли по його щоках, він шепотів тільки:

-Ти пробач мені, тату, не міг я раніше про себе дати знати, ніяк не міг! Але я так сумував за тобою! Мені тебе так не вистачало! Поїхали додому, там поговоримо про все. Це дуже довга історія!

Ані стало незручно, справа то сімейна, вона сказала:

-Ну, тоді я, мабуть, піду, вам, напевно, удвох потрібно побути. Я тут зайва.

Але Максим рішуче зупинив її:

-Ні, Аннушка, ви зовсім не зайва. І невдовзі зрозумієте чому. Не дивуйтесь, я знаю, як вас звуть. Слідкував за життям батька здалеку. Сідайте, моя машина неподалік. Те, що я вам розповім, і вас прямо стосується!

Дівчині стало дуже цікаво, яким це боком історія життя зовсім чужих людей може її стосуватися? Її прямо розбирала цікавість!

Сівши у вітальні, Максим почав свою довгу і заплутану розповідь:

– Пам’ятаєш, тату, я того злощасного дня поїхав на важливі переговори. І в мене намічався новий компаньйон? Так ось, на заправці до мене попросився один хлопчина, на вигляд щупленький і тихий. Говорить, мовляв, підвези друг, мені не далеко тут зовсім. Ну мені не шкода, все одно на шляху. Він чомусь позаду сів. Я йому говорю:

-Ти Чого? Там незручно. Спереду сідай!

Але він лише рукою махнув:

-Подрімати хочу, ніч не спав.

А по дорозі, ми якраз лісосмугу проїжджали, і мій попутник, Ігор, у туалет попросився, живіт скрутило, сил немає терпіти. Ну я звернув з траси, в ліс трохи проїхав, і заглушив мотор, і тут же цей гад на мене ззаду накинувся, почав душити мотузкою! У мене геть, досі слід на все життя залишився! Я спочатку ніби тріпався, а потім світло померкло. Все більше нічого не пам’ятаю. Опритомнів через пару годин на землі сирої, з рани на боці кров хльосе, весь побитий. А зверху ще й купа хвойного хмизу на мені. Вже й поховали мене там, живцем! Думав, що вбив. І така мене злість взяла: «Ну ні, думаю! Нізащо не здохну, доки не дізнаюся, хто зі мною таке створив!». З останніх сил я почав вибиратися звідти абияк, повзти, і сам не знаючи куди, всю ніч, через пекельний біль. Кілька разів непритомнів, потім приходив до себе і знову повз. А вранці до мене великий пес підбіг, і став якось дивно вити! Я вже вирішив, що тепер мій кінець прийшов! Очі заплющив, лежу, боюся поворухнутися, а сам молюся: «Господи, допоможи!»

І тут на його виття єгер прибіг, мене на себе закинув і поніс у свою хату. ВІН усе випитував:

-Як Звати тебе? Хто тебе так? Я зараз спробую викликати швидку допомогу. Щоправда зв’язку тут майже немає!

А я його благав:

-Не треба до лікарні. Мене там знайдуть та доб’ють. Якщо помру, у лісі закопай! Благаю!

І я знову знепритомнів. Отямився лише за кілька днів. Рани були дуже серйозні, Степан Єгорович мене довго виходжував. Антибіотики колов та відвари з трав давав пити, примочки всякі робив. Велике йому спасибі! Так півроку й пролетіло. Я був такий слабкий, що майже не ходив, тільки лежав. А коли одужав, тихенько в місто повернувся. Тобі став допомагати, благо гроші в схованці у мене були, я ж завжди ощадливий був, відкладав, ось і знадобилося. І ось що я з’ясував. Виявляється, той самий хлопець, який до мене підсів тоді в автомобіль, Ігоре, це був найнятий виконавець, йому доручили мене прибрати за великі гроші. Ось він і постарався. Думав, що впорався зі мною та й кинув там же, в лісі. Але хлопець до грошей дуже жадібний був, тому обібрав всього до нитки і все моє добро на себе начепив: годинник мій, золотий ланцюжок, куртку шкіряну, і звичайно, портмоне з грошима прихопив. А машину вирішив перегнати в інше місце, подалі, щоби сліди замісти. Та тільки не врахував він одного, за нами слідом сам замовник їхав, хотів особисто переконатись, що справа зроблена. Та й заразом позбутися виконавця, щоб не платити йому, і зайвих очей і вух не було, як кажуть, кінці у воду! Саме він і вбив Ігоря, та понівечив його так, що не впізнати. А для вірності тіло виволок і підпалив. Саме Ігоря і прийняли за мене, адже всі речі на ньому мої були, а експертизу мабуть до ладу ніхто не проводив. Ось така заплутана історія вийшла, тату!

Аня не витримала і запитала:

-Так, а замовник то хто?

Максим підняв палець догори:

-А Замовник, Анечка, Сергій Валерійович Крутицький! Саме він мав стати моїм новим компаньйоном! А сам мене вбив, і мій бізнес з усіма активами під себе підім’яв, та й зажив, як король! Я всі довідки навів!

Дівчина навіть зблідла:

-Не може бути! Це ж мій свекор, що не відбувся! Славік тату! А Ви точно у цьому впевнені, Максиме? Крутицькі так хизуються тим, що мають зразкове сімейство, бізнесмени з вищого суспільства! Мене геть зганьбили, куховаркою обізвали! Чи не рівня я їм бачите! Невже Сергій Валерійович так опустився? На вбивство пішов?

Максим сумно посміхнувся:

-Та який він шановний бізнесмен? Ще кілька років тому його справи йшли зовсім погано, та й угоди він провертав сумнівні, саме тому він і вмовляв мене створити новий, спільний проект, що більшість вкладень саме моя, а не його! Розумієш? А сам чорну справу задумав! Мене прибрати, а собі все присвоїти. Ось він і піднявся дуже швидко на моїх грошах! Ще б пак! Я всю цю інформацію по крихтах видобував, у мене вже ціла папка є.

Залишилося тільки ефектно воскреснути і вибити з цього негідника зізнання. І піти з ними до поліції.

Родіон Петрович тільки головою хитав:

-Яка страшна людина з чорною душею, як можна жити спокійно, знаючи, що ти причетний до смерті двох людей! Ти маєш рацію, сину, цього так не можна залишати! Він має покарати всі свої діяння! Ось тільки як змусити його зізнатися?

І тут Аня наважилася:

-Я знаю, як. Прийду до нього прямо в кабінет і скажу, що мовляв, розмова важлива є, про мене та його сина. А потім і натякну, що бачила Максима, живого та здорового, і все знаю. При цьому диктофон увімкну, подивимося на його реакцію. Аж після цього всім у поліцію підемо.

Родіон Петрович замахав руками:

-Ні, Ганнусю, не потрібно цього починати! Будь ласка, не вплутуйся в цю страшну історію. Це дуже ризиковано, тобі може загрожувати небезпека, адже такий тип не перед чим не зупиниться!

Але дівчина різко відповіла:

-Ці люди мене так образили, ні за що, насміхалися, а наречений зовсім відвернувся. Тому я не можу не втрутитись. Хочу подивитись у його очі!

Але тут уже втрутився Максим.

-Аня! Дякую вам за участь, ви дуже хороша, добра та відкрита дівчина, але я не можу вами ризикувати в жодному разі. Я категорично проти цієї безрозсудної ідеї. Я ж недаремно стільки часу не оголошувався, збирав компромат, тож і без визнання Сергія у мене вистачить доказів. І негідник отримає на повну. Якщо поліція все спускатиме на гальмах, я піду до прокуратури. Я не заспокоюся, доки Сергій не сяде за ґрати, а я не відновлю своє чесне ім’я та не поверну свої капітали! Я їх своїм горбом заробляв. Вам же велике дякую, що допомогли тоді батькові, підтримували його. Будемо, як і раніше, дружити, спілкуватися, якщо ви не проти. Ось тільки розберуся з усім!

Максим взявся за справу з величезною запопадливістю. Він провів генетичну експертизу і довів, що він справді Максим Крутицький, який вважається загиблим. Максимові дуже пощастило, що ця непроста та заплутана справа дісталася досвідченому слідчому, Єршову. Він не брав хабарів і робив свою роботу, був дуже прискіпливим і в’їдливим співробітником поліції. Саме він наполіг на очній ставці Максима та Сергія Крутицького. Адже бізнесмен заперечував свою причетність до цієї історії. Все фіксувалося на камеру. Коли Максим увійшов до кабінету слідчого, у Сергія змінилося обличчя до невпізнання, адже він до останнього не вірив, що Максим Реутов, правда, вижив, на власні очі бачив, як його ножем добивав Ігор!

Максим недобро посміхнувся:

-Ну привіт, дорогий компаньйон! Чи не чекав такого повороту? Думав, що вбив мене і справу з кінцем! А заразом і виконавця до купи! Добре тобі жилося на мої грошики, солодко? А ось мені, ти знаєш, не дуже! Тож треба було б відновити справедливість!

У Сергія ніби розум помутився, він хрестився і шепотів:

-Цього не може бути! Іди, нечиста! Ти мертвий! Я бачив твоє тіло! Ти нічого не доведеш! Це все маячня якась!

Максим ще ширше посміхнувся:

-Ти далеко не всемогутній, а мої люди не всі продажні! І вони дадуть свідчення в суді і підтвердять, що ти незаконно привласнив собі бізнес! А єгер, який мене знайшов у лісі, теж вже дає свідчення! Тож тобі не відвертатися! Сядеш, як милий! Як таких, як ти, тільки носить земля? Навіщо тобі все це було потрібне? Невже все лише через гроші? Небіжчики не сняться ночами?

Сергій раптом усміхнувся:

-Ви нічого не доведете! Я нічого не підпишу! Мої адвокати все одно мене звільнять!

Потім були довгі суди та розгляди, на суді дав свідчення єгер та його чоловіка, а також ті небагато вірних співробітників, які не продалися новому господареві, і знали про його чорні діяння.

Судові засідання тривали кілька місяців, прискіпливий слідчий, як бульдог, вчепився в Крутицького і нарив багато чого цікавого, крім цієї кривавої справи. За сукупністю Сергію дали п’ятнадцять років із конфіскацією всього майна, а весь його бізнес по праву перейшов до Максима.

Родіон Петрович підбадьорився після того, як син повернувся живим, він навіть трохи помолодшав! У житті знову з’явився сенс! Тепер він чекав, як і раніше, сина додому, вони довго розмовляли, син за ним так трепетно ​​доглядав.

Аня ж продовжувала старанно працювати, і все збирала гроші на операцію, оскільки стан мами все погіршувався, і її поклали до кардіологічного відділення. Час працював проти неї, а ще й чверті суми не нагромадилося! Дівчина вже була на межі розпачу, вона вся схудла, недосипала і розривалася між роботою та відвідуванням мами у лікарні, намагалася нести їй усе тепленьке, домашнє, підбадьорити. А виходила звідти і розуміла, ще трохи, і життя найдорожчого їй чоловічка обірветься!

Того дня вона була на зміні в кафе, коли їй несподівано зателефонували з лікарні. Серце дівчини ухнуло і здається зупинилося зовсім! У голові промайнуло: «Невже все!!!!» Але медсестра бадьоро їй повідомила:

-Ганна, операція вашій мамі сплачена повністю і схвалена, ми її готуємо на завтра. Чи можете ви під’їхати, щоб підписати документи?

Аня не могла повірити у почуте:

-Як оплачено? Ким? Там космічна сума?

Медсестра здивовано відповіла:

-Я думала ви знаєте. Чоловік не представився, віддав перевагу анонімності. Але в будь-якому випадку це чудово і дуже вчасно. Далі тягнути вже нікуди стан критичний.

Дівчина майже кричала:

-Я вже виїжджаю, готуйте все! Дякую вам!

Аня їхала автобусом і гадала, хто ж цей чарівник? Славик точно не міг, вони посварилися і давно не спілкувалися, та й не та він людина. І тут її осяяло: «Максим! Це точно він! Адже більше просто нікому?»

Дівчина тремтячими руками набрала його номер і майже прокричала:

-Максим, миленький, рятівник ви мій! Дякую! Я знаю, що це ви сплатили операцію моїй мамі! Більше ніхто на таке не здатний! Я перед вами у вічному обов’язку тепер! І все віддам вам, у мене є частина грошей. А решту частинами віддаватиму!

Чоловік перервав її:

-Навіть не думайте! Ваші гроші ще знадобляться для реабілітації мами, ви мені нічого не винні! Це від щирого серця. Бажаю вашій мамі якнайшвидшого одужання. Адже ви теж допомогли моєму батькові, підтримали у скрутну хвилину, не думаючи про себе.

Операція пройшла успішно, і Марія Степанівна пішла на виправлення. Аня взяла відпустку на роботі і весь свій час проводила біля ліжка матері, допомагала їй швидше погладшати, підтримувала. Максим теж був поруч, не лишав дівчину, вони дуже зблизилися, почали багато спілкуватися, дружити. Хоча Максим все частіше ловив себе на думці, що йому дуже подобається ця мила, добра і чуйна дівчина. Коли вона дивилася на нього своїми величезними зеленими очима з великими пухнастими віями, щось у душі переверталося, і ставало так тепло і добре… Йому хотілося бути поруч, оберігати і піклуватися про Аню, і ні на хвилину з нею не розлучатися. З дівчиною діялося теж щось неймовірне. Вона тепер часто дивилася в дзеркало, чепурячись, їй хотілося стати кращим, сподобатися Максиму. Різниця десять років зовсім не відчувалася між ними, вона навіть не помічала шраму на його обличчі. Для Ані Максим був, як лицар, як ідеал чоловіка. У животі пурхали метелики, і дівчина розуміла, що закохалася вуха.

Максим з головою пішов у бізнес, йому треба було надолужити все те, що було втрачено за два роки, але чим наполегливіше він працював, тим частіше ловив себе на думці, що це не приносить йому того драйву та задоволення, як це було раніше, до нападу. Тепер, після зустрічі з Анею, йому хотілося найбільше на світі лише одного, мати міцну сім’ю, народити дітей, щоб на нього чекав з роботи не тільки батько, а й кохана і любляча жінка.

Аня закінчувала зміну у кафе, втомилася до неможливості, ноги просто гули. Їй так хотілося ці вихідні просто відпочити, відіспатися, але треба було бігти розносити листівки по під’їздах, її чекала підробіток.

Раптом у кафе увійшов Максим, з величезним красивим букетом червоних троянд. Він підійшов до ошаленої дівчини, простяг їй букет:

— Це тобі, Ганнусю! Ти така ж гарна, як ця трояндочка. Я за тобою, люба! Я зрозумів, що не можу жити без тебе, хочу завжди бути поряд, допомагати та підтримувати, я люблю тебе! Будь моєю дружиною, виходь за мене заміж!

Аня не могла вимовити і слова, сльози текли її щоками, вона лише ковтала їх і кивала головою на знак згоди. Тоді Максим підійшов до неї, взяв за руку, і ніжно поцілував, притиснувши до себе як найдорожчий скарб!

Відвідувачі та дівчата з кухні аплодували, до того це було щиро та зворушливо!

Аня швидко переодяглася, і сіла в машину до Максима, вона видихнула і з насолодою витягла набряклі і втомлені ноги.

-Ти тут більше не працюватимеш, вже прямо з завтрашнього дня. І листівки не розноситимеш! Ти себе так занапастиш. Я хочу, щоб ти вчилася, здобула професію, про яку мрієш, і насолоджувалася життям, а не вимотувала себе. А про гроші не хвилюйся, мого заробітку на всіх вистачить. Ким би ти хотіла стати?

Аня з такою вдячністю подивилася на Максима:

-Я дуже діток люблю, і хотіла б стати педагогом чи вихователем, для мене це відпочинок, поратися з хлопцями! Дякую тобі, Максиме, ти як добрий чарівник, увірвався в моє сіре життя і виконуєш найзаповітніші і найнездійсненніші бажання! Ти найкращий!

Чоловікові були дуже приємні такі теплі та щирі слова, його серце забилося швидше, і він рішуче сказав:

-А завтра ми їдемо з тобою на прогулянку, на яхті, річкою! Обіцяю море позитиву, я такий маршрут вигадав, там природа – захитаєшся! Тобі точно сподобається! Тим більше, погода просто золото, гріх удома сидіти!

Аня довго і ретельно чепурилася і вбиралася, передчуваючи зустріч з Максимом, їй хотілося йому сподобатися.

Вона одягла легкий довгий сарафан із невагомої тканини, що довга, розпустила по плечах, і взула літні сандалі з зав’язками на щиколотках. Максим чекав своєї тепер уже нареченої на пірсі, в яхт-клубі. Серце його затремтіло, коли він побачив Анечку здалеку. Вона була схожа на принцесу, свіжа, вродлива, очей не відвести! Чоловік ретельно все підготував. На борту яхти вже був накритий стіл, шампанське, легкі закуски та свіжа, ароматна полуниця! З колонок долинала приємна романтична музика, і пара вирушила до романтичної подорожі. Це було незабутньо! Ані здавалося, що вона потрапила до казки! Вони весело балакали, пили шампанське, милувалися природою і пристрасно цілувалися! А потім Максим не витримав, підхопив кохану на руки та поніс у каюту! Він був настільки ніжний, і в той же час обидва згоряли від пристрасті, що Аня здалася, і їх закрутило у вирі пристрасті! Максим, на відміну від її колишнього нареченого Славика, не обіцяв їй золотих гір, не читав віршів, він щодня робив усе для того, щоб вона була щасливою! Доводив своє кохання вчинками, справами, а це дорогого варте!

З того дня пара більше не розлучалася ні на мить! Аня звільнилася з кафе і вступила до університету, на педагогічний факультет. Нарешті збулася її мрія, вона із задоволенням ходила на лекції, складала іспити, і невдовзі стала однією з найкращих на курсі! Максим вирішив купити великий особняк за містом і перевіз усіх туди. Місця було багато, у кожного своя кімната. Родіон Петрович та Марія Степанівна потоваришували, разом любили поговорити про життя, навіть невеликий городик та квітник облаштували, щоб не нудно було. Вони обидва раділи, що долі їхніх дітей переплелися і Аня з Максимом тепер разом. А різниця у віці зовсім не на заваді люблячих сердець!

Аня була абсолютно щаслива, адже Максим став для неї всім: чоловіком, батьком, другом, він був наймудрішим, найрозумнішим, і найкращим у її очах! А для Максима Анечка була, мов муза, він не міг без неї, як без повітря! І мчав із роботи з усіх ніг, знаючи, що його там люблять і чекають близькі та рідні люди!

Після того, як отця Славика посадили до в’язниці з конфіскацією, вони з матір’ю опинилися на вулиці без копійки грошей, всі карти та рахунки були заблоковані! Усі так звані друзі та знайомі з вищого суспільства тут же випарувалися і не хотіли мати нічого спільного тепер із жебрачною родиною з підмоченою репутацією! Хлопцю довелося терміново шукати роботу, щоби вижити, але що він умів? Чого коштував сам собою? Виявилося, що без впливового папочки він ніхто, нуль, не пристосований до життя взагалі! Вони на накопичення, що залишилися, купили скромну одну на околиці, мати тепер пилила Славика нещадно, вимагала, щоб той теж став успішним, придумав щось, адже жінка звикла до розкоші і багатства, і тепер для неї було нестерпно мерзнути в злиднях!

Але Славика нікуди не брали без досвіду, а після історії, що прогриміла на все місто, з воскресінням Максима і причетності його батька до вбивства, при згадці прізвища Крутицький, всі двері відразу зачинялися, найчастіше навіть без пояснення причин! Славик часто згадував Аню, дуже шкодував, що тоді так її зганьбив, не підтримав, адже вона сама любила його просто так, не через гроші чи становище батька, а щиро, від душі!

І хлопець не витримав, зламався, і почав випивати, спочатку зрідка, потім все частіше і частіше, перебивався разовими підробітками, і тягнув жалюгідне існування. ВІД впевненого в собі, брутального красеня не залишилося і сліду, тепер це був звичайний підсобник у торговому центрі або на ринку, у кепці, дешевих джинсах із копійчаним розпродажем та футболці.

Якось Слава розвантажував фуру з меблями, піт заливав очі, спину нещадно ломило. Він краєм ока побачив, як у торговий центр заходила пара. Солідний чоловік у дорогому костюмі років тридцяти п’яти і юна красива дівчина в стильній сукні цікавого крою, вони весело щебетали про щось! Дівчина здалася Славику до болю знайомого, і тут його осяяло: «Це ж Аня! Моя колишня наречена! Бог мій, як вона змінилася і подобрішала! Перетворилася з простушки на прекрасну принцесу! Господи, ну який же я дурень! Таку гарну дівчину сам відпустив, образив, зганьбив! Як хочеться бути дома її партнера. Притулитися до неї, як раніше, вдихнути запах її волосся, сказати ті найважливіші слова Я люблю тебе! Але тепер надто пізно! Аня з іншим, а він, Славку, невдаха і лузер! Ніхто! Звичайний вантажник!».

Славика така агресивність накрила, він не витримав і наздогнав парочку, а коли впізнав у чоловікові того самого Максима, через якого його батько у в’язниці, почав вигукувати:

-Так Ти ще й наречену мою вкрав? Через тебе всі мої біди! Аня моя! Ясно тобі? Вона моя наречена! Я був багатий і успішний, мене все шанували, а тепер я ніхто! Ти у всьому винен! Зараз ти в мене отримаєш!

Охоронці одразу підбігли до Славика, почали його відтісняти і кричати:

-Ти Чого це розійшовся, хлопче? Чи не похмелився, чи що? Ану геть звідси! До нас пристойні люди ходять! А ти репутацію закладу підриваєш. Ви вибачте, молоді люди, ми зараз видалимо цього бешкетника!

Аня все дивилася на Славика, що опустився, спився і не могла повірити, що це він! А Максим тільки посміхнувся гірко і відповів:

-Запам’ятай, В’ячеславе. Твій жадібний до грошей батько пішов на вбивство людей, у нього руки по лікоть у крові, і не я, а він сам у всьому винен! І отримав рівно те, що заслужив. А щодо Ані, забудь її назавжди. Ти сам її відштовхнув, вигнав, образив! Тож кусай лікті, невдаха! Аня тепер моя дружина, ми побралися. І дуже щасливі! Моя тобі порада, не шукай винних, почни з себе. Зміни сам, внутрішньо, добивайся всього сам, доведи, що ти чогось стоїш! Тоді й життя, дивишся, налагодиться! Ходімо, Ганнусю, нас батьки вдома зачекалися!

Славика душила злість і образа, він вибіг із торгового центру і рвонув до першої ж забігайлівки, купив дві по сто і випив одним махом, без закуски, занюхуючи засмальцьованим рукавом! Він розумів, Максим у всьому має рацію, але вибратися з алкогольної залежності Славик уже не міг, та й не хотів…

Аня ж, притискаючись до коханого чоловіка ночами і слухаючи його мірне дихання, часто думала: «От як буває, одна швидкоплинна зустріч в автобусі змінила все її життя! Випадковість чи все ж таки доля? Хтозна. Головне, що тепер вона абсолютно щаслива!