Ольга Петрівна зазнавала глибокої тривоги за свого єдиного сина — Володимира. Як таке можливе? Чоловік у самому розквіті сил, лише тридцять два роки, коли життя має бити ключем! А він змушений безвідлучно перебувати біля ліжка, де повільно згасає його дружина. З ним тепер і заговорити страшно — погляд дикий, шипить, мов загнаний звір.

Зрозуміло… любов, обов’язок. Але минуло стільки часу, що будь-які почуття мали перетворитися на попіл. Що лишилося? Лише звичка та докори совісті. Та й хіба можна любити жінку, яка ледь дихає? Вибачте, але за що її любити?

Ольга часто поринала в похмурі роздуми, розмірковуючи про тяжку частку сина. Їй би зараз із онуками няньчитися, та пироги з варенням пекти. Натомість вона спостерігала за невісткою і з гіркотою розуміла — мріям не судилося здійснитися. Якщо диво і станеться, то ой як нескоро!

Ніна, невістка, могла пролежати в ролі «овочів» ще довгі роки. А Володя дурень, наче пір’їнка з неї здуває. Він оточив дружину майже медичним доглядом, ніби професійна доглядальниця. На гроші, які Володимир вклав у лікування, можна було б придбати будинок чи розкішний автомобіль. То купить Ніні розумні апарати, то ліжко з електронним керуванням. А та лежить, навіть не усвідомлюючи, що спочиває на золотому ложі.

У будинку лунав специфічний запах, немов у цілодобовому процедурному кабінеті. Ольга більше не витримувала цього! Їй здавалося, що аромат ліків просочив її одяг та волосся. Від цього хотілося викликати лікаря собі.

Спочатку Ольга Петрівна захоплювалася вибором сина. Яка розумниця дісталася Володі! І уважна, і свекруха поважає, і господиня зразкова. Ніна завжди радувала її кулінарними вишукуваннями, та все з покірним поглядом. Лише одне викликало подив — надто коротка стрижка. Ольга, хоч трісну, не розуміла такий стиль у жінки. Але мода – дама примхлива. Заради неї жінки і не на такі жертви йдуть. Намагалася якось натякнути невістці, що та скидається на пацана, а не на дівчину.

Того дня Володя похмуро попросив матір не лізти у чуже життя. Мовляв, довге волосся Ніні у професії заважало. Ольга махнула рукою — заважали, то заважали… Хіба вперту молодь переконаєш? На них, як кажуть, водою не розіллєш! Хоча… жінці завжди варто залишатися жіночною, а не копіювати хлопчаків, хай навіть симпатичних.

Ніна та Володя колись душі не сподівалися одне в одному, їхні почуття здавалися непорушними. Ольга спостерігала за парою, крадькома скидаючи сльози розчулення. Пощастило ж синочку! Деколи доходило до смішного. Здавалося б до магазину п’ять хвилин ходьби, навіщо йти разом? Аж ні — крокують під руку, наче лебедина пара. Але це залишилося у далекому минулому. Тепер і згадувати боляче.

Дивлячись на сина, Ольга переймалася жалістю. Він дуже змінився за ці роки. Материнський погляд відразу відзначав зміни: перша сивина біля скронь, почервонілі від безсоння очі, глибокі тіні під ними. І цей погляд — стомлений, згаслий, наче у зацькованої тварини.

Ольга намагалася вивести Володю на відверту розмову. Вона бачила, який непідйомний тягар він узяв на плечі! Йому б про себе подбати! Навіщо губити молодість? Ніна вже не жінка, навіть не повноцінна людина. Нехай віддасть її до спеціалізованого центру, там про неї подбають. Потрібно рухатися вперед, доки життя не перетворилося на нескінченний жах!

Володимир відмовлявся слухати. Більше того, підвищив голос на матір! Як можна так говорити про живу людину? Тим більше про Ніну, його дружину. Ні, він не зробить зради, не віддасть кохану в чужі руки. Якщо Ользі неприємно бачити невістку, нехай не приходить.

Їхні любові заздрили всі знайомі. Почуття, що ніби зійшло зі сторінок роману. Як жартували самі подружжя, вони побили світовий рекорд — жодної сварки за чотири роки! Жодного конфлікту.

Познайомилися вони недовго — кілька місяців, потім зіграли весілля. Обидва одразу зрозуміли, що створено одне для одного. Все могло б бути чудово, якби не фатальна випадковість.

Володя часто згадував той злощасний день. Аварія сталася на пішохідному переході, коли пара прямувала до магазину. Якби можна було повернути час назад — Володимир умовив би дружину залишитися вдома. Але долю не обдуриш … автомобіль винесло на зустрічну смугу, він на повній швидкості врізався в Ніну, що спокійно переходила дорогу. Крім неї постраждали троє — їхні історії обірвалися тієї ж миті.

Ніна дивом вижила, але вступила до лікарні у критичному стані. Лікарі цілодобово боролися за її життя. Володя відбувся переломом ноги та саднами — справжній успіх на тлі трагедії. Дружина провела у клініці цілий рік. Їй зробили десятки операцій, буквально збираючи частинами. Але, як відомо, у разі пошкодження хребта шанси на повноцінне життя примарні. Лікаря розвели руками — зробили все можливе.

Володимиру запропонували забрати Ніну додому — подальше лікування не мало сенсу. Володя таємно сподівався на диво, але сперечатися з медиками марно. Залишається сподіватися на власні сили і, як не банально, на вищі сили.

Лікарі наполягали: Нині необхідний спокій та позитивні емоції. Атмосфера в будинку має бути гармонійною. Володимир виклався на повну — найняв найкращих реабілітологів, перейшов на віддалену роботу, щоб завжди бути поряд. Йому пощастило — не заводі ж працює.

Влаштувавшись із ноутбуком біля ліжка дружини, Володя працював, крадькома поглядаючи на Ніну. З дому майже не виходив — тільки за ліками та їжею, ніби ув’язнений у власній в’язниці. Освоїв кулінарію, досягнувши майстерності. Але Ніна так і не спробувала його фірмового плову… вона не могла навіть ворухнутися.

Минуло чотири місяці. Стан Ніни залишався незмінним. Володя перепробував усе: традиційну медицину, акупунктуру, масажі, крапельниці, експериментальні препарати. Сили вичерпалися. Тепер він просто механічно доглядав дружину, втративши надію.

Під час візитів Ольги Петрівни Володимир уперто твердив: не покине Ніну та не віддасть у притулок. Мати ж лише дратувала його і без того змучену свідомість своїми докорами.

Якось Ольга вдерлася до кімнати невістки і виклала все, що накипіло. Лежить собі королева, а здоровий чоловік життя витрачає! Чому б їй не зробити всім ласку – тихо піти? Навіщо калічити Володі долю?

Був момент, коли Ольгу мало не підштовхнули до страшного кроку. Їй раптом захотілося перекрити Ніні кисень — накрити подушкою обличчя, як у детективах. Душа упокоїться миттєво… Добре, що вона зупинилася — у поліції не дурні працюють. Такі справи розкривають за кілька днів.

Вбивства не сталося, але Ольга не втрачала надії. Вона жадала, щоб невістка скоріше звільнила сина — хоч від хвороби, хоч від смерті.

Якось Володя брів з аптеки і раптом усвідомив: він виснажений до краю. Живе як чернець-затворник, крутячись, мов білка в колесі. Біг замкненим колом без початку і кінця. Він навіть не помітив, що за вікном давно настала весна! Коли це встигло статися.

Володимир опустився на лаву, приголомшено оглядаючи округу. У повітрі витав п’янкий аромат квітучого травня. Золотисті промені сонця пестили землю, переливаючись у трелях солов’їних пісень. Блакитний небозвід, немов гігантський ковпак, накривав світ, що оживав. Здавалося, немає нічого прекраснішого, ніж розчинитись у цій весняній гармонії, відкинувши тяжкі думи…

Дворовий простір пульсував розміреним життям. Молодіжний сміх вибухав у альтанці, де сивовласі стратеги билися у шахових баталіях. Поруч бабусі-спостерігачки, немов сороки на дротах, перемивали кісточки сусідам. Матері ліниво стежили за метушнею карапузів у пісочниці, зрідка перекидаючись репліками.

Володя подумки стукнув себе по лобі — життя вирує струмком, а він стоїть на березі! Добровільно заточивши себе в кам’яній клітці, він випав із цього виру. Гіркота підступила до горла, викликавши раптове бажання заглушити її спиртним. Стиснувши кулаки, чоловік взяв себе в руки – малодушність не вихід. Він чинить правильно, але як прикро, що фортуна завдала такого підлого удару.

Погляд ковзнув циферблатом. Залишалася година до пробудження Ніни та нудних медичних маніпуляцій. Володимир струснув головою, ніби відганяючи ману — повертатись у кам’яний мішок не хотілося! Він готовий був годинами вбирати весняну благодать, розчинившись у шелесті листя.

— Вибачте, ви не зайняті? Чи можна сісти? — Мелодійний голос пролунав так несподівано, що Володя здригнувся, ніби зненацька захоплений.

Примруживши сонце, він спробував розглянути непрохану співрозмовницю. У сяючому ореолі вгадувався силует стрункої дівчини. Мовчки кивнувши, Володимир опустив очі, нагадуючи самітника, зануреного в медитацію. Незнайомка безцеремонно влаштувалася поряд, залившись дзвінким говіркою:

– Я тут нова! Зовсім нікого не знаю! Мій під’їзд — той, із зеленими віконницями!

Володя буркнув щось невиразне. Яка різниця в деталях, коли думки вихором кружляють навколо вічного? Але дівчинка не вгамувалася:

— Уявляєте, навіть сіль позичити нема в кого! Хоча це так, до речі довелося…

У її інтонаціях раптово зазвучала щемна нота.

— У нас у дворі всі були як рідні! І суботники спільно, і свята… — продовжувала вона, розмахуючи руками. — А як у вас? З сусідами спілкуєтесь?

Що відповісти на цю дитячу безпосередність? Зізнатись, що він добровільний в’язень? Що світ звузився до чотирьох стін? Володимир віддав перевагу промовистому мовчанню, важко зітхнувши. Навіщо вплутувати сторонніх у свою драму?

Повернувши голову, нарешті розглянув співрозмовницю. Молоде виробництво, ніби тільки зі шкільної лави! Снігова грива волосся обрамляла лялькове личко, підкреслене майстерним макіяжем. Яскраві губи розтягнулися в спокусливій посмішці при зустрічі поглядів.

— Мене Лерою звуть! — простягла вона долоню з грайливим кокетством.

— Володимире, — буркнув він, несподівано відчувши давно забутий інтерес. Коли він востаннє бачив таке життєрадісне створення? Її рухи нагадували танець, голос переливався дзвіночками, а тонкий аромат парфумів кружляв голову — такий несхожий на звичний лікарняний сморід.

– Ой, як приємно! — защебетала дівчина, мов зарянка на гілці. – Люблю ці весняні прогулянки! Повітря ж просто чарівне! Ви тут мешкаєте?

Володя махнув рукою у бік свого під’їзду.

— Невже я могла пропустити такого видного сусіда? — грайливо підморгнула Лера. — Може, ходитимемо в гості, як у казці? Ви тільки не забудьте горщик меду! — Її смішок брязкіт срібними дзвіночками.

Чоловік розгубився від такої наполегливості. Як пояснити, що його будинок — фортеця із прикутою до ложа дружиною? Перш ніж він зібрався з думками, ззаду пролунав знайомий голос:

— Володенько!

Ольга Петрівна спостерігала за сценою з-за рогу, схвально посміхаючись. Картина сина з юною чарівницею гріла душу. Лише важка авоська з провізією змусила її перервати споглядання.

– Привіт, мам! – стрепенувся Володимир, потягнувшись за пакетами. Але жінка спритно відхилилася:

– Неси до себе! Тут і тобі дещо прихопила — овочі, м’ясо, соки. Ключі давай, сама розкладу. А ти не поспішай — подихай повітрям!

Чоловік зам’явся, розриваючись між бажанням продовжити розмову та боргом. Розрахувавши час – Ніна ще має спати – він вручив зв’язку ключів. Серце тьохнуло: а раптом мати почне знущатися з безпорадної невістки?

Переступивши поріг синової квартири, Ольга скривилася від знайомого хімічного смороду. «Як він виносить цей сморід?» — подумки ахнула вона, беручись за інспекцію. Кухня стала сумним видовищем: гори немитого посуду, засохлі бризки на плиті, крихти на столі. Розвантаживши провіант, жінка зітхнувши взялася за прибирання, уникаючи дивитись на в’янучі троянди на підвіконні — колись гордість Ніни.

З бурчанням вимивши посуд, Ольга не втрималася від візиту до спальні. Прочинивши двері, вона завмерла: «А раптом уже…» Крадучись підійшла до ложа.

Ніна прочинила повіки, зустрівшись поглядом зі свекрухою. У кімнаті панувала стерильна чистота, що контрастує із занедбанням в інших приміщеннях.

— Не операційна тут у тебе… — процідила Ольга, окидаючи поглядом бездоганний порядок. — Володька по хаті як чадний гасає… Ну що? Ще дихаєш? — отруйно додала вона, наблизившись.

Хвора мовчала, очі повні безмовного докору.

— Давай-давай, поспішай на той світ! – зашипіла стара. — Не псуй хлопцеві життя!

Гуркіт вхідних дверей перервав монолог. Фыркнув, Ольга пішла, залишивши за собою двері, що грюкнули.

Володя, що повернувся, світився незвичайною енергією. Спілкування з Лєрою вдихнуло в нього свіжі сили, наче в жили влили еліксир бадьорості. Відзначивши мамині праці, він ніжно поцілував її в щоку.

— До Ніни заходила? — спитав він, уже прямуючи до спальні.

— мельком глянула. Спала як немовля, — збрехала Ольга, перехрестившись за спиною.

Прочинивши двері, Володимир завмер. Ніна дивилася на нього очима зацькованого звірка — у погляді читалися німий докір і бездонний біль. Якби він знав, через що пройшла його дружина за ці хвилини.

Чоловік повільно підійшов, сів на край ліжка. Він узяв бліду руку Ніни, машинально намацав пульс. Потім різко зупинився – вона дивилася на нього! Ніна виглядала як тендітна мумія – прозора і неймовірно бліда. Раптом він мимоволі порівняв її з життєрадісною Лерою. Та була такою яскравою, молодою, привабливою… З гіркотою Володимир похитав головою. Раптом він помітив, що очі Ніни сповнилися сльозами. Він миттєво схаменувся.

— Ніно, що сталося? Тобі боляче? — з тривогою спитав він.

Звичайно, відповіді він не отримав. Якби Ніна могла говорити, вона розповіла б, як страждає її душа, як вона обливається сльозами. Цей біль був куди сильнішим за фізичний!

Володимир раптом згадав розмову з лікарем, коли забирав Ніну із клініки. Він тоді спитав, чи є шанси на покращення. Чи в здоровому глузді його дружина чи вже просто безпорадна істота? Чи є надія, що вона повернеться до колишнього життя? І згадає вона його, якщо все складеться вдало.

Лікар лише розвів руками. Ця галузь медицини ще недостатньо вивчена, щоб давати точні прогнози. Однак він порадив Володимиру розробити з Ніною власний спосіб спілкування. Потрібно якось взаємодіяти! Потрібно було створити невербальну систему, щоб Ніна могла відповідати на запитання — хоча б негативно чи позитивно. Мова тут була не потрібна. Наприклад, можна було використовувати підморгування: заплющені очі — ні, відкриті — так.

На власні очі Ніна відповіла, що болю немає. Володимир трохи заспокоївся.

– Слава богу! – З полегшенням видихнув він. — Зараз я тебе нагодую. Потім проведемо необхідні процедури та освіжимося, добре? Може включити тобі кіно?

Ніна очима показала, що не хоче.

— Ну, ні, то ні, — погодився Володимир. – Я скоро повернуся! Піду поговорю з мамою, бо якось неввічливо виходить.

Тим часом Ольга Петрівна зайнялася пранням. Поки пральна машина працювала, вона протирала пилюку. Спокійно, буденно вона повідомила, що половина квітів зав’яла, і довелося їх викинути. Володимир здивувався. Це було не схоже на матір! Вона ніколи не пропонувала допомогу по господарству, а тут раптом вирішила виявити активність. Вона ж бачила, як він розривається між роботою, домом та турботою про Ніну. Він не був державним службовцем, щоб сидіти на місці та нічого не робити цілий день. На фрілансі виживає лише той, хто постійно рухається.

А гроші були потрібні як повітря! Посібника не вистачало навіть на шприци, не кажучи вже про дорогі ліки. Ольга промовчала. Що вона могла сказати синові? Що мріє, щоб він продовжив спілкування із дівчиною, яку вона побачила у дворі? Ользі дуже сподобалася ця молода особа, і вона була не проти побачити її в гостях… А щодо Ніни… Нехай лежить на своєму ліжку, якщо не хоче йти. Головне, щоб не заважала Володимиру жити.

Володимир займався необхідними процедурами для Ніни, коли раптом пролунав дзвінок у двері. Ольга нещодавно закінчила з обідом і з нетерпінням чекала, коли син визволиться. Почувши дзвінок, вона сама пішла відчинити. На порозі стояла симпатична дівчина років 23. Ольга раніше ніколи її не бачила.

— Доброго дня, мене звати Марина. Я подруга Ніни, — чемно привіталася дівчина.

Ольга кивнула і жестом запросила її увійти.

— Чекайте трохи, Марино, Ніна зараз зайнята, — сказала Ольга. — Ходімо на кухню, я запропоную вам чай із варенням.

Дівчина ввічливо відмовилася від чаю, але попросила чогось прохолодного. Надворі стояла нестерпна спека.

— Чи давно ви дружите з Ніною? — поцікавилася Ольга, дістаючи з холодильника пляшку мінеральної води та наливаючи її у велику чашку.

– Ще зі школи! Сиділи за однією партою, — відповіла Марина, жадібно вгамовуючи спрагу. – Ніна – золото, а не людина. Добра, чуйна, чуйна. Вона мені тоді допомогла! Хоча це вже у минулому. Неприємно згадувати, досі мурашки по шкірі… Дякую, що зустріла Ніну того дня. Вона зрозуміла, що справа погана.

Ольга уважно слухала.

— Того дня я хотіла наковтатися пігулок, — сказала Марина. — Ніна одразу зрозуміла мій стан. Вона вимагала, щоб я поділилася своїм горем. Вона мала знайомого психолога, який мені допоміг! Якби не Ніна, навряд чи я зараз сиділа б перед вами! Я їй дуже вдячна! Якби могла, я б обов’язково допомогла їй, як вона мені свого часу!

Ольга пильно, навіть нав’язливо дивилася на Марину. Цей погляд був дещо недоречним, але жінку це не бентежило. Їй дуже сподобалася Марина. Статна, з гарною фігурою, з великими виразними очима. Немов зі сторінок модного журналу! Ех, ось би Володимиру таку супутницю! І тут Ольгу осяяла ідея…

— Ви сказали, що готові на все, щоб допомогти Ніні? — задумливо промовила Ольга Петрівна.

Марина енергійно кивнула.

— Один лікар сказав мені, що Ніна може видужати. Але їй потрібен… е-е-е… якийсь шок, струс, розумієте? — примружилася Ольга.

Марина округлила очі.

— Не зовсім розумію… — розгублено промовила вона.

Ольга внутрішньо тріумфувала. Якщо Марина не розуміє, що таке шокова терапія, то їй можна було навіяти будь-що, головне — в межах розумного.

– Її організму потрібен стрес! – сказала Ольга змовницьким тоном. – Налякати її, якщо так простіше. Їй потрібний негативний емоційний сплеск! Організм мобілізується, напружиться, і це дасть викид гормонів, які допоможуть Ніні погладшати!

— А я тут до чого? – Не зрозуміла Марина. – Закричати на неї? Або показати дохлу мишу?

Дівчина дивувалася, до чого хилить Ольга.

– Обійдемося без мишей! — засміялася Ольга. — Вам треба закрутити роман із моїм сином, Володимире! Створити видимість стосунків! Це дуже шокує Ніну. Вона докладе всіх зусиль, щоб погладшати і повернути все на свої місця. Результат буде, повірте мені!

Марина почухала перенісся. Думка про те, щоб брати участь у подібній авантюрі, їй категорично не подобалася. Може, існує м’якіший спосіб допомогти Ніні?

— А чи не можна інакше поставити Ніну на ноги? — обережно поцікавилась Марина.

– Тільки шок! – Упевнено заявила Ольга. — Це останній метод, який у нас лишився. Ми вже перепробували, але ніякого прогресу. Лікарі кажуть, що відсутність покращень – це глухий кут. Шансів практично немає. Запевняю вас, шокова терапія – це єдиний вихід. Благаю, допоможіть нам! Ви теж хочете, щоб Ніна одужала?

Марина вагалася. Почуте викликало в неї сумніви та неприємне почуття.

– А як на це відреагує ваш син? — невпевнено спитала вона.

— Він, звісно, ​​не в захваті. Йому не подобаються такі радикальні методи! – Злукавила Ольга. Але хіба вона зізнається, що вигадала все це на ходу? Вона знала, що Володимир розлютиться, якщо дізнається про подібну витівку.

— Мариночко, давайте виявимо трохи хитрощів! Ми ж розумніші за чоловіків! – посміхнулася Ольга. – Володимир навіть не здогадається, що ми з вами задумали! Потрібно зробити так, щоби все виглядало як випадковість.

Ольга була у захваті від власної винахідливості. Все складалося якнайкраще. Сама доля привела цю наївну дівчину прямо до неї. Свята простота! Варто тільки наговорити їй гарних слів, і вона вже готова повірити у все. Хоча насправді ослаблений організм Ніни, отримавши потужний удар, може просто не витримати. Серце зупиниться, і все скінчиться само собою. Ніна вирушить на спокій, і Володимир зможе розпочати нове життя. Головне, щоб Марина погодилася.

Дівчина, однак, була далека від захоплення. Їй не подобалася ця дивна та сумнівна ідея. Але їй було шкода Ніну… Раптом цей дивний метод справді спрацює? Марина сама казала, що зобов’язана Ніні. Тепер від неї вимагали заманити Володимира у пастку заради порятунку подруги.

«Оце свекруха в Ніни…», — з жахом подумала Марина. «Може, краще не суперечити? Вона здається небезпечною…».

Ольга, тим часом, продовжувала розвивати свою ідею, немов соловейок, який співає свої пісні. Їй треба було терміново втілити план у життя. Вона почала сипати компліментами на адресу Марини.

— Ви виглядаєте просто чудово! Така яскрава, енергійна, певна, у вас немає відбою від шанувальників, — улесливо говорила Ольга. — Мій син уже давно не бачив справжньої живої жінки. Він як чернець, слово честі! Якщо ви оточите його увагою, він буде на сьомому небі від щастя!

Марина тільки відкрила рота, щоб відповісти, як у дверях кухні з’явився Володимир. Він чемно привітався з Мариною і втомлено опустився на табурет.

— Ніна незабаром засне, — сказав він. — Марино, якщо хочете побачити її, краще поспішайте.

Марина полегшено сприйняла закінчення розмови з Ольгою і швидко попрямувала до кімнати Ніни. Та зовсім не змінилася — худенька, бліда, майже прозора, вона нерухомо лежала на ліжку, втупившись у стелю. Марина нахилилася та поцілувала подругу в лоба. Їхні погляди зустрілися. В очах Ніни читалася нескінченна туга.

Марину навіть пробрало до сліз від цього видовища. Вона вирішила, що зробить усе можливе, щоб Ніна видужала. Так, метод був неприємним, навіть огидним, але заради порятунку подруги вона була готова піти на це. Ніна обов’язково зрозуміє і пробачить її, Марина була в цьому певна. Адже все заради її одужання.

Марина сіла на стілець поруч із ліжком. Скільки ж важить Ніна? Кілограмів сорок, чи не більше? Вона виглядала такою виснаженою.

— Ніно, одужуй швидше! Скільки можна лежати? Не засмучуй нас! Ти сильна, ти впораєшся! — палко заговорила Марина. – У школі всі тебе згадують! Клас за тобою нудьгує!

Раптом вона замовкла. До горла підступила грудка. Марина тихо гладила мляву руку подруги. Ця «запальничка» ніколи не сумувала. Вона любила природу, пікніки, походи. Взимку Ніна професійно каталася на лижах та ковзанах, навіть організувала секцію для дітей із незаможних сімей, сама оплачувала прокат інвентарю. Людина з величезним серцем!

Марина раптом осіклася. Чому вона говорить про Ніну в минулому часі? “Була, каталася, займалася …”. Ніна нікуди не поділася, вона просто хвора. Ще є шанс, що вона стане на ноги!

— Ти одужаєш, Ніно! – енергійно сказала Марина. – Я зроблю все, що в моїх силах! Нехай навіть у такий не приємний спосіб, але я допоможу тобі!

Дихання Ніни стало рівним, вона заснула. Марина обережно підвелася і навшпиньки вийшла з кімнати. Повернувшись на кухню, вона застала там Володимира, який наодинці пив чай. Він усміхнувся і повідомив, що мама пішла у справах, а йому доручено нагодувати Марину вечерею. Ольга приготувала чудові відбивні та картопляне пюре.

– Вибач, але без вечері я тебе не відпущу! — жартівливо насупився Володимир. — Ось такий я мамин синок, не можу її підвести!

Він спритно розкладав їжу по тарілках, як справжній господар. Марина не хотіла їсти, але вирішила, що вечеря — чудова нагода зблизитися з Володимиром. Вона оглянула тарілки і з грайливою усмішкою сказала:

— Чудова вечеря! Але не вистачає одного важливого елемента!

– Хліба? – Не зрозумів Володимир. — Зараз наріжу!

– Ні! — засміялася Марина. — Келих білого вина. Хоча червоне теж підійде.

Володимир посміхнувся. Йому подобалося, як розвивається вечір. Він сходив до вітальні, приніс пляшку марочного вина. Він згадав, що купив це вино давно, коли з Ніною ще все було гаразд. Володимир запалив свічки, розлив вино. Вийшла несподівано романтична вечеря. Вони їли, пили вино і тихо розмовляли.

Всі теми крутилися довкола Ніни. Марина питала про лікування, чи є поліпшення. Володимир лише розводив руками – жодних змін. Марина раптом схаменулась. Вже було пізно, і вона почала збиратися додому.

Несподівано чоловік усвідомив, що йому зовсім не хочеться, щоб ця прекрасна жінка йшла. Він сп’янів не від вина, а від аромату її парфумів, що витав у повітрі, наче невидимий шлейф. Це було схоже на ковток свіжого повітря, що увірвалося до задушливого приміщення. Алкоголь теж дав себе знати — напівсолодке вино пробудило у Володимирі давно забуті бажання. Він так давно не відчував жіночої ласки, ніжності.

Допомагаючи Марині надіти плащ у передпокої, Володимир дедалі більше втрачав контроль над собою. Коли він обійняв її, це сталося спонтанно ніжно, але в той же час міцно. Дівчина не відштовхнула його, не відсторонилася. Вона просто обійняла його за талію та відповіла на поцілунок.

Для Володимира це стало сигналом. Він швидко одягнувся і вийшов із квартири слідом за Мариною. Ольга Петрівна тим часом байдуже дивилася на екран телевізора. Час був пізніший — час уже лягти спати, але сон не йшов. Вона перебирала в пам’яті події минулого дня та робила висновки. Якщо Марина виконає все, що від неї вимагається, потрібно відразу вирішити, що робити з Ніною. Цій каліці точно не місце у їхньому новому житті! Ольга була впевнена, що Марина обов’язково закохається у її сина. А там можна буде подумати і про весілля.

Ольга вже подумки продумала всі деталі. Вона знайшла для Ніни пансіонат, оновила інтер’єр у квартирі сина та навіть зробила ремонт. Все це вона представила у своїй уяві. Так… ненависний запах ліків, напевно, вже в’ївся у стіни, доведеться викликати клінінгову службу…

Ольга навіть полізла в інтернет, щоб знайти потрібну компанію. Їй було чим зайнятися, адже спати все одно не хотілося. Володимир же повернувся додому на світанку. Ніна вже розплющила очі і терпляче чекала, коли чоловік зайде до кімнати. Вона звикла до нового розпорядку і почала нервувати, коли чоловік не з’являвся у звичний час.

Але Володимир раптом різко змінив своє ставлення до Ніни. Йому стало байдуже, чи потрібно їй прийняти ліки чи поїсти. Він уже жив своїм новим життям, миттєво відсунувши хвору дружину на задній план. Тепер він мав Марину, і він більше не збирався витрачати час на такі дрібниці, як Ніна!

Володимир поспіхом зібрав сумку, взяв необхідні документи, зубну щітку та бритву. Тож… що він ще забув? Він виніс спортивну сумку до передпокою, заглянув у спальню. Ніна лежала у своєму звичному становищі — втупившись у стелю. Вона почула звук дверей, що відкриваються, і подивилася на чоловіка. Спробувала посміхнутися, але, як завжди, нічого не вийшло. Міміка її підводила, і це було не дивно. Раніше Володимир ставився до цього зі співчуттям, але зараз це його дратувало. Він зрозумів, що ця безпорадна жінка йому набридла.

Ніна якимось незбагненним шостим почуттям зрозуміла, що з чоловіком відбулися зміни. Про це говорили великі сльози, що покотилися її щоками. Володимирові це було байдуже. Він видавив із себе:

– Ніно, сподіваюся, ти мене зрозумієш. У мене більше нема сил. Я знайшов іншу жінку і йду до неї.

Ніна мовчки дивилася на нього. В її очах була така глибока скорбота, що чоловік відвів погляд. Він продовжив:

— Вибач мені! Якщо ти мене любиш, то зрозумієш! Я молодий, здоровий чоловік! Я просто втомився, розумієш?

Все, мости спалені, і слова сказані.

— Я викликав спеціальну службу, тобі надішлють доглядальницю. Вона доглядатиме тебе, поки мама шукає відповідне місце, де тебе доглядатимуть, — додав Володимир. — Мама все влаштує якнайкраще!

Ці слова звучали скоріше йому самого, ніж Ніни. Але вони звучали якось фальшиво, непереконливо.

— Я ж не лікар, зрозумій, Ніно! – Підвищив голос Володимир. — Хто знає, може, це я винен, що ти не одужуєш!

Йому хотілося, щоб Ніна закричала, жбурнула в нього чимось… Але вона мовчала і дивилася на нього, як побитий собака. Від цього ставало нестерпно. Їй було боляче від його слів, але вона не могла нічого відповісти, тільки плакала. Пролунав дзвінок у двері. Володимир кинувся відчиняти. Ніна більше не бачила свого чоловіка. Його місце зайняла доглядальниця.

Ніна залишилася одна, наодинці зі своїм болем та розпачом. Сподіватися можна було лише на себе та на вищі сили. Ольга Петрівна діяла швидко — минуло три дні, і Ніна вже оглядала стіни свого нового будинку — пансіонату. Це була не приватна клініка, як їй намагалися вселити. Найпростіший дешевий пансіонат для незаможних. Ніні було байдуже, де вона знаходиться. Вона швидко звикла до спартанської обстановки, мізерного харчування та грубого поводження персоналу. Її не бентежили синці на руках від невмілих медсестер чи тверде ліжко.

Ніна тихо лежала, дивлячись на давно не білену стелю, і благала про смерть. Нема рації далі «коптити небо», як влучно виразилася свекруха. Якось до палати увійшла медсестра і повідомила, що до Ніни прийшли гості. Дивно, хто б це міг бути? Марина ж докоряла себе останніми словами. Як вона могла повестися на хитрощі цієї підступної Ольги? Адже все було очевидно… І Володимир, як дурень, повірив усьому. Прийшов із сумкою, даючи зрозуміти, що має серйозні наміри. Марина сказала йому, що це була хвилинна слабість, і він їй не цікавий. Це все Ольга зі своєю «шоковою терапією». Вона вказала йому на двері і сказала, щоб не з’являвся.

Весь цей час Марина почувала себе як на голках. Їй хотілося кинутися в ноги Ніні та розповісти про все. Вона кілька разів приїжджала до пансіонату, але, побачивши двері, розверталася і виїжджала. У неї не вистачало духу подивитися Ніні у вічі. Подруга врятувала її, а вона? Зрадила? Як це низько і бридко …

Марина дізналася, де знаходиться Ніна, зовсім випадково. Про це їй розповіла сусідка-старенька, коли Марина нарешті зважилася прийти та покаятися. Та у фарбах описала, як Володимир покинув Ніну, знайшов собі здорову жінку та переїхав до неї. Цією жінкою, звісно, ​​була Марина.

– Це все матуся! Хитра баба Ольга! – сказала старенька. – Ніна – золото, а не людина! І така доля… Тепер вона доживатиме свій вік у притулку на казенних хлібах! Ольга все влаштувала, щоб їй пусто було!

Марина мало не впала від жаху.

— Дочко… — раптом сказала старенька. — Знайди Ніну, га? Їй потрібна допомога, бо вона сама пропаде, ось ті хрест! Їй ще жити та жити, а не гнити у чотирьох стінах! А Ользі ще доведеться відповісти за Нінкін сльози, от побачиш!

Марина швидко знайшла, куди відправили Ніну. Побачивши пансіонат, вона злякалася. Будівля, схожа на декорації до фільму жахів, потопала в чагарниках старого парку. Це місце, здавалося, пам’ятало ще часи Першої світової війни. Усередині обстановка була не кращою. Облуплені стіни, потрісканий лінолеум на підлозі. У коридорах гуляв вітер, що проникав через розбиті вікна. Взимку тут, мабуть, було не тепліше, ніж на вулиці.

«Як Володимир міг допустити, щоб Ніна опинилася в цьому пеклі?» — з жахом подумала Марина. «Який же він негідник… Нінку треба терміново звідси забрати!»

Як не дивно, Марина пройшла без проблем. Почувши прізвище, огрядна жінка ліниво повідомила номер палати і знову поринула у читання книги.

Марина йшла коридором, здригаючись від виду похмурих, пустельних стін. Тут не вистачало лише привидів чи іншої нечисті з фільмів жахів. Це вона, Марина, винна в тому, що Ніна опинилася в цьому страшному місці! Хоча… може, і на краще, що це вона опинилася поряд із Володимиром. А якби він знайшов іншу? Та б його не відпустила. Марина його прогнала, а інша, можливо, не зробила б цього.

Ніна лежала у невеликій палаті. Хоч на це в Ольги вистачило совісті — не поселила невістку у спільну палату з купою людей. А може, причина була в іншому? Аж раптом тут люди довго не затримуються — вирушають на той світ? Марину знову пересмикнуло від цієї думки.

Вона підійшла до Ніни. Та байдуже дивилась у стелю і навіть не удостоїла Марину поглядом. Дівчина тихо привіталася із подругою. Ніна демонстративно заплющила очі. Це могло означати лише одне — візит Марини їй неприємний. Дівчина ледь не розридалася від розпачу. Вона й не чекала, що Ніна зустріне її так холодно!

— Ніно, мені треба з тобою поговорити, — присіла Марина поряд. — Послухай мене, гаразд?

Ніна лежала, не розплющуючи очей.

– Подруго, ти для мене дуже дорога, – продовжила Марина. — Я ради тебе готова на все, ти ж знаєш! Біс поплутав, пробач мені! Та хіба мені потрібен твій Володимир?! У нас був лише один раз! Це все Ольга, твоя свекруха. “Шокова терапія”, каже! Я хотіла якнайкраще! Ось вона і збила мене з пантелику, вмовила спокусити її сина! Ти, каже, дізнаєшся про це і мало не одразу встанеш на ноги! Стільки розумних слів наговорила, що я вже й не пам’ятаю… Потім знайомий лікар сказав мені, що це чиста вода обман.

Марина перевела дух і продовжила:

— Він сказав, що я мало не занапастила тебе цією зрадою! Але тоді на мене ніби морок напав! Нічого не розуміла, тільки одного хотіла допомогти тобі, витягти з біди!

Марина розплакалася. Ніна розплющила очі і пильно подивилася на подругу. І тут Марина помітила, що Ніна стиснула долоню в кулак! То справжній прорив! Марина, не в силах стримати емоцій, кинулася обіймати подругу.

— Все буде гаразд, Ніно! – повторювала Марина. — Я витягну тебе з цього жахливого місця, ти обов’язково видужаєш!

Тепер треба було діяти рішуче. Марина твердо вирішила, що забере подругу з цього богом забутого куточка якнайшвидше! Вона обійняла Ніну, пообіцяла повернутися завтра і вийшла з палати, окрилена надією.

Ніна залишилася сама. Як не дивно, обшарпана стеля палати більше не здавалася такою гнітючою. Дівчина навіть розгледіла в ньому кумедні візерунки, що означало лише одне – до неї повертався оптимізм. А Марина, вискочивши з пансіонату, відразу зателефонувала лікарю, з яким напередодні обговорювала стан Ніни.

– Привіт, Петре! Я тобі дзвонила нещодавно, пам’ятаєш? Щодо тієї афери з шоковою терапією? Мою подругу тоді обдурили, та й мене заразом… — торохтіла Марина. — Я щойно з її пансіонату. Умови жахливі! Мені треба терміново забрати її звідти! Петя, і головне – Ніна стиснула руку в кулак! Це ж прогрес, так? Ти говорив про знайомого лікаря, який вивчає такі випадки? Якийсь геній…

Марина вислухала відповідь і продовжила:

— А цей лікар зможе прийняти Ніну? Ти можеш познайомити нас? І найголовніше, Петя. Мені треба завтра ж забрати Ніну із цього проклятого місця. Хай поки що поживе в мене, а далі видно буде.

З тих подій минуло півтора роки. Володимир більше не переступав порогу квартири, де колись панувало сімейне щастя. Він тулився у маленькій хрущовці на околиці міста і майже повністю відгородився від спілкування з матір’ю. Саме Ольгу він звинувачував у всіх своїх бідах, вважаючи її головною причиною своїх нещасть. Мати навіть не знала, де тепер живе її син. Володимир жив пустельником і більше не думав про те, щоб знайти собі жінку.

Після того як Марина покинула його, жіноча стать перестала цікавити Володимира. Хоча ні, одна жінка все ще мала для нього цінність — Ніна. Вона переслідувала його в думках, була у снах, сюжети яких були похмурими, як сценарії голлівудських трилерів. Йому снилося, що Ніна помирає в облізлій палаті, куди економна Ольга помістила ненависну невістку.

Володимир благав мати дати йому адресу пансіонату, але Ольга мовчала, мов партизан. Якщо чесно, її розчарувала поведінка сина. Вона хотіла як краще, але все пішло навперейми. Як він умудрився зіпсувати її геніальний план? Ех, розтяпа! Все йшло просто чудово — Ніни більше немає на обрії, нема кому очі мозолити. Навколо стільки красунь – вибирай будь-яку. Ольга була впевнена, чи варто Володимиру тільки пальцем поманити — будь-яка тут же повисне в нього на шиї! Адже, як і кожна мати, вона вважала, що її син — найкращий.

Володимир же почав повільно божеволіти від мук совісті. Які тут жінки? Варто було йому заплющити очі — і перед ним з’являвся образ Ніни, яка з докором дивилася на нього і хитала головою. Йому часто снилося, що він іде лісом за Ніною. Хоч би як швидко він ішов, наздогнати її не міг. Раптом він виходив на світлу галявину, вкриту ромашками. У центрі луки стояла Ніна, спиною до нього. Радісний Володимир наздоганяв її, повертав до себе — і бачив замість коханої дружини зморщену стару з порожніми очницями. Вона тицяла в нього скрюченим пальцем і скрипіла:

— Це ти винен у всьому!

Після цього Володимир прокидався в холодному поті, мокрий, як миша. Він схоплювався, набирав номер Ольги, неважливо, який був час — вечір чи глибока ніч.

— Нарешті дай мені цю чортову адресу! — кричав він у нестямі. – Мені треба побачити Ніну, негайно!

Він розумів, що кошмари переслідуватимуть його доти, доки він не розставить усі крапки над i і не покається перед колишньою дружиною. Але Ольга і тут підклала свиню. Вона примудрилася оформити розлучення без участі сина та невістки. Як виявилося, це можливо, якщо є гроші та потрібні знайомства. Поки в країні процвітає корупція, будь-яка гидота може бути втілена в життя.

На всі прохання Володимира дати адресу Ольга тільки відмахувалася, мовляв, нещодавно справлялася про здоров’я Ніни, жодних змін немає, стан стабільний, як у моркви в холодильнику. І навіщо туди їхати – душу турбувати? Тільки нерви псувати! Та й вигляд у Ніни, за словами Ольги, плачевний — уся в крапельницях, наче восьминіг. Чи не саме жіночне видовище! І як останній аргумент Ольга нагадувала, що Володимир тепер для Ніни чужа людина. Він що, забув про розлучення?

Ольга дуже хотіла побачити сина, але той не поділяв її бажання. Мати намагалася йти на хитрощі, скаржилася на здоров’я, знала, лисиця, на що давити! Згадувала і про тиск, і про біль у серці, і про мігрені. Володимир же не піддавався на ці хитрощі. Він знав, яка Ольга фантазерка, тому пропускав усі її скарги повз вуха.

Якось син все ж таки вирішив відвідати матір. Він не став дзвонити у двері, відчинив її своїм ключем. Ольга колись дала йому дублікат — вона людина похилого віку, мало що станеться. Побачивши в напівтемряві сина, вона радісно зітхнула — нарешті прийшов.

— Володенько! – заголосила Ольга. — Нарешті згадав про стару, прийшов відвідати!

Вона могла б ще довго охати і ахати, якби не одне але. Чоловік, який увійшов до квартири, зовсім не був схожий на колишнього Володимира. Неохайний, неголений, з розпатланим волоссям, запалими щоками. Він більше нагадував маргіналу, що товпився біля пивних кіосків, ніж респектабельного чоловіка. Було видно, що Володимир майже не спить і харчується чим завгодно.

Але найбільше Ольгу налякали синові очі. Вони блищали якимсь шаленим блиском, ніби він остаточно втратив розум. Ольга на мить відсахнулася з переляку. Але одразу взяла себе до рук — що за нісенітниця? Син просто переживає важкий період, от і виглядає трохи пом’ятим.

— І що це за вигляд, синку? – Накинулася Ольга на Володимира. — Як ти міг так себе запустити?! Ти захворів? Ану швидко у ванну! На тебе навіть глянути страшно! Виглядаєш, як бродяга, слово честі!

Слово «жінка» подіяло на Володимира, як червона ганчірка на бика. Він випростався і різко відповів:

– Жінка?! Ти серйозно, мамо? Мені б у психлікарню лягти чи в петлю полізти! Я не можу пробачити себе за те, що зрадив Ніну! А в тебе тільки розмов, що про жінок! Чудова сваха, нема чого сказати! Я знаю все! Це ти намовила Марину, щоб вона нас з Ніною розлучила! Твоїх рук справа! Марина – дура наївна! Немає на світі людини підліше за тебе! І хто тепер щасливий? Твій син? Ну, помилуйся моє щастя! Марина ридає від того, що накоїв! Мені здається, у цій історії щаслива лише ти, мамо!

Ольга слухала гнівні слова сина з подивом. Їй не було чого відповісти.

– Мамо, я зараз – живий труп, нічим від Ніни не відрізняюся! Щодня мрію здохнути, як собака у підворітті! — після цих слів Володимир розплакався, наче маленька дитина.

Ольга, як квочка, кинулася обіймати свого недолугого сина. Вона затягла його до зали, поклала на диван.

— Пробач мені, синку, я хотіла якнайкраще! Скільки б ти ще мучився з цією Ніною? Ти ж зовсім себе закинув, на ченця перетворився! Подумай про материнське серце! Вона ж у пансіонаті, її доглядають, годують, лікують… — схлипувала Ольга, погладжуючи сина по розпатланому волоссю. – Я хотіла тобі допомогти! А ти замість подяки кричиш на мене?

– Мамо, ти все “я” та “я”, – промовив Володимир. – А я страждаю! Мене щоночі кошмари мучать – навіть снодійне не допомагає! Мені що, горілку пити літрами, щоб заснути? Ось воно, твоє материнське щастя!

— Ми тебе підлікуємо, пігулки поп’єш, нерви заспокоїш, — почала втішати сина Ольга. — Вона в хорошому місці, нічого попелу посипати голову! Може, вона вже й відмучилась, богові душу віддала, а ти на мене сердишся! Забудь Ніну, як страшний сон, і живи далі!

– Адреса! — ревів Володимир. Мабуть, недосипання і нерви зробили його агресивним. — Якщо я не дізнаюся, що з Ніною, то я не зможу жити! Замовляй мені місце на цвинтарі! Мені потрібна правда, навіть якщо вона буде жахливою!

Ольга здалася і написала на клаптику паперу адресу пансіонату, де була Ніна. Вона була впевнена, що Ніни вже немає в живих. У таких місцях навіть здорові люди довго не витримують, що вже казати про таку, як Ніна?

Володимир схопив заповітний листок і поспішив до дверей. Ольга кинулася за ним, намагаючись нагодувати борщем та пирогами. Але цей будинок став для Володимира чужим, холодним та бездушним. Як не дивно, отримавши адресу, він заснув, як немовля. То був перший спокійний сон за останні кілька місяців. Сон був важким і глибоким, наче свинцева плита.

Рівно о шостій ранку Володимир підвівся, поголився, причесався, заварив собі міцну каву. Тепер він став схожим на людину, а не на бродягу. Він втішав себе думкою, що Ніна все ще в пансіонаті і чекає на нього. Чому він так думав – одному богові відомо. Ні, він не хотів забирати Ніну додому, наступати на ті ж самі граблі не хотілося. Він чудово пам’ятав, як губив свою молодість і сили, доглядаючи безпорадну дружину.

Все, що він хотів, — позбутися мук совісті та кошмарів, які переслідували його ночами. Але бачити Ніну у своїй хаті він не хотів…

— Земляку, ми точно за адресою приїхали? — спитав Володимир таксиста, коли той зупинився біля іржавих та обшарпаних воріт. Важко було повірити, що за ними пансіонат. Це більше нагадувало концтабір.

— Навігатор не бреше! – кивнув таксист. — Все правильно, Паркова, 37. Пансіонат «Перлина»!

Володимир свиснув і вийшов із машини. «Перлина»… Швидше, це якийсь смітник, ніж щось цінне. Він важко відкрив ворота і увійшов на територію. Володимир ішов закинутим парком, озираючись на всі боки — чи не вискочать із кущів живі мерці? Саме такий краєвид став його очам. Колись тут росли яблуні, груші, цвіла вишня. Садівник створював химерні кущі. Тепер це місце нагадувало зону відчуження — розруха, зневіра та безвихідь. Це вже не парк, а скоріше дикий ліс, де мешкають ведмеді.

Одна з гілок подряпала Володимиру чоло, і він вилаявся. Якийсь проклятий ліс, слово честі! Він побачив старий будинок і завмер, чухаючи чоло. Це видовище його буквально паралізувало. Стіни невизначеного кольору, з яких облупилася фарба, вікна, що покосилися, сходи, що обсипаються. І це був головний вхід! Володимир сумнівався, чи точно таксист привіз його туди, куди треба? Він хотів було розвернутися, але напис над дверима говорив: «Пансіонат Перлина». Так, це саме те місце, де має бути Ніна.

«Оце хороми…» — подумав Володимир. «От що мати знайшла для Ніни – чудовий приватний пансіонат! Може, їй самій переїхати сюди? Нехай насолодиться сервісом».

Володимир рішуче попрямував усередину. Його вже не бентежив жахливий стан будівлі. Досить і фасаду. Він попрямував до реєстратури. Запитав, де знаходиться його колишня дружина, назвав прізвище. Товста жінка за стійкою відволіклася від своїх справ і перепитала прізвище. Вона почала гортати свій брудний, засалений зошит. Вона була такою самою, як і весь інтер’єр.

— Таких тут нема! — буркнула жінка, втративши інтерес до Володимира.

— Не зрозумів… — наполягав він. — Ви уважніше подивіться, куди вона могла подітися?!

Він раптом подумав, що Ніна може бути записана під дівочим прізвищем, і назвав її. Жінка знову почала гортати свій журнал.

– Така була! – сказала вона нарешті. – Була, значить!

Володимир одразу подумав про найгірше. Серце його стислося. Він спізнився, так і не встиг вибачитися. Ніни більше немає.

— Вона того року виписалася! – Додала жінка.

— Як це виписалася? – здивувався Володимир. – Вона ж була паралізована!

– Я не зобов’язана знати про кожну пацієнтку! Виписалася та виписалася! Не моя справа! — грубо відповіла жінка і зачинила віконце перед носом здивованого Володимира.

Хоч як стукав Володимир у вікно реєстратури, його більше не удостоїли увагою. Персонал пансіонату явно не збирався продовжувати розмову. Не щипцями ж витягувати з них інформацію… Але Володимир був не з тих, хто легко здається. Він зрозумів, що на першому поверсі немає жодного кабінету адміністрації і вирішив піднятися нагору.

Мабуть, раніше ця будівля належала знатним людям — про це говорили ледь уловлені елементи декору у стилі ампір. Але тепер весь колишній лиск зник, і внутрішнє оздоблення виглядало убого, бідно і похмуро. Володимир навіть на мить задумався, кому міг належати цей особняк. Якби вкласти в нього кошти, з нього можна було б зробити щось чудове, а не цю богадельню. Ну вже й матуся постаралася! Він давав їй гроші, причому чималі, щоб Ніна могла жити у гідних умовах. Але, мабуть, до адресата вони не дійшли… Ольга просто надала їх собі. Вона, схоже, навіть не знає, що Ніни більше немає в пансіонаті. А як вона співала, що дзвонить, справляється про здоров’я… Ось ця майстерність — брехати рідному синові без сумніву! Володимир був глибоко розчарований у матері. Він раптом зрозумів, що вона просто використала його та привласнювала гроші для своїх потреб. А все твердила, що піклується про його щастя.

Володимир йшов коридором і помітив, що одне з дверей виділялося серед інших. Вона була якіснішою, сучаснішою, коричневого кольору. На ній не було таблички, але Володимир вирішив скуштувати щастя саме тут. Очевидно, за цими дверима був хтось із керівництва.

Він постукав і, не чекаючи відповіді, зазирнув усередину. За масивним столом сидів чоловік у білому халаті. Володимир зазначив про себе, що в цьому кабінеті було зроблено ремонт, отже він потрапив точно за адресою. Чоловік був занурений у читання документів і навіть не помітив відвідувача.

Володимир привітався, але чоловік залишався байдужим. Мабуть, він не почув вітання. Володимир підійшов ближче до столу.

– Вибачте! — голосно промовив він.

Чоловік здригнувся і підняв очі. Це був типовий сивий лікар, чимось нагадує казкового Айболита.

— Як ви сюди потрапили, юначе? — здивовано спитав лікар.

— Перепрошую, — повторив Володимир. – Я шукаю свою дружину, її звуть Ніна Петрова. Моя мати влаштувала її сюди. Мені сказали у реєстратурі, що її виписали. Але як це можливо? Вона була паралізована. Вона не має ні рідних, ні близьких.

– Зараз розберемося, – пробурчав старий. Він підвівся і підійшов до стелажу, де стосами лежали папери.

— То коли Ніна Петрова вчинила до нас? – Уточнив лікар.

Володимир назвав точну дату. Лікар витяг одну з папок і повернувся за стіл. Він уважно переглядав документи, водячи пальцем сторінками.

– Знайшов! – нарешті сказав він. — Вашу дружину виписали. Її забрали.

– Як забрали? — приголомшено спитав Володимир. – Хто забрав?

— То був лікар, фахівець високого рівня. Він саме займається такими випадками, — відповів старий. — Ось із ним і поговоріть, а мені, даруйте, ніколи!

Володимир взяв телефон лікаря та адресу клініки, де той практикував, і збентежено залишив кабінет. Він вийшов надвір і відразу набрав номер. Лікар, який представився Євгеном, був на місці. Володимир трохи злукавив – він попросився на консультацію, і Євген сказав, що весь час розписано до наступного тижня. Вони домовилися на вівторок опівдні. Володимир погодився.

У вівторок він приїхав на прийом за півгодини до часу. Йому хотілося озирнутися, чи раптом він випадково зустріне Ніну? Клініка та пансіонат відрізнялися один від одного, як небо та земля. Сучасний ремонт, акуратні доріжки, доглянута алея. Вікна сяяли чистотою, на вході висіла полірована табличка. Все було стильно, дорого, без зайвих деталей.

І чому Ольга не помістила Ніну саме сюди? Адже вона присягалася, що знайде найкращий заклад! Володимир зрозумів, що йому відверто брехали. Хоча, якщо чесно, він сам був радий дурити, якщо перефразувати Пушкіна. Він увійшов до просторого холу, де все сяяло стерильною чистотою. Інтер’єр усередині не поступався зовнішнім виглядом — стильно, дорого, затишно.

Володимир підійшов до реєстратури. Привітна дівчина в білому ковпаку посміхнулася до нього. Він навіть на мить залюбувався її красою. Тут навіть реєстраторка відповідала рівню закладу, не те що у «Перлині»! Хоча фліртувати зараз було зовсім не раніше.

– Доброго дня! Я записався до Євгена Сергійовича о 12:00, — посміхнувся Володимир.

– Ваше ім’я? — спитала дівчина. Володимир назвав себе.

– Все правильно! – відповіла вона. – Вам потрібно завести особисту картку, ви ж у нас уперше.

Це не входило до планів Володимира. Він не збирався проходити тут лікування.

– Правила є правила! — чемно, але твердо відповіла дівчина. — У нас солідний заклад.

Їй було 20 років, не більше. Мабуть, нещодавно закінчила університет. Коли формальності було завершено, дівчина запросила Володимира піднятися на третій поверх, до кабінету 302.

Володимир трохи зніяковів, але все ж таки запитав:

— Скажіть, а у вас у клініці лікуються паралізовані пацієнти?

Дівчина здивовано округлила очі. Що це за дивний інтерес до таких пацієнтів? Але вона відповіла:

— Звісно, ​​у нас є й тяжкі пацієнти. Але вони перебувають у іншому корпусі. Тут у нас проходять прийоми та консультації.

Володимир зрозумів, що тут йому не дадуть вільно блукати палатами. Він хотів сам знайти Ніну без сторонньої допомоги. Він підійшов до потрібного кабінету, де вже сиділа маленька черга. Присівши на лаву, Володимир почав думати, що ж сказати лікареві. Потрібно було побудувати розмову так, щоб її не виставили за двері. Він навіть не одразу помітив, що його звуть на прийом. Вирішив імпровізувати – вигадає на ходу.

Євген Сергійович виявився чоловіком середніх років, майже ровесником Володимира. Він виглядав дуже органічно у білому халаті. Володимир подумав, що, мабуть, лікар має успіх у жінок.

Лікар тепло привітав Володимира, жестом вказавши на стілець. Потім він узяв до рук його карту.

— То що вас турбує? — життєрадісно спитав Євген. Володимир вирішив не брехати.

— Знаєте, я нічим не хворий! — якомога переконливіше відповів він. — Мені про вас розповіли в пансіонаті «Перлина».

— То в чому ж річ? — здивовано спитав Євген.

— То ви забрали звідти пацієнтку на ім’я Ніна Петрова? — прямо запитав Володимир.

Євген оцінювально подивився на нього.

– Так, це я. Але яке відношення ви маєте до Ніни Петрової? – поцікавився він.

— Це… моя дружина, — насилу видавив Володимир. Він помітив, що погляд Євгена миттєво став холодним. Це не віщувало нічого гарного!

— Розумієте… — забелькотів Володимир. – Це моя мама займалася всім, я тут ні до чого! Вона сказала, що клініка дуже хороша, одна з найкращих!

– А чому мама? Ви самі не могли влаштувати дружину до клініки? Ви ж дорослий чоловік, – посміхнувся Євген. — Навіщо ви переклали це на маму?

Питання було більш ніж справедливе. Євген почав ставити Володимиру такі глузливі питання, що той ладен був провалитися крізь землю від сорому. Було видно, що лікар відчуває до нього лише зневагу. Володимир навіть якось зіщулився, ніби став меншим на зріст. Його звітували, як школяра! Лікар мав рацію — він справді поводився як мамин синок. Це так зручно — мама взяла на себе всі турботи, а він, Володимире, просто сховав голову в пісок.

— Я… я хотів відпочити, дуже втомився, — бурмотів Володимир, опустивши очі. — Ви не уявляєте, яка це важка праця!

– Звідки мені знати! — різко засміявся Євген. — Я просто гуляю. І не працюю у цій клініці. Тільки таких, як ваша Ніна, у мене сотні, і в кожної свої проблеми. Звісно, ​​я нічого про це не знаю. Ви у нас — просто криниця медичної мудрості.

Володимир опустив голову. Євген мав рацію, від початку до кінця.

– Володимире! – різко продовжив лікар. — За весь цей час ви хоч раз згадали про дружину? Ви думали, що ваша зрада могла просто вбити її? Чи ви таємно мріяли про це?

Володимир затряс головою. Це було надто жорстким звинуваченням.

— Ні, я… ніколи, — промимрив він, червоніючи. — Я її дуже любив, але я втомився, розумієте?

– Не розумію! – різко обірвав його Євген. — Знайте, що позитивна динаміка можлива лише тоді, коли рідні дбають про пацієнтів!

Лікаря буквально трясло від гніву. Йому було гидко кричати на цього дорослого чоловіка, який поводився як ганчірка та зрадник.

— Та що тут казати, — зітхнув Євген. – Бог вам суддя. Живіть як хочете. Навіщо ви прийшли до мене?

— Побачити Ніну, — сказав Володимир. – Вона жива?

— Ви ж у розлученні, наскільки я знаю, — відповів лікар. — Що ви хочете від неї? Минув рік, і раптом такий інтерес!

— Це кошмари, — не брехав Володимир. – Я не можу спати! Ніна приходить до мене уві сні і мучить мене. Я вже забув, коли востаннє нормально спав. Думав, якщо вибачусь, совість перестане мучити.

У двері постукали. Зазирнула медсестра і звернулася до лікаря:

— Євгене Сергійовичу, вас дружина запитує! У вас, здається, зустріч було призначено…

– Хай заходить! — усміхнувся лікар. — Я на неї давно чекаю.

— Заходьте, Ніно, — запросила когось медсестра.

У кабінет увійшла дівчина і звернулася до лікаря:

— Вибач, Женя, не знала, що в тебе прийом. Мені вийти?

Володимира наче вдарило струмом! Цей голос міг належати лише одній людині — його Ніні. Він обернувся і мало не знепритомнів, наче побачив привида. Перед ним стояла Ніна, жива, здорова та на своїх ногах. Вона була одягнена за останньою модою, в облягаючій сукні. Її очі сяяли радістю, і важко було повірити, що зовсім недавно вона була схожа на мумію, заточену в саркофазі.

– Володю?! — відсахнулася Ніна, дізнавшись про свого колишнього чоловіка.

— Прошу любити та шанувати! — з усмішкою промовив Євген. — Ніно, сядь на хвилинку.

Він обійняв її і посадив у зручне крісло поруч із столом. Володимир зауважив, що, незважаючи на сукню, що облягає, у Ніни явно виділявся невеликий животик. Сумнівів не залишалося — Ніна чекала на дитину.

— Цей громадянин дуже цікавиться твоєю долею! – з іронією сказав Євген. — Начебто навіть хоче пробачення попросити. Каже, кошмари замучили, ти в них пристаєш до нього.

Ніна мовчала. Вона пильно дивилася на зрадника, не відводячи очей. Раптом перед нею спливли спогади про ті дні, коли вона була прикута до ліжка, про задуху несвіжих простирадл і запах медикаментів. Перед очима постала й Ольга.

— Привіт, Володю, як бачиш, жива, — спокійно відповіла Ніна. — Впевнена, тебе та Ольгу Петрівну це дуже засмутило. Ні, помовч, дай мені сказати. Коли я лежала безпорадна, жалюгідна, нездатна навіть говорити, вона прийшла до мене. Того дня вона побажала мені смерті. І ще вона обдурила Марину, цю наївну душу. Знаєш, якби ти не хотів мене зрадити — ніколи б так не вчинив. Але ти мав свої, брудні плани. Марину я вибачила.

Володимир не знав, що відповісти.

— А ти забирайся! З цього кабінету, з мого життя, з моєї пам’яті! – різко сказала Ніна. — Упевнена, ти і мама будете щасливі — позбулися тягаря. Все сталося так, як вона мріяла. Сподіваюся, ти не самотній, тобі піклується прекрасна жінка. Я ж для вас — відрізаний шмат.

Ніна боялася цієї зустрічі, але це було зовсім не страшно. Вона почувала себе впевнено, адже правда була на її боці. Якщо чесно, їй навіть хотілося сказати дякую Володимирові — він остаточно зруйнував усі мости, які вели у минуле, темне життя.

Володимир стояв, опустивши голову, немов обпльований. Йому не було чого відповісти. Перепрошувати було безглуздо — це звучало б надто банально, по-дитячому. Наче він украв цукерку в матері. Йому хотілося лише одного — розбігтися і вистрибнути у вікно. У душі панував хаос, наче тисячі чортів сміялися з нього.

Він зрозумів, що в цьому кабінеті йому точно не раді. Найправильніше — піти, не озираючись, і забути про прощення. Він нічого не сказав, різко встав і попрямував до дверей.

Євген проводив його зневажливим поглядом і обійняв свою дружину. У них з дружиною були справи важливіші, ніж жалюгідний Володимир зі своїми сльозами та скаргами.

— То що показало УЗД? — нетерпляче спитав Євген Ніну.

Вона не поспішала з відповіддю. Їй подобалося трохи подразнити чоловіка. Той ледве стримував нетерпіння, мало не танцюючи на місці. Він так зворушливо нервував! Так, вона вже знала стать дитини, але хотілося трохи пограти з нею. Євген же крутився навколо дружини, заглядаючи їй у вічі з нетерпінням.

Ніна з напускною урочистістю дістала невеликий аркуш із результатом УЗД. Вона театрально простягла його чоловікові. Це було перше УЗД, раннє. Вона ще чорно-біла, але скоро з’являться і кольорові знімки.

Євген, як дитина, що розгортає подарунок, швидко розгорнув аркуш.

– Хлопчик! — вигукнув він у захваті.

— Євгене Євгеновичу, — поправила його з усмішкою Ніна. — Майбутнє світило світової науки.

— І чемпіон з лиж! — засміявся Євген. — Або ковзанам.

– Одне іншому не заважає, – погодилася Ніна.

В цей час Володимир брів вулицею, опустивши голову. Він раптом згадав, як читав про Карму. Це реакція Всесвіту на наші вчинки. Що ж, Карма вчинила справедливо. Одним – сімейне щастя, іншим – розбите корито. Кожному по заслугах.