«Що ж ви творите, негідники!» — Валентина вибігла на вулицю і застигла з жахом, спостерігаючи, як орендований сусідами трактор безжально згрібає все їхнє сміття прямо на її ділянку, принагідно руйнуючи хистку огорожу. Тракторист, звичайно, не звертав уваги на її крики. Та й навряд чи відреагував би — отримав гроші, завдання, виконує.

Цілий рік Валентина терпіла вибрики нових сусідів. Приїжджі городяни, які, очевидно, вирішили обзавестися дачею, перетворили її життя на жах. Постійне перекидання сміття на її територію, їхній собака, що знищує грядки, галасливі вечірки з оглушливою музикою до глибокої ночі.

При цьому вони абсолютно ігнорували той факт, що Валентина має двох дітей-школярів. Спочатку вона намагалася мирно домовитися, але її просто грубо ігнорували, зачиняючи двері перед носом.

Звернення до дільничного теж не дало результату. Той довго розмовляв з новими мешканцями, а вийшов тільки надвечір, злегка похитуючись і ховаючи в кишеню значну суму — мабуть, на давно бажаний телефон для сина.

«Ти, Валю, не лізь до порядних людей. Знайшли моду — трохи одразу скаржитися», — пробурмотів він на прощання.

Стало ясно все. Якийсь час вона спостерігала за повільним знищенням своєї доглянутої ділянки, а потім почала збирати сміття та повертати його назад через паркан. Отут і почалося справжнє пекло.

Дільничний тепер приходив із погрозами кримінальної справи, самі сусіди обіцяли спалити будинок та відібрати дітей. Валентина розуміла — так довго продовжуватися не може, але виходу не бачила.

“Мам, що це?” — спитав син, дивлячись на розгром.
«Ой, Костику, краще мовчи.»
«Але ж вони зіпсували нашу картоплю!»
«Бачу, синку. Але ми для них ніхто.

“Коли виросту, у мене буде багато грошей, і я їм відплачу,” – серйозно заявив хлопчик.

Валентина ніжно поцілувала сина:
«Іди, рідний. Нам потрібно поспішати на ринок — цього року ви обоє йдете до школи».

Костик слухняно пішов у хату. Він завжди відчував відповідальність за молодшу сестричку Машеньку.

Валентина поспішала на ринок — найкращий час для торгівлі був до обіду, коли трасою рухався основний потік машин, а автобуси далекого прямування робили зупинки. Сьогодні крім звичайного сиру та зелені вона везла домашній сир та свіжі яйця.

Залишившись сама після народження Маші, вона швидко зрозуміла — їй навіть легше. Шлюб із місцевим жителем приніс лише страждання: побої, пияцтво, зникнення майна… Коли чоловік замерз у снігу, оплакав його недовго, вона усвідомила — з дітьми їй простіше, ніж із чоловіком.

Закочувавши рукави, вона створила процвітаюче господарство: купила відмінну молочну корову, розробила ідеальний город. І могла б жити спокійно, якби не ці нестерпні сусіди. Валентина розуміла – протистояти їм вона не зможе.

Торгівлі на ринку вже збирали свої речі. Залишилося всього пара людей, та й ті з невеликим залишком товару.

“Валюха, ти що, проспала?” — долинуло з іншого кінця порожнього ринку.

«Ага, точно! Вільна пташка тепер», — засміялася вона у відповідь. «Впораюся як-небудь.»

Що там у тебе сусіди затіяли знову? З раннього ранку трактор реве.»

«Ань, сходи сама подивися. Був город — немає городу, — сумно озвалася Валентина.

Розмова перервалася — жінки замовкли. Всі знали, але воліли не втручатися. Життя навчило: чужі проблеми можуть обернутися бідою для себе. З боку виявляли співчуття, але ближче ніхто не ліз.

“Невже зовсім совісті немає?”

Жінку, що шепотіла, тут же штовхнули ліктем, змусивши замовкнути. Поступово всі розійшлися, лишивши Валентину одну розкладати товар. Але невдовзі автобус, що під’їхав, приніс покупців, і через кілька хвилин її кошики спорожніли.

Поки вона збиралася, помітила чоловіка, який вийшов з автобуса і присів на лаву. Зовнішність видавала нещодавно звільненого: коротка стрижка, бліда шкіра, відчужений погляд.

Втрачене пластикове відерце покотилося прямо до нього. Чоловік мовчки підняв його і простяг назад.

«Дякую,» — зніяковіло посміхнулася Валентина.

Його очі вражали глибиною туги.

Від автобуса відстали? — спитала вона.

Ні. Куди поспішати, якщо нема кому чекати?»

Валентина здивувалася.

“Як це – нікому?”

«Просто. Батьків давно немає, а дружина, поки я … поки був зайнятий, створила нову сім’ю.

Слово “був зайнятий” далося йому непросто. І тут на думку Валентини спала зухвала ідея. Високий, атлетичний чоловік міг би здатися сусідам як захисник. Хоча страшнувато.

«Далеко дорогу тримаєте?»

Дуже. Третій день їду.

Валентина наважилася.

«Може, зупиніться у нас? Переночуєте? Завтра лазню будемо топити.»

“У вас?”

«Так, з дітьми – Костей та Машею.»

Чоловік замислився.

«А не боїтеся? Адже я…»

«Не бачу у вас погану людину. Та й узяти в нас нема чого. А ще … »- Вона зам’ялася.

Що взяти з мене? — гірко посміхнувся він.

“Якщо згодні – по дорозі все поясню.”

На шляху Валентина розповіла про свій задум.

«Ось такі у нас порядки. Нічого робити не потрібно, просто здайтеся пару разів у дворі.

«Не хвилюйтесь. Чи не ворог собі. Досить з мене в’язниць.»

Коли вони увійшли у двір, Сергій свиснув.

«Ну й ну! Ось це нахабство!»

Валентина зітхнула.

“Точно.”

З будинку вибігли діти, завмираючи, побачивши незнайомця. Сергій першим ступив до них.

«Я Сергій. Друг вашої мами. А ви хто?

За обідом Валентина бачила, як голодний гість стримується, їсть повільно. Костик, як завжди, колупав їжу.

«Костя, чому не їси?»

“Не хочу.”

«Це погано. Без їжі будеш слабким. На дівчаток уваги не буде.»

«А якщо буду їсти, ось так стану?» — хлопчик показав на сильні руки Сергія.

«Так. І навіть покажу вправи.

Костик пожвавішав, а Валентина вдячно подивилась на гостя.

“На веранді є окремий вхід?”

“Є, але не використовуємо.”

Відкрийте його. А на ніч гачок закрийте. Я на веранді переночую.

«Сергію, право слово…»

«Досить. Не знаєте мене. Та й стіни набридли. Хочеться неба, трави, навіть комарів.

Вночі Валентина чула, як він ходить подвір’ям, прибирає. Звуки її заспокоювали.

Вранці вона завмерла на ганку. Хлам зник, паркан відновлено. Тільки прим’ята картопля нагадувала про вчорашнє.

За огорожею зібрався натовп місцевих жінок, з неприхованою цікавістю дивлячись у той же бік, що й Валентина.

«Валько, невже з нечистю домовилася? Жодні руки людські за ніч такого не створять!» — долинуло з натовпу.

Вона помітила, як сусіди виходять із дому. Їхня господиня відразу заволала, а потім з’явився і господар. Привід був серйозний: вся купа сміття акуратно перемістилася прямо на їхню доглянуту клумбу.

Валентина спостерігала, як цікаві голови за парканом метнулися до її хвіртки. “Починається,” – подумала вона з тугою.

«Валентина! Валентино!» — лунали крики.

Вона не встигла відповісти, як перед сусідами раптово з’явився Сергій. Без сорочки, з вражаючою мускулатурою та зловісним шрамом, що тягнеться від плеча до грудей. Сусідка різко зупинилася, а її чоловік урізався їй у спину.

Де Валентина? — запитали вони.

«Сніданок готує дітям. Я замість неї. Запитуйте.»

Що це означає? Чому весь цей бардак на нашій клумбі?»

“Це ваш бардак. Мабуть, учора помилилися із вказівками тракториста. Я просто повернув загублене. А якщо ще раз щось загубиться у Валентини — може, вся ваша ділянка звільниться для сміття? Адже на згарищі не будують.»

Місцеві мешканки стояли, вражені. Що за дивне видовище? Ця людина більше схожа на колишнього в’язня, ніж на родича Валентини.

Сусіди запевнили, що все зрозуміли, обіцяли більше не плутатися та нагадали про добросусідські стосунки. Сергій схвально кивнув.

«Приємно мати справу з такими тямущими людьми. До речі, про картоплю, яку пошкодили…»

«Так, ми якраз хотіли запропонувати компенсацію!»

Після відходу сусідів Валентина нарешті змогла закрити рота, щоправда, довелося допомагати рукою.

«Сергію, снідати будеш?»

«Валюха, де такої копали? Дай адресу, ми б своїх заморишок на таких поміняли!» – Зашепотіли сусідки.

За обідом Сергій глянув на неї.

«У тебе тут добре. За день відпочив краще, ніж на морі за місяць.

«Відпочивав він! Перекинути цілу гору сміття, поставити паркан і все за ніч.

«Коли з душею – легко все дається. Валентина, якщо дозволиш, я б поправив паркан, та й картоплю настав час підгортати. Може, ще пару днів на веранді поживу?

«Хай живи скільки хочеш!»

«Дякую. Зараз подрімаю трохи.

«Невже не впорався?»

“Знав, що вранці нагрянуть.”

За тиждень будинок і двір Валентини змінилися: нічого не рипіло, не текло, не відвалювалося. Сергій засумував. Сусіди з’їхали, з дільничною відбулася конструктивна розмова. Настав час йти.

“Мам, ти його відпустиш?”

«Що я можу зробити, синку?»

“Попроси залишитися.”

“Він доросла людина, у нього можуть бути плани.”

Костя зітхнув.

«От би такого тата! Знаєш, всі Машини подружки їй заздрять?

«Чому?»

«У них тата надвечір п’яні, та й не гуляють вони з дітьми. А дядько Сергій садить Машу на плечі та катає. Вона так радіє!»

Валентина сумно посміхнулась.

«Костя, таке лише у казках буває. Іди погуляй.

Обернувшись, вона зіткнулася з Сергієм. Він уважно дивився на неї.

«Валентина, одне слово – і я залишусь. Назавжди. Не думай, що колишній зек – це кінець. Я тобі…»

«Яке слово?»

Сергій посміхнувся.

“Просто ‘так’.”

Валентина теж усміхнулася.

«Так? Так! Тисячу разів так!»

А через місяць село святкувало галасливе весілля. Усі незаміжні дівчата мріяли спіймати валін букет.