— Уявляєш, сьогодні до нашого центру привезли цілу партію сумчастих щурів! Їх у контрабандистів вилучили на митниці. Повне неподобство!

Настя ділилася новинами з чоловіком, але Іван лише краєм вуха слухав її, уткнувшись у телефон. Колись він цікавився її роботою, але тепер йому навіть думка про якихось гризунів здавалася стомлюючою.

Настя працювала у науковому центрі з вивчення диких тварин. Вона любила свою професію зоолога всім серцем і могла годинами розповідати про свою роботу.
Раніше Іван жартував з неї:

– Стривай, попкорн дістану, а то твої історії як серіал – кінця і краю не видно.

Але вже п’ять років він ніби відсторонився. Настя звинувачувала себе: кому сподобається, коли дружина постійно зайнята на роботі? Але що робити, якщо хворим та нещасним тваринам не поясниш, що вдома чекає чоловік?

Змучених щурів привезли прямо з митниці — у тісних ящиках, щойно живих. Довелося кинути всі сили на їхній порятунок, хоча не всіх вдалося витягнути. Стрес проявлявся по-різному: одні були млявими, інші агресивними. Маски, рукавички, дезінфекція… Зміна давно закінчилася, але Настя не могла піти, доки не переконалася, що звіряткам нічого не загрожує.

— Може, тобі там взагалі залишитися? — невдоволено буркнув Іван, дивлячись на годинник. — Усі нормальні люди давно вдома.

– Вань, не ображайся, давай разом повечеряємо, я розповім, що в нас було, – Настя намагалася уникнути сварки.

– Я вже поїв. Бо поки тебе дочекаєшся, можна з голоду померти.

— Ну, посидь зі мною, хоч поговорю з кимось. Цілий день із гризунами провела, — зітхнула вона, прямуючи на кухню за чаєм.

Іван сів за стіл, продовжуючи гортати телефон, майже не чуючи розповіді про контрабанду. Він роздивлявся фото своєї нової пасії. Струнка брюнетка, що ніби зійшла з обкладинки журналу. Сабіна нещодавно прийшла до їхнього відділу, і всі чоловіки одразу втратили голову. З усіх вона обрала саме Івана.
— Слухайте, — попереджали її колеги, — Іване Андрійовичу одружений, не варто лізти в чужу родину.

– Ой, дружина – це не стіна, – відмахувалася Сабіна. – Займайтеся своїми справами.

Вона була справжнім майстром спокушання. За тиждень Іван уже дивився на неї як на богиню і був готовий виконати її бажання. Адже вона його ще додому не запрошувала! Іван став розсіяним, часто не чув, що каже дружина, і їй доводилося повторювати кілька разів.

– Вань, що з тобою відбувається? — стурбовано питала Настя. — На роботі все гаразд? Ти якийсь… інший.

– Та все нормально, – відмахувався він.

---

Вранці Настя прокинулася розбитою, наче всю ніч бігала марафон. Не було сил, температура піднялася, голова розколювалася.

– Вань, – покликала вона чоловіка, який пішов вмиватися. — Принеси, будь ласка, пігулку від голови. Я зателефоную до інституту, скажу, що затримаюся. Щось дуже погано.

— Перевтомилася просто, — Іван приніс таблетку та склянку води. — Вічно ти кудись лізеш, зараз полегшаєш, і знову побіжиш до своїх звірів.

— Вань, це ж моя робота, зрозумій, — зітхнула Настя. Сперечатися не було сил.

До обіду головний біль минув, але слабкість залишилася. На роботу все одно довелося йти — треба було скласти звіт. Увечері біль повернувся, і довелося знову приймати пігулку.

– Здається, я застудилася, – Настя дістала градусник. — Тридцять вісім і три.

– Ось ще! Тільки мене не зарази! В мене презентація скоро! — невдоволено буркнув Іван. — До кімнати до мене більше не заходь.

— Та я навіть не кашляю, — спробувала виправдатись Настя, але чоловік більше не заходив до неї.

За тиждень стало лише гірше, з’явився біль у животі. Довелося йти до лікаря. Одяг висів, як на вішалці.

— Я що, сильно схудла? – Роздивлялася вона себе в дзеркало.

— Виглядаєш неважливо, — додав Іван, проходячи повз нього. — Синяки під очима, шкіра суха, лопатки стирчать.

Терапевт почухав потилицю і виписав купу напрямів на аналізи.

– Стільки крові за все життя не здавала! — поскаржилася Настя чоловікові, повернувшись із поліклініки, але той думав лише про Сабіна.

— Спершу щури, тепер аналізи, — пробурчав Іван. Йому хотілося, щоб ним захоплювалися, як це робила Сабіна. – У мене теж був важкий день, – буркнув він і пішов у ванну. Розмови про хвороби його дратували, адже на нього чекало щось приємніше.

А Насті ставало все гірше. Коли аналізи були готові, він ще більше схуд, одяг висів, як на пугалі. Терапевт розвів руками:

— Не можу зрозуміти, в чому справа, але, зважаючи на все, щось серйозне. Потрібне додаткове обстеження, ось напрямок.

Підійшовши до кабінету з табличкою «онколог», Настя відчула, як холод пробирає її до кісток. Лікар уважно вивчив аналізи, похитав головою та виписав нові напрямки.

— Поки що рано робити висновки, — повільно промовив онколог, не підводячи погляду від паперів, — але мої припущення невтішні.

– У мене… рак? — тремтячим голосом спитала Настя.

– Давайте дочекаємося результатів аналізів, – лікар простяг їй стос напрямків.

Весь вечір Настя провела у сльозах, страх скував її тіло. Чоловік не з’явився до пізньої ночі, не відповідав на дзвінки, повідомлення ігнорував. Вона заснула у подушку і не помітила, як Іван повернувся. А той півночі листувався з коханкою. Вранці Настя прокинулася з опухлим обличчям.

– Виглядаєш все гірше, – кинув він, проходячи повз.

— Мені… поставили підозру на онкологію, — заплакала вона.

– І що тепер? Скільки тобі лишилося? — вирвалося в Івана, і він одразу прикусив язика, але слово не горобець.

Дружина дивилася на нього, мов на чудовисько.

— Та гаразд тобі, це трапляється часто-густо, — спробував виправдатися він, сам не розуміючи, як це прозвучало.

Настя, наче загнане звірятко, відвернулася до стіни, сльози потекли струмком. Їй так не хотілося вмирати! Стільки планів залишилося нереалізованими: малюк, собака, дача з гамаком, де можна лежати та милуватися зірками.

---

Онколог уважно вивчав аналізи.

— Онкомаркери трохи підвищені, — почухав він підборіддя. — Ви схудли з нашої останньої зустрічі, а температура все ще тримається?

— Три тижні вже не спадає, — кивнула Настя, ладна знову розплакатися.

— Ущільнення… дуже схоже на пухлину, — похитав головою лікар. — Сумніву немає. Співчуваю. Необхідне повне обстеження.

— Скільки мені лишилося? – Зібравши всі сили, запитала Настя.

– Що ви, як у кіно! – відмахнувся лікар. — Це залежить від стадії, організму та лікування. Можливо четверта стадія, але МРТ все покаже.

---

– У мене четверта стадія раку, – сказала Настя чоловікові. — Лікар не може сказати, скільки мені лишилося.

– Ясно. Розлучаємося. Я не хочу вважатися вдівцем. Та й тобі вже байдуже, скоро помреш. Я люблю іншу, ми їдемо на море, — безапеляційно заявив Іван.

Настя застигла. Здавалося, вона спостерігає якийсь жахливий фільм, не в змозі повірити у те, що відбувається.

— Чого ти ще чекаєш? — знизав плечима чоловік і пішов, залишивши її віч-на-віч зі страхами.

---

Настя готувалася до МРТ, а Іван повернувся лише під ранок.

— Ось, догледів тобі місце на цвинтарі, — сказав він з порога. — Довелося директору занести, але місце справді гарне.

Він простяг їй папірець із зазначенням ряду та ділянки.

“Не думала, що живу з таким циніком”, – промайнуло в голові Насті.

Він озирнувся, перевіряючи, чи все взяв, махнув рукою та й пішов.

Результати МРТ мали прийти на пошту. Втративши всяку надію, Настя сиділа на кухні, розглядаючи синці та опухлу руку. Щось привернула її увагу. Придивившись, вона помітила тонкий шрам на ребрі. Мов струмом ударило. Вона згадала порвану рукавичку та подряпину того дня, коли привезли гризунів.

– Боже мій! Невже? – Завмерла Настя. — Ні, лікарі не помиляються.

Вона намацала в кишені папірець.

– Ну ось, – зітхнула вона і розгорнула її.

Нагадування у тому, куди їй скоро лежати.

---

На цвинтарі панувала тиша. У будній день тут було безлюдно. Сонце гріло землю, і то тут, то там Настя помічала ящірок, що грілися на кам’яних квітниках. Вона швидко знайшла місце під березою.

Дивний чоловік, притулившись до дерева, мирно спав. Обійшовши його, Настя завмерла.

– Ваня?! – Вигукнула вона і відразу закрила рот рукою. Зрозуміла, що помилилася, чоловік був схожий.

Він здригнувся, розплющив очі, ще не розуміючи, де знаходиться.

— Ви не Ваня, — зауважила Настя.

— Вибачте, ви помилилися, — нарешті отямився чоловік. — Мене Савелієм звуть, — він підвівся. — Я заснув, — показав він на місце під березою.

– Прямо на моїй могилі, – невесело посміхнулася Настя.

– У якому сенсі? – не зрозумів Савелій.

– Чоловік мені місце купив, у мене підозрюють рак, ось він і подбав. А сам із коханкою на море поїхав. А ви на нього схожі, я вас і переплутала, — пояснила Настя.

— Це треба зовсім збожеволіти, щоб живій дружині могилу купувати! – Чоловік закрив обличчя руками і похитав головою. Потім обтрусив штани від трави та піску. — Ну, що, надивилися? Ходімо звідси, це місце не для прогулянок.

— А ви що тут робили? – Запитала Настя.

– До своїх приходив, – просто відповів він. — Після роботи заїхав, сонце пригріло, ну я й присів під вашою березою.

– До своїх? – перепитала Настя.

— Так, до дружини та доньки. П’ять років уже ходжу. Потяг зійшов із рейок, вони з моря поверталися. Я на три дні раніше поїхав працювати, терміново викликали.

– Вибачте, – Настя опустила голову. — А до мене навряд чи хтось прийде. Батьків давно немає, чоловіку… — вона гірко посміхнулася.

— Може, рано думати про смерть, раптом все ще налагодиться? – Спробував підбадьорити її Савелій. — Ви чекаєте МРТ?

— Так, і маю сумніви щодо діагнозу, — задумливо сказала Настя, дивлячись на руку.

— А що це у вас? — Савелій узяв її руку з подряпиною. — Дуже схоже на запалення.

– Саме! Ви так думаєте! – Зраділа Настя. — Я згадала, рукавичка порвалася, і я, здається, подряпалася.

— А ви перевіряли на інфекції?

Настя заперечливо похитала головою.

– А на паразитів?

Знову ні.

— Ви неначе мої думки читаєте! — радісно вигукнула Настя. — Може, зарано радіти, але, здається, це не онкологія!

У цей момент телефон видав звук повідомлення. “Результати МРТ”, – прочитала вона.

– Пухлини немає!

Від щастя Настя кинулася обіймати Савелія, але одразу відсторонилася, заливаючись фарбою.

— Вибачте! Це просто від радості, – почала вона виправдовуватися, але він усміхнувся і теж обійняв її у відповідь.

– Я щиро за вас радий. Це найкраща новина за довгий час, хоч і не моя.

Савелій акуратно відпустив Настю з обіймів.

— До речі, як вас звати, майбутня господарка місця під березою?

Вона посміхалася.

– Анастасія. Можна просто Настя.

— Анастасія… Звучить велично, як у цариці.

— Та гаразд, — засміялася вона. – Яка з мене цариця? Швидше, скелет у ганчір’я.

— Були б кістки, а м’ясо наросте, — підморгнув Савелій.

Настя згідно кивнула. Їй не хотілося залишатись однією, так хотілося поділитися радістю. Дорогою додому Савелій запропонував заглянути в кафе, щоб відзначити цю подію.

— Я фотограф, спеціалізуюся на зйомці диких та екзотичних тварин, — розповів Савелій.

– Не може бути! – Здивувалася Настя.

– Чому? – Зацікавився він.

— Я працюю зоологом у центрі дослідження диких тварин, і у нас повно альбомів із роботами Савелія Разіна! — Настя дивилася на нього із захопленням. Тепер вона вже не бачила подібності до чоловіка, перед нею був справжній професіонал.

Савелій теж був приємно вражений.

— Що ж, тепер ми маємо про що поговорити.

Після розмови він провів Настю додому.

— Зателефонуйте мені, коли будуть результати аналізів, — сказав Савелій біля під’їзду і подав візитку. – Хоча знаєте що? Давайте сам подзвоню. Дуже хотілося б зустрітися, якщо ви не проти.

Настя надала йому свій номер. У поліклініці вона наполягла на додатковому обстеженні. Воно показало наявність паразитів та інфекцій, занесених через подряпину від щура. Після призначення лікування їй стало значно краще. Не чекаючи на чоловіка, вона подала на розлучення. Савелій підтримував її, допомагав стежити за лікуванням.

– Ось бачиш, яка ти молодець! – Вони вже перейшли на “ти”. — Щоки порозвів, очі блищать, ключиці більше не стирчать. Незабаром будеш як фотомодель!

— Так, просто для альбому екзотичних тварин, — засміялася Настя.

— Анастасія… — раптом промовив Савелій. Його голос звучав спокійно, але впевнено. Настя замовкла, сміх стих. Їй подобався Савелій, його надійність, але вона не знала, що й їй теж.

— Мені потрібна саме така жінка. Ти мені потрібна, — усміхнувся Савелій.

— Заведемо собаку? — спитала Настя, червоніючи.

– Звичайно! – засміявся він і закружляв її в обіймах.

Іван повернувся до порожньої квартири. На столі лежали ключі, папірець із зазначенням місця на цвинтарі та записка: «Це твоє місце. Можеш подарувати комусь іншому. Адже ти майстер оригінальних презентів».

Їх розлучили швидко. Іван збирався одружитися, але Сабіна покинула його, знайшовши більш заможного чоловіка. А ось Настя та Савелій одружилися, завели собаку. За рік у них народилася донька Сашенька. Неначе доля винагородила їх за всі випробування.