Чоловік стояв у приймальному спокої пологового будинку згорбивши плечі. У руках його не було квітів, як це зазвичай буває, коли зустрічають породіль із малюками. Потріскані та покусані губи міцно стиснуті. Не так Гнат уявляв собі зустріч довгоочікуваного спадкоємця. Ох не так!

Так довго він мріяв про сина, про пацана. І ось медсестра виносить йому кульок, перев’язаний блакитною стрічкою, і, не дивлячись у вічі, обережно передає до рук. Їй незручно. Зазвичай, коли передає дитину, вона вітає щасливих батьків, але в цій ситуації слова вітання звучатимуть блюзнірсько. Медсестра мовчить. Їй хочеться, щоб чоловік швидше пішов, забравши дитину. А Гнат не поспішає. Притис до себе хлопчика, а в куточку очей блищить сльоза. Озирається на всі боки, ніби не вірить і здається йому, що ось-ось з’явиться мама його сина.

Тільки вона не з’явиться, про це знає молода медсестра, і сам Гнат. Йому вже пояснювали про ускладнення, що виникли під час пологів, про те, як серце Маші зупинилося, про безплідні спроби його завести.

-Натомість ваш син народився здоровеньким. Міцний, здоровий хлопчик, — сказали Гнатові, ніби це могло втішити.

Гнат дуже притиснув до себе малюка загорнутого в байкову ковдру і перев’язаного блакитною стрічкою. Той закрутився, замяукав. Чоловік схаменувся. Треба йти. Бідолашна медсестричка не знає вже куди очі подіти, так їй ніяково. Вона ж ні в чому не винна. А хто тоді винний? Він сам! Це він наполіг на народженні третьої дитини. Маша не хотіла. Вона втомилася. Втомилася бути однією.

Гнат працював далекобійником, і рейси йому перепадали дуже грошові, оскільки чоловік був на хорошому рахунку. Жили вони з дружиною непогано, в достатку. Дві доньки підростали. А Маша скаржилася, що втомилася бути одна. Гнат машину купив хорошу, дорогу. Маша знову незадоволена. Каже, їй не потрібна машина, а чоловік.

Коли третім завагітніла, хотіла перервати вагітність. А Гнат заборонив. Заборонив, дуже йому сина хотілося. Ось він, сину, у його руках. А що тепер із ним робити без Маші? Роботу доведеться міняти, це зрозуміло. Маючи на руках трьох дітей у рейс не поїдеш. Все-таки досягла Маша чого хотіла. Домоглася своєю смертю.

Гнатові хотілося завити. Завити, заплакати, але він тримався. На руках немовлят і ще треба готуватися до похорону. Машу поховати треба гідно, а отже, не можна давати волю своїм емоціям.

Вдома Гната чекала Марина – подруга померлої дружини. Раніше чоловік був з нею неласкою. Марина дратувала його. Третиметься постійно в їхньому домі, бо своєї сім’ї немає. Гнат Маше висловлював і просив, щоб хоча б у його присутності Марини в хаті не було. І тільки зараз Гнат зрозумів, наскільки був несправедливий до пухкої подруги дружини. Марина була першою, хто прибіг, дізнавшись сумну звістку. Поки Гнат перебував у трансі і не міг усвідомити того, що сталося, вона взяла на себе турботу про його доньок. Дівчатка ще малі. Однієї сім, другої п’ять. І, якщо чесно, Гнат, який постійно перебував у роз’їздах, не знав, як з ними поводитися.

Гнат додому дістався, а хлопчик зовсім розкапризувався. Його плач нагадував нявкання кошеня. Чоловік здогадувався, що хлопчик голодний. А що робити? Чим його погодувати? Приголомшений звісткою про смерть дружини, Гнат не подумав про такі речі. Натомість подумала Марина. Вона вже купила і пляшечки, і дитяче харчування. Одразу забрала хлопчика з Ігнатових рук.

-Ой, та які ми маленькі, плачемо ми, – сюсюкала жінка, розкриваючи ковдру. — Ой, Гнате, подивися, який він світлий. Ні на тебе, ні на Машу не схожий. А це що у нас на щічці? Бруд, чи що?

Гнат дивився на хлопчика, якого сповивала Марина, поки вона намагалася відтерти щось з його біленької щоки. Маля було білошкіре, з дуже світлим гарматою на голові. На Ігната точно не схожий. Гнат смаглявий, чорнявий, та й Маша була темненька. Марина так люто терла щічку дитини, що чоловік злякався.

-Ти зараз дірку в ньому протреш. Йому ж боляче. Дай я подивлюся. Та це й не бруд зовсім. Родима цятка.

На секунду у Ігната виникла підозра, що дитину переплутали у пологовому будинку. Звідки у них такий біленький, та ще й з родимою плямою на щоці? Думка майнула і випарувалася. Хлопчик вибагливо плакав і хотів їсти. Цим зайнялася Марина, а Гнатові сказала:

-Ти про сина не хвилюйся, я з ним побуду. Напевно, переїду на якийсь час до вас. Тобі ж зараз не до дітей.

Гнат ніби прийшов до тями, відірвав очі від жадібно смокче з пляшечки малюка. Випустив важке зітхання.

-Так, Марін, дякую тобі велике. Поїду я в ритуалку. І поминки, мабуть, одразу треба замовити.

-Так, я знаю одну їдальню.

-Не треба, – насупився Гнат, – не треба там, де недорого. Я не збираюся економити на похороні своєї Маші.

-Але, Гнате, у тебе на руках троє дітей. Тобі ще їх піднімати. Гроші знадобляться.

-Є у мене гроші, – грубувато кинув Гнат. – На все вистачить.

Гроші в Ігната були. Не дарма він із рейсів не вилазив. Будинок побудував добротний, великий, машину купив, та заощадження там. Все мріяв колись піти з далекобійників, відкрити свій автосервіс. І ось тоді, думав він, заживуть вони з Машею та дітьми!

Похорон Маші пройшов, як у тумані. Гнат діяв за інерцією, робив усе, що від нього вимагалося і тримався, скріпивши своє серце залізним обідком.
Чоловікові весь час здавалося, що варто йому трохи послабити цей незримий обідок, він звалиться і більше не встане, потонув у своєму горі.

Приїхали родичі, говорили співчуття. Єдина рідна сестра Гнат, Соня, приїхати не змогла. Вони вже й так кілька років із нею не бачилися. Могла б, мабуть, у такий момент відкласти свої важливі справи. Але Соня живе у Москві, обіймає якусь там посаду. Важлива шишка. Замість своєї присутності вона надіслала Гнату грошей і дала настанову по телефону.

-Ти міцніш, брат, міцний. На тебе тепер діти. Ти так хотів сина. От і виховуй його. Віддай все тепло своїм дітлахам. Можливо, ними горе від втрати пом’якшаєш.

Легко сказати, виховуй, якщо Гнат не знав, з якого боку до малюка підійти, та й з дочками начебто заново знайомився. Що б він робив, якби не Марина?

Марина залишилася в будинку Гната і після похорону. Гнат запропонував їй платити за послуги няні, і жінка швидко звільнилася з основної роботи.

Щоб не збожеволіти, Гнат зайнявся своєю давньою ідеєю — відкриттям автосервісу. У нього для цього вже був прибудований до будинку двоповерховий гараж, тому відлучатися далеко не доводилося. Але, повертаючись до будинку чоловік все частіше і частіше знаходив свого сина мокрим, що плакав у ліжечку і байдужу до його сліз Марину. Якось Ігнат скипів:

-Марино, я тобі за що гроші плачу? Чому Єгорка знову мокрий і, швидше за все, голодний? Чим ти взагалі займаєшся? Якщо так піде, то я знайду іншу няню для своїх дітей.

-Ах, так! — на очі Марини навернулися сльози. — Це твоя подяка, Гнате?
Подивися на своїх доньок. Вони як ляльки. З ними мені за втіху возитися, бо вони твої. Нічого ти не бачиш, Гнате.

Марина брякнула і прикрила рота пухкої долонькою. Її мокрі очі злякано заметалися і вираз обличчя став таким, ніби вона сказала зайвого.
Гнат остовпів.

-Не зрозумів, що означає – твої доньки? А Єгор по-твоєму чий?

-Пробач, пробач, Ігнат, – шептала Марина – добре або нічого. час не було вдома, а Маша була сама. Вона жінка, сумувала.

Забруднені мазутом руки Гната стиснулися в кулаки і він мимоволі зробив крок до Марини. Мабуть, його обличчя було настільки жахливим, що жінка злякалася.

-Гнате, я не брешу тобі. У мене навіть є докази. Світлина в телефоні. Я тобі зараз покажу.

Марина вискочила з кімнати, повернулася з телефоном у руках. Швидко знайшла у ньому потрібну фотографію. Піднесла екран до обличчя Гната. У чоловіка розпливалося в очах. Він не хотів цього бачити. Бачити, як чужий білявий чоловік сидить десь за святковим столом і обіймає за плечі Машу. Його Машу.

-Ось бачиш, Ігнат, це якийсь відрядження. Він пробув у нашому місті всього кілька днів. у Єгора.

Марина говорила, а телефон у її руках ходив ходуном. Гнат вихопив цей телефон і переламав, вдаривши об коліно. Йому хотілося стерти цю фотографію з екрану, стерти назавжди, щоби більше ніколи не бачити. Чоловік погано розумів на той момент. Він вискочив із дому, але замість того, щоб повернутися до гаража, пішов у бар. Прямо так, у робочій спецівці із брудними руками.

Гнат цілеспрямовано напивався, щоб алкоголь стер з пам’яті фотографію з телефону Марини. Фотографію знищити можна, а ось живе нагадування, що лежить вдома, в ліжечку і потребує безперервної турботи? Як бути з Єгором? До цього моменту, дивлячись на хлопчика, Гнат відчував щось на зразок трепетної ніжності. Одна тільки мить перевернула все в його душі. Тепер він ненавидів цю рідну пляму, це біляве волосся. Чужий малюк, чужий син! Ех, Машо, Машо, як же ти могла? Адже працював тільки для тебе і дітей.

Пізно вночі Ігнат повернувся в свій дім і збиваючи все на своєму шляху. Марина не спала.

-Гнат, не всі такі, як Маша. Ось я б, наприклад, ніколи тебе не зрадила.

Чоловік уже майже засинав, але від слів Марини смикнувся і різко притягнув її до себе.

Наступного ранку Гнат почував себе дуже паршиво. Зате Марина пурхала, як метелик, і вже переносила свої речі до його спальні. Чоловік шкодував про те, що сталося, і найбільше на світі не хотів знову починати розмову про Єгора. Але його почала Марина:

-Гнате, я розумію, тобі дуже боляче, але якщо вже ти тепер все знаєш, що ти робитимеш з Єгором?

-Не зрозумів, що означає – що робити? А на твою думку, є якісь варіанти?

-Звичайно, є. Він не твій син, він абсолютно чужий хлопчик. І завжди буде нагадуванням про зраду Маші.

Похмурий Гнат, що відчуває похмілля, відкрив холодильник і діставав звідти банку з солоними огірками. Він уже майже доніс її до столу, збираючись випити розсолу, коли пролунали останні слова Марини про дитбудинок. Банка вислизнула з рук чоловіка і, вдарившись об підлогу, розлетілася на гострі, великі уламки. У кімнаті заплакав Єгор, ніби розуміючи, що вирішується його доля. Гнат ступив до Марини, наступивши на один із огірків розкиданих по підлозі, і заговорив крижаним тоном:

-Слухай мене уважно. Я говорю один раз і повторювати не буду. До цієї розмови ми більше не повернемось. Ніхто ніколи не повинен знати, що Єгор не мій син. Він записаний на мене, отже, я його й вирощу. І ти, якщо хочеш бути зі мною, мовчатимеш і піклуватимешся про всіх дітей однаково. Ти мене зрозуміла?

Марина квапливо закивала і заметушилась. Діставши полову ганчірку з-під раковини вона почала збирати огірковий розсіл, що розтікається.

Жінка засвоїла урок і, оскільки дуже хотіла бути з Ігнатом, більше ніколи не заїкалася про дитбудинок для Єгора. За чоловіка вона вдавала і корчила з себе дбайливу матір. Ось тільки Гнат так часто не було в будинку і тоді підростаючому Єгору прилітало від мачухи.

Згодом і сам Гнат почав розуміти, що сказати легко, а зробити набагато важче. Дуже важко було ставитися до Єгора, як до своїх доньок. Чоловік старався, але при одному погляді на хлопчика його серце ніби обволікала крижана кірка. Він міг говорити одні й самі слова і дівчатам і Єгорові. Тільки при зверненні до дочок у голосі була теплота, а Єгор відчував лише лід.

У перший клас Єгора ніхто не проводжав. Це мала зробити Марина, але вона довела хлопчика до воріт школи і, вказавши йому, де на лінійку вибудовують його клас, штовхнула спину.

-Он, бачиш ту тітку та дітей. Це твоя вчителька та твій клас. Іди до них і роби все, що кажуть. Додому потім сам прибіжиш, тут недалеко. А маю справи.

Мама кудись посвистіла. Єгор, проковтнувши чергову образу і жахливо соромлячись, підійшов до своєї першої вчительки. Квітів, як у інших дітей, у нього не було. Лінійка починалася і за строєм хлопчаків і дівчат стояли їхні збуджені батьки. Вони намагалися фотографувати, поправляли банти та краватки своїм чадом. Єгор, обдувши губи, стояв один. Після лінійки дітей відвели до кабінету. Вчителька провела класну годину, з усіма познайомилася та відпустила додому. Уроки мали розпочатися з другого вересня. Батьки розібрали своїх першокласників по домівках, а Єгор плентався один шкільним коридором.

-Гей, білобрисий, – почув він голос з-під сходів. – Що це у тебе на щоці?

Під сходами загуркотіли старші хлопці. Єгор знав, що вони розуміють, що на щоці у нього родима пляма, просто вирішили над ним познущатися.

-Сам йди помий! — постарався якомога грубіше відповісти хлопчик.

-Що ти сказав? — старшокласник виринув з-під сходів і схопив Єгора за піджак.

Рвонув на себе і піджак затріщав. Старшокласника зупинив окрик якоїсь вчительки, що проходила повз. Єгор вислизнув із рук пацана, але було пізно. Піджак був порваний у двох місцях.

Хлопчик вибіг із будівлі школи, важко дихаючи. Мама правильно сказала. Дорогу до дому він знав. А йти туди зовсім не хотілося. Мама знову розсердиться, буде обзивати його поганими словами, можливо, навіть ударить. А тато промовчить, окинувши своїм тяжким поглядом. Мама Єгору не рідна, вона завжди говорила це хлопчику, але тато, тато рідний! Сьогодні перше вересня і він обіцяв сестричкам Єгора, що після уроків відвезе їх до кафе, є морозиво. Єгорові він цього не обіцяв, але хлопчик так сподівався… Тепер цій надії не судилося збутися. За новий, порваний жакет тато, звичайно ж, його нікуди не візьме.

Ось чому тато більше любить сестер, аніж його? У чому Єгор завинив? Це відчувається у всьому. Дівча він катає на машині, возить на природу, а Єгора залишає вдома. Тато навіть машину водитиме вчить дівчаток, а його — пацана і до керма не підпускає. Їх він може і обійняти і поцілувати, а до Єгора не торкається, пояснюючи це тим, що він хлопець і йому ніжності ні до чого. А Єгорові так хотілося іноді притиснутися до тата, і щоб він погладив його по голові, так як гладить сестричок.

Сестри навчалися не дуже добре, і, пішовши до школи, Єгор обіцяв собі, що він обов’язково отримуватиме одні п’ятірки. Можливо, тоді тато подивиться на нього інакше і навіть похвалить. І ось, будь ласка, перший день у школі та порваний піджак! Єгор звик до ляпасів і образливих слів мачухи, але тато… Він теж буде ним незадоволений.

Хлопчик ішов тротуаром, човгаючи підошвою своїх нових черевиків і низько опустивши голову. Він якраз порівнявся з автобусною зупинкою, на якій стояв автобус, широко відчинивши свої двері. Не замислюючись, хлопчик пірнув у ці двері. Він поїде. Виїде далеко. Далі від мами та важкого погляду батька.

Єгор сів біля віконця і роздивлявся незнайомі вулиці. Люди входили до автобуса, виходили, а Єгор так і сидів, доки автобус, зробивши півколо, не зупинився остаточно.

-Хлопчик, – крикнув водій, висуваючись із-за перегородки, – це кінцева. Ти кудись їхав?

-Сюди, — буркнув Єгор, бачачи, що в автобусі він залишився зовсім один і вислизаючи з відчинених дверей

. до дерев.

«Я піду, піду в ліс», — злісно думав він. » Піду далеко-далеко і там житиму. Побудую собі курінь, харчуватимуся ягодами. Я не потрібен їм, то нехай ведуть у кафе дівчаток. Нехай катають їх на машині і гладять по голові, а я житиму сам».

Гнат розпрямився з-під капота чужого автомобіля і витер брудні руки об ганчір’я.

-Ну все, закінчуйте без мене, – крикнув він своїм помічникам. — Мої, мабуть, зі школи вже прийшли. Я обіцяв їх у кафе зводити.

Широким кроком прямуючи додому, чоловік думав, що в кафе потрібно обов’язково взяти з собою Єгора. Пацан і так постійно ходить, як у воду опущений. Як би Гнат не намагався, хлопчик відчуває нелюбов, а він, як-не-як, сьогодні в перший клас пішов. У передпокої Гната зустріли ошатні та збуджені дочки.

-Тату, тату, а ми в кафе на машині поїдемо? А на атракціони потім сходимо?

-Звичайно, сходимо. Зараз я тільки сполоснуся, — усміхнувся Гнат. – А Єгор де? Нехай він також збирається.

У Марини, що стояла за дочками, забігали очі.

-А що, ти Єгора візьмеш? Ти не казав. Гаразд, я піду його шукаю.

-Що означає шукаю? Де ж він?

-Тут така справа, – Марина відвела очі, – Єгор ще зі школи не прийшов.

-Як це не прийшов? Ти ж мусила його відвести і привести назад. Ти що, лишила його там одного? Він же сьогодні вперше!

-Ой, та що тут до школи дійти? Півтора квартали. Єгор цю дорогу чудово знає. А чого мені там із ним стирчати, на цій лінійці? Я поки що в магазин сходила.

-У нього ж сьогодні не було уроків. Повинна бути тільки лінійка та класна година! — гаркнув Гнат. — Він давно має бути вдома. Де Єгор?!! Іди шукай його, доки я миюся.

Поїсти морозива дівчаткам того дня так і не вдалося. Бо ні Марина, ні сам Гнат Єгора так і не знайшли. Хлопчик вийшов зі школи, а потім «як у воду канув». Ближче до вечора Гнат побіг у поліцію. Коли Єгор не з’явився і вночі він не міг знайти місця від занепокоєння.

Чоловік сердився на Марину. Злився він за те, що так і не зміг ставитися до Єгора так, як до своїх дочок. Чоловік був майже впевнений, що саме це спричинило зникнення хлопчика. Потрібно було відкласти роботу і піти з ним на перше вересня, як мріяв Єгор.

Гнат не лягав спати. Разом із своїми працівниками з автосервісу він прочісував найближчі до школи вулиці. Вони заглядали в кожну підворітню під кожний кущ. Єгора ніде не було.

Наступного дня Гнат разом з волонтерами, що підключилися, розклеював по місту листівки з фотографією Єгора. Клеїв на кожній зупинці, на кожному стовпі. І це дало результат. Після обіду до поліції зателефонував водій автобуса. Чоловік зі стовідсотковою впевненістю заявив, що саме зниклого хлопчика він висадив на кінцевій зупинці біля лісу. Пошуки перемістилися до лісу. На третю добу до волонтерів підключилися небайдужі мешканці міста.

Гнат не спав третій день. На мить заскочив до себе додому, він побачив там жінку, яку не одразу впізнав. Поруч із Мариною сиділа його старша сестра Соня, з якою чоловік не бачився кілька років. Соня дзвонила увечері першого вересня, щоб привітати дітей із першим навчальним днем. Тоді й дізналася про зникнення племінника.

-Я кинула всі справи і прилетіла допомогти, – обняла Гната Соня. – Як зараз просуваються пошуки?

-Ми прочісуємо ліс, – відповів чоловік сестрі. — Чим ти можеш зараз допомогти?

-Як це чим? Піду разом із тобою до лісу.

-Добре, – кивнув Гнат. — Марине, ти йдеш?

-Я ж не залишу дівчаток одних, – зам’ялася Марина.

Гнат кивнув. З Мариною йому було зрозуміло. І з цим він розбереться згодом.
Зараз головне – знайти Єгора.

Він пішов до машини і сестра пішла слідом. На пасажирському сидінні лежали листівки з фотографією Єгора. Щоб сісти, Соня взяла їх до рук і скрикнула.

-Господи, як же твій син схожий на нашого діда!

Гнат уже поїхав, але від слів сестри різко втиснув педаль гальма в підлогу. Загальмував так, що Соня мало не стукнулася об лобове скло.

-Що, Що ти сказала? До чого тут родима пляма Єгора?

-Гнате, ти чого? – Розширила очі на брата Соня. – Ти взагалі давно сімейний альбом дивився? Ти пам’ятаєш, як твій дід виглядає, що на війні загинув? Він загинув молодим, тому й фотографії його лише замолоду. Він дуже світловолосий. Твій Єгор разюче на нього схожий. А найголовніше, у нашого діда була така сама родима пляма. І теж на лівій щоці.

На вилицях Гната заходили жовна. Ні слова не кажучи, він круто розгорнув машину і повернувся до свого будинку.

-Почекай мене тут, – кинув він сестрі і метнувся до воріт.

Чоловік увірвався до будинку з таким лютим виразом обличчя, що Марина одразу налякалася.

-Щось із Єгором? Його знайшли?

-Не з Єгором, а з тобою, – заволав Ігнат. – Я все знаю, що ти набрехала мені про Машу і про те, що він не мій син.

-Як ти дізнався? — побіліла Марина?

-Не важливо, як дізнався. Навіщо це ти зробила?

-Бо любила тебе. Хотіла, щоби ти забув Машку. Хотіла свою дитину народити, а не підтирати соплі цьому Єгорові. Що ти репетуєш? У мене ж не вийшло. Ти не здав його до дитбудинку.

У Гната свербіли руки. Дуже свербіли. Він розумів, що краще піти, доки він не вдарив Марину.

-Коли я повернуся, щоб і духу твого в цьому домі не було. Чула? Не попадайся мені більше на очі. Ніколи!

Гнат круто розвернувся і втік до машини, де чекала його сестра.

Біля краю лісу було багато народу. Гнат побачив радісні обличчя і його серце забилося частіше. Чому всі так радіють? Невже…

Заглушивши машину, Гнат побіг, дивлячись на усміхнене обличчя молодого волонтера, що вказує йому на швидку допомогу. Там, у швидкій допомозі, сидів укутаний у ковдру Єгор. Обличчя хлопчика скривилося, коли він побачив тата.

-Тато, пробач мені, я хотів повернутися, але заблукав.

-Це ти мене вибач, синку, – Гнат підняв хлопчика і міцно-міцно притиснув до себе.

По його щоках текли сльози. Чоловік не плакав так навіть на похороні Маші.

-Я винен перед тобою, синку. Дуже винний. Обіцяю тобі, тепер усе буде інакше.