Сіре небо низько нависало над тайгою, важка, наче набрякла вологою ковдра. Сани бігли ходко, полозья з тихим шипінням різали зляканий наст, і тільки груди снігу з-під копит рябої конячки на прізвисько Вітерець розліталися в сторони, додаючи суєти цьому застиглому пейзаж

— Ну, Леха, тримайся! — Льошка Черепанов, кремезний хлопець із рудуватим чубом, що вибився з-під шапки, ляснув приятеля по спині у ватнику. — Зараз приїдемо, і таке кохання почнеться! Дівки Бережківські – вони ж відомі на весь радгосп! Ударниці, красуні, мабуть, все при параді.

Сергій, якого всі звали просто Сірий, тільки хмикнув, поправивши на колінах важку сумку з подарунками. Він був понатурою спокійнішим, розважливішим, чи що.

— Ти б, Леха, стримав запал. Там не просто дівки, там передова бригада. Доярки, мабуть, з ранку на ногах. Втомилися. А ти зі своїми залицяннями.

— А залицяння — це найкращі ліки від утоми! — Леха підморгнув і, діставши з кишені м’яту гармошку-тальянку, пробіг по кнопках. — Це ж восьме березня, Сірий! Законний бабій свято. Директор наш, Єгор Петрович, сам сказав: «Привітати за вищим розрядом». А що є найвищий розряд для жінки? Увага, турбота і щоб чоловік поруч був. Нехай навіть тимчасово. Співай!

І Леха, не чекаючи підтримки, затяг тонким, але досить приємним голосом:

— Світить місяць, світить ясний, світить білий місяць…

Сірий зітхнув, але в душі в нього теж ворухнулося передчуття. Справді, свято. Вибралися зі своєї Дубровки, де щодня одне й те саме: ферма, будинок, ферма. А тут дорога, ліс, і попереду чуже село, незнайомі обличчя. Може, й справді, цікаво вийде.

Думка про директора Єгора Петровича Лузгіна прийшла до нього не випадково. Лузгін був мужик новий, років зо три як із міста призначили, але вже встиг зарекомендувати себе господарником прискіпливим і справедливим. Вчора, на планерці, він сам викликав Леху та Сірого.

— Тут така справа, орли, — сказав він, хмурячись у папері. — З області грамота прийшла на бригаду Бережківську. Потрібно вручити. І подарунки захопіть. У культмагу отоварився, хустки там, цукерки. Восьме березня на носі. У ногах правди немає, а на санях — сама що не є. Дороги замело. Беріть Вітерка в стайні, він смирний, знає дорогу. У Бережки він не раз бігав, до тамтешньої стайні. Так що не заблукаєте.

От і не заблукали. Тільки ліс навколо ставав все густішим, а дорога, і без того вузька, зовсім зникла, перетворившись на ледь помітний слід, що петляв між віковими соснами. Вітерець, що до цього біг бадьоро, зменшив крок, прямуючи вухами і наче прислухаючись до чогось.

— Леха, — Сірий насторожився, — а чи це поворот? Часом ми вже мали доїхати. Село, казали, одразу за логом.

— Та кинь ти, — відмахнувся Леха, але гармошку прибрав. — Вітерець не підведе. Дід Федот зі стайні сказав: кінь розумний, сам куди треба згорне. Он, дивись, стежка накатана. Отже люди їздять.

«Стежка» справді вилася, але більше була схожа на лижню, тільки широку. Вона пірнула в розпадок, де сутінки згустилися настільки, що довелося мружитися. Єльник розступився несподівано, і перед ними відкрилося маленьке, занесене по саму маківку село. Будинків десять-п’ятнадцять, присадкуватих, з кучугурами до вікон, тулилися один до одного, наче гріючись. Над однією з труб вився рідкий димок.

— Приїхали, — видихнув Сірий з полегшенням. – Бережки.

Вони в’їхали в село, розглядаючи паркани, що похилилися, і забиті віконниці на деяких хатах. Життям тут, здавалося, не пахло. Тільки біля одного будинку, більше за інших, з вивіскою «Сільський клуб», ганок був розчищений до самого дерева.

– Щось не бачити передової бригади, – з сумнівом протягнув Леха. — Може, вони всі в клубі, вже гуляють?

Прив’язавши Вітерка до стовпа, що покосився, хлопці підхопили сумку і ввійшли всередину. Тепле, сперте повітря пахло на них пічним жаром, квашеною капустою і… несподівано смачною здобою.

– Здорово, народ! – гаркнув Леха з порога, звично розпливаючись в посмішці. — Зі святом вас, з Восьмим березнем!

І осікся.

За довгим столом, покритим вицвілою клейонкою, сиділи не дівчата. За столом сиділи бабусі. Багато бабусь. У хустках, у теплих кофтах, з зморшкуватими обличчями та чіпкими, живими очима. Їх було чоловік дванадцять, і всі вони з неприхованим інтересом і добродушним здивуванням дивилися на тих, що увійшли.

— Ой, батюшки, — сплеснула руками найжвавіша на вигляд, що сиділа на чолі столу. — Гості які! Ви звідки ж це, соколики? З Дубрівки, чи що? До нас давненько ніхто не заглядав, хіба дільничний.

Сірий, почервонілий до коріння волосся, штовхнув Леху ліктем. Той відкривав і закривав рота, намагаючись переварити побачене.

— Ми це… — нарешті сказав він. — Від Єгора Петровича, отже. Директора радгоспу. З привітаннями. І грамоту веземо. І подарунки.

Бабусі пожвавішали, зашепотілися.

— То який же Єгор Петрович? Лузгін, чи що? — спитала інша старенька, молодша, з хитрою в очах. — Чули про такого. Новий, кажуть, господарський. А грамоту нам за що?

— Ну, як за що? — Леха почав потроху приходити до тями, вирішивши, мабуть, не псувати торжество. — За працю, мабуть. За успіхи. — Він розгорнув згорнуту в трубочку грамоту і почав читати вголос: — «Нагороджується передова жіноча бригада села Бережки…» — голос його здригнувся. — Бережки…

— То це ж ви, любі, помилилися, — ласкаво сказала та, що першою заговорила, представившись пізніше Ганною Пилипівною, місцевою завідувачкою клубу на півставки та головною заводилою. — Село наше не Бережки, а Завраж. Бережки в іншій стороні, верст за п’ятнадцять звідси, за Ведмежим логом. А ми тут, отже, зовсім одні, забуті.

Повисла незграбна пауза. Сірий був готовий крізь землю провалитися. Леха розгублено крутив грамоту в руках. Але Ганна Пилипівна ляснула в долоні:

— Ану, дівча, чого гостей намагаємося? Люди з добром приїхали, з морозу, з далекої дороги! Нечу на порозі тримати! Ану, роздягайтеся, хлопці, проходьте до столу. В нас тут, вважай, дівич-вечір. Восьме березня все ж таки. Хоч і старі ми дівки, а свято пам’ятаємо. І стіл, самі бачите, не пустий. Он і соління наші, і пироги з капустою, і картопля з цибулькою, і наливка яблучна, сама робила.

Хлопці тільки переглянулись. Відмовлятися було ніяково, та й морозне повітря зробило свою справу — у животах загурчало. Знявши кожушки, вони присіли з краю, але бабусі відразу пересадили їх на почесні місця в центрі.

— Та не тушуйтесь ви, — підбадьорювала їхня баба Нюра, найстаріша, з очима, що вицвіли до небесного блакиту. — У нас хоч і не Бережки, а люди теж добрі. Все, мабуть, при ділі. Я ось до самої пенсії в колгоспі працювала, довідку маю. А це Катерина, вона у нас по гриби-ягоди перша.

— Ану, Анно, давай баян! — крикнула та сама Катерина, жвава старенька з веселими зморшками навколо очей. — Хай хлопці танцюють!

Ганна Пилипівна, недовго думаючи, дістала з етажерки старенький, але дбайливо зберігається баян, розтягла хутра. І полилася музика. Спочатку задушевна, про «Ой, цвіте калину», а потім і танцювальна, дрібна, залихватська.

Леха, чия природна життєрадісність швидко взяла гору над збентеженням, підхопив бабу Катерину і пішов з нею навприсядки, та так, що мостини заходили ходуном. Сірий спочатку соромився, але потім навіть він, посміхаючись, заляпав у такт, а коли баба Нюра простягла йому чарку прозорої, трохи маслянистої рідини, махнув рукою і випив за здоров’я господарок. Наливка виявилася м’якою, пахла яблуками та влітку, і одразу розлилася теплом по жилах.

— Це ми, Серьоженько, самі давили, — пояснила баба Нюра, підкладаючи йому пиріжок. — У нас у Заяржі яблуні-дички вздовж яру ростуть. Яблучко дрібне, але наливка з нього пальчики оближеш. Їж, милий, їж.

Хустки, які хлопці дістали з сумки, зустріли з непідробною радістю. Кожна бабуся дбайливо розгортала свій, приміряла, пов’язувала по-різному, і невдовзі клуб заграв новими фарбами — яскраво-червоними, синіми, зеленими плямами на тлі скромних кофт.

— Прямо як дівчата розфуфирились! — сміялася Катерина, крутячись перед маленьким дзеркальцем.

– Ви для нас сьогодні і є дівчата, – знайшовся Леха, остаточно освоївшись. — Найкращі, найкращі! Зі святом вас, дорогі!

Час полетів непомітно. Співали частівки (бабусі знали їх безліч, часом дуже бешкетні), згадували молодість, розпитували хлопців про життя-буття в Дубровці, про нового директора. Сірий розповів про ферму, про корів, про те, як Єгор Петрович нову доїльну установку обіцяв. Слухали його з увагою, зітхали, хитали головами.

— Хороший, мабуть, мужик, — підвела підсумок Ганна Пилипівна. — Тільки до нас у нього, мабуть, руки так і не дійдуть. Ми ж на околиці, нікому не потрібні. Дорогу взимку взагалі не чистить ніхто. Отак і живемо.

Леха, у якого від наливки та загального тепла на душі стало зовсім добре, махнув рукою:

– А давайте ми до вас ще приїдемо! Весною, на мотоциклі! У мене «Урал» із коляскою, тридцять шість кінських сил! Вмить домчу будь-яку з вас до райцентру, якщо треба.

— Ой, Льошенько, дякую на доброму слові, — усміхнулася баба Нюра. — А ми тобі гостинців зберемо. І грибків, і яблучної пастили.

Коли за вікнами почало темніти, хлопці схаменулися.

— Ох, бабусі, нам же їхати час! — Леха схопився, мало не перекинувши табурет. — Темніє рано, у лісі заблукаємо. Ще раз дякую вам величезне! Душевно посиділи.

— І вам дякую, що не гидували, — Ганна Пилипівна і ще кілька жінок вийшли проводити їх на ганок. — Ви вибачайте, що не тих привітали.

— Та гаразд, — відмахнувся Сірий, якому тут стало по-справжньому добре і спокійно. — Може, воно й на краще.

Вони вже відв’язали Вітерка, як раптом Леха, що вже забрався в сани, ляснув себе по лобі.

– Стій! А грамота? Вона ж Бережкам! А хустки? Ми ж їх віддали!

– Ти що, пропонуєш зараз зайти та відібрати? — тихо спитав Сірий.

Леха почухав потилицю. Перед очима стояли щасливі обличчя баби Нюри в новій червоній хустці та вдячні очі Ганни Пилипівни.

– Ех, – тільки й сказав він. — Поїхали. Розберемося завтра.

Всю дорогу назад вони мовчали. Кожен думав про своє. Сірий — про те, як зрадіють справжні доярки з Бережків, коли дізнаються, що їхня грамота та подарунки пішли якимсь забутим богом старим. Леха – про те, що скаже Єгор Петрович. А Вітерець, ніби відчуваючи їхній настрій, біг швидко і рівно, і незабаром попереду замаячили вогні Дубровки.

---

На ранок їх викликав директор. Єгор Петрович сидів за столом, насупившись і постукуючи пальцем по розгорнутій карті району. Поруч, привалившись до стінки, стояв комсорг Володя Кротов, молодий хлопець у окулярах, який славився своєю гострою мовою та любов’ю до розіграшів.

— Ну, герої-коханці, — почав Єгор Петрович без особливого гніву. – Доповідайте. Як з’їздили? Панянок порадували?

Леха переступив з ноги на ногу, кашлянув у кулак.

— Так, Єгоре Петровичу. Порадували. Тобто, не зовсім так… Загалом, не до того доїхали.

– Це як? — брови директора полізли вгору.

— А ось так, — втрутився Кротов, посміхаючись. — Замість Бережків у Заврожжя потрапили. Це, Єгоре Петровичу, таке село за Ведмежим логом. Там одні старі живуть, вдови та самотні. Ні дороги, ні світла до ладу. Ми про неї забули зовсім.

— У Зав’язі? – перепитав Єгор Петрович. Він поліз у ящик столу, дістав якусь стару, пожовклу папку, погортав. — Зав’яза… Так само, за даними минулого перепису, населення… — він свиснув. – Вісімнадцять чоловік. І усі пенсіонери. А чи ми їм, виходить, грамоту за трудові успіхи?

– Так вони й зраділи, – не витримав Сірий. — До сліз можна сказати. Прийняли нас, нагодували, напоїли. Хустки ці… як приміряли, око не відірвати. А потім, коли дізналися, що помилилися, хотіли все повернути. Але ми… не стали брати. Незручно. Душевні вони дуже.

– А грамота? — суворо спитав Єгор Петрович.

— Грамоту ми прочитали, звичайно. Вголос. Але там назва села самі розумієте. Вони й не зрозуміли нічого, мабуть. — Леха опустив голову.

Кротов хмикнув і відвернувся до вікна, ховаючи усмішку. Єгор Петрович хвилину мовчав, барабанячи пальцями по столу. Потім підвівся, пройшовся кабінетом.

— Значить, душевні, кажете, старенькі? – Запитав він, зупинившись навпроти хлопців.

– Дуже, – підтвердив Леха. — Баба Нюра — ветеран праці, показувала довідку. Катерина — грибами-ягодами майстриня. Ганна Пилипівна – завклубом у них. Вони, Єгоре Петровичу, про дорогу говорили, що не чистять. І про піч у клубі, що розвалюється.

Єгор Петрович знову пройшовся кабінетом. Потім рішуче попрямував до вішалки, зняв кожушок.

— Володю, — кинув він Кротову. — Бери у гаражі уазик, поїдеш зі мною. У Бережках. Дівчат вітати, як ведеться, із запізненням, але з подарунками. А потім… — він обернувся до Лехи та Сірого. – А потім, орли, поїдете з нами. У Зав’язі це ваше. Покажіть дорогу. І самі вибачтеся перед бабусями за вчорашню плутанину. Хоча, судячи з ваших розповідей, перепрошувати нам, навпаки, треба перед ними. За те, що забули.

– Єгоре Петровичу! — Леха аж засяяв. — А ми з собою чогось можемо взяти? Ну, крім хусток нових? У мене вдома банку меду є, свій, з пасіки.

– І в мене, – підхопив Сірий. — Сало домашнє, копчене.

– Беріть, – дозволив Єгор Петрович, застібаючи гудзики. — У господарстві знадобиться. Тільки, Кротов, — обернувся він до комсорга. — Щоб без жартів сьогодні. Люди похилого віку, серйозні. Їм увага потрібна, а не наші примовки.

Кротов, який уже одягав окуляри, роблячи обличчя дуже серйозним, кивнув.

— Вас зрозумів, Єгоре Петровичу. Найбільш офіційно.

---

У Бережках їх зустріли, звичайно, з подивом. Доярки, втомлені після святкової зміни (худобу годувати треба щодня), дивилися на гостей, що запізнилися, без особливого ентузіазму. Але Єгор Петрович умів говорити із народом. Він вибачився, коротко і щиро, пояснив плутанину, вручив грамоту (нову, спеціально замовлену, і вже з правильною назвою) та подарунки — ті самі хустки та цукерки, але у подвійному розмірі, щоб згладити незручність. Дівчата піддобріли, покликали чаю, але директор відмовився, пославшись на термінові справи.

Дорога в Зав’яжі виявилася саме такою, як описували бабусі. Уазик, ричачи, пробивався через кучугури, кілька разів сідав на мости, і хлопці вилазили відкопувати його. Але Єгор Петрович був непохитний: «Треба так треба».

Коли машина нарешті виповзла до околиці Завражя, сонце вже хилилося до заходу сонця, але його промені, пробившись крізь хмари, на мить висвітлили засніжені дахи, зробивши їх схожими на пряникові будиночки. У клубу диміла труба.

Ганна Пилипівна, побачивши машину, а з неї — Леху та Сірого та ще двох незнайомих чоловіків, вийшла на ґанок, запахнувши шаль.

— Батюшки, знову гості? – сплеснула вона руками. — Та що це сьогодні за день такий?

Єгор Петрович, кряжистий, у розстебнутому кожушку, піднявся на ґанок, зняв шапку, оголивши сиву голову.

— Здрастуйте, господині. Приймайте гостей непроханих. Директор радгоспу Лузгін Єгор Петрович. А це мій помічник, Володимире. Вибачте без запрошення.

— Та проходьте, проходьте, дорогі гості! — заметушилася Ганна Пилипівна, але в очах її читалося подив. — А ви… ви з якої справи?

— У справі й без діла, — усміхнувся Єгор Петрович, проходячи до клубу. — Вчора тут мої орли, — кивнув він на Льоху та Сірого, — накурили. Замість одних дівчат, інших привітали. То я приїхав розібратися.

У клубі вже збиралися бабусі. Хтось прийшов у нових хустках, подарованих учора. Побачивши начальство, вони зніяковіли, дехто спробував зняти хустки, сховати.

— Та не треба, не ховайте, — зупинив їх Єгор Петрович. — Залишіть. Це тепер ваше. По праву. Раз так вийшло. А ось це, — він поставив на стіл сумки, — вам від радгоспу. Заодно вже раз приїхали. Мед ось, домашнє сало, хлопці від себе передають. Цукерки, печиво до чаю. І хустки нові. Щоб було у що переодягнутися.

Бабусі загули, заохали. Баба Нюра, та сама, з блакитними очима, сплеснула руками:

— Та що ж ви, Єгоре Петровичу, ми й старим радіємо! Не треба нам нових! Ви вже пробачите нам, старих, що не доглядали, грамоту вашу обласну взяли.

— Про грамоту, — Єгор Петрович підійшов до столу, взяв ту саму грамоту, що все ще лежала на чільному місці. — Ось цю грамоту, Ганно Пилипівно, я у вас забираю. Тому що вона не ваша. Але натомість, – він поліз у внутрішню кишеню і дістав згорнутий лист, – я привіз вам іншу. Від радгоспу. Від мене особисто. За гостинність, за душевність, за те, що ви тут, на краю землі, тримаєтеся, не здаєтесь. І за те, що моїх балбесів, — ківок у бік тихих Лехи та Сірого, — як рідних зустріли.

Він розгорнув лист і прочитав уголос:

— «Подячний лист жителям села Завражжя за багаторічну працю, збереження традицій та активну життєву позицію. Глава радгоспу “Дубровський” Є.П. Лузгін».

У клубі стало так тихо, що було чути, як потріскують дрова в грубці. А потім баба Нюра, та сама тиха баба Нюра, раптом схлипнула і закрила обличчя хусткою — новою, червоною, вчорашньою.

— Ну що ти, Нюро, що ти, — заметушилась довкола неї Катерина, але біля самої очі теж заблищали. — Радість яка, розуміти треба! Нас, старих, і зовсім не забули!

– А тепер, – Єгор Петрович ляснув у долоні, намагаючись розрядити обстановку, – давайте, дівчата, накривайте стіл. Володимире, — звернувся він до Кротова, — а ну, тягни з машини все, що ми захопили. І про грубку, Ганно Пилипівно, не переживайте. Як тільки весна, так і надішлю пічників. Обіцяю.

— Та як же, Єгоре Петровичу, — розгублено забелькотіла Ганна Пилипівна. — У нас і стіл небагатий…

— Багатство не в столі, Ганно Пилипівно, багатство — у душі, — вагомо сказав директор. — А душа у вас, бачу, широка. Ану, Леха, Сергію, допомагайте жінкам!

Вечір у Заврожжі видався на славу. Пили чай із медом та бабусиними пирігами, потім, звичайно, включили баян. І якщо вчора хлопці танцювали з бабусями, то сьогодні сам Єгор Петрович, відставивши солідність, пішов навприсядки з жвавою Катериною, та так хвацько, що Кротов тільки окуляри поправляв та підспівував.

А коли вже зовсім стемніло, і настав час збиратися у зворотний шлях, на ганку трапилася розмова, яку багато чого змінив.

— Скажіть, Ганно Пилипівно, — спитав Єгор Петрович, закурюючи на ганку. — А що ж мужиків у вас зовсім немає? Одні баби?

— А нема, Єгоре Петровичу, — зітхнула вона. — Хто загинув, хто повмирав від ран та хвороб, хто роз’їхався. Залишилися ми, солдатки та вдови. Я ось чоловіка поховала двадцять років тому, на лісоповалі задавило. Нюра — вдова учасника війни, ще із сорок п’ятої одна. Катерина чоловіка проводила на заробітки до міста, та так і не дочекалася. От і кукуємо.

Єгор Петрович затягнувся, дивлячись на темний ліс, що обступив село.

— А по господарству хтось допомагає?

— Самі якось. Дровця пилимо потихеньку, воду носимо. Хто має сили — город копають. Допомагаємо один одному. Звикли.

Він нічого не сказав, тільки кивнув. Але Леха, що вийшов слідом, помітив, як у директора потемніли очі, і як стиснулася в кулак його рука на перилах.

---

Минуло два місяці. Розтанув сніг, зазеленіла тайга, зацвіли дикі яблуні в яру за Заворожком. У самому селі теж відбулися зміни. У клубі склали нову піч — жарку, цегляну. Дорогу, нехай ґрунтову, але прохідну для трактора та вантажівки, пробили від самої Дубровки. А одного разу, наприкінці травня, до будинку Ганни Пилипівни підкотив мотоцикл «Урал» з коляскою. За кермом сяяв Леха, а в візку, притискаючи до себе ящик розсади помідорів, сидів Сірий.

– Приймайте поповнення, баби! – Закричав Леха. — Єгор Петрович звелів городню кампанію розпочинати! Бо у вас, кажуть, руки короткі до оранки. Ми вам тут земліці привезли, добрив, і руки свої заодно.

І закрутилася робота. Виявилося, що у баби Нюри син з’явився, який знайшовся через військкомат, приїхав із сім’єю з Казахстану і тепер допомагав матері. До будинку Катерини зачастив на вихідні тесляр із сусіднього ліспромгоспу, вдівець, з яким вони познайомились на ярмарку у райцентрі. А у клубі тепер по суботах не лише баян грав, а й працювала невелика бібліотека, яку організував Кротов, привізши ящик книжок із радгоспного фонду.

Найголовніше ж трапилося в середині літа. Єгор Петрович Лузгін приїхав до Завражя на старому радгоспному газику не один. Поруч із ним сиділа жінка — струнка, з сивим волоссям, акуратно покладеним у пучок, і напрочуд світлими, молодими очима. Це була Олександра Іванівна, його колишня шкільна вчителька, яку він розшукав після того вечора у клубі. Вона жила одна в місті, і Єгор Петрович, згадавши розмову з Ганною Пилипівною про жіночу самотність, запропонував їй переїхати до Заврожжя.

— Тут тихо, повітря, душевні люди. А я поряд буду, не кину. І вам, і їм користь – бібліотеку налагодити, клуб очолити.

Так і сталося. Олександра Іванівна виявилася не лише чудовим бібліотекарем, а й душею суспільства. Вона організувала у клубі вечора поезії, навчила бабусь вишивати хрестом нові візерунки, а щонеділі читала їм вголос класику.

---

Минув ще рік. У клубі села Завражье знову накривали стіл. Восьме березня. За столом, вкритим білою скатертиною, сиділи не лише бабусі. Поряд з Ганною Пилипівною сидів її син із невісткою та онуком, поряд із Катериною — її новий чоловік, тесляр дядько Мишко, який перебрався до неї жити. Баба Нюра, рум’яна та щаслива, командувала різносолами. Леха та Сірий, уже не хлопці, а солідні чоловіки, приїхали з дружинами та дітьми. Кротов, серйозний та важливий, вручав подарунки.

За столом на чолі сиділи Єгор Петрович та Олександра Іванівна, тихо перемовляючись і посміхаючись.

— А пам’ятаєте, Єгоре Петровичу, — раптом спитала Ганна Пилипівна, розливаючи по чарках яблучну наливку, — як два роки тому двоє балбесів до нас у клуб ввалилися, грамоту принесли не на те село? Ми тоді і посміялися, і погуляли добре.

— А як же, — усміхнувся Леха, погладжуючи руду борідку. — Це я і є, головний балбес. З гармошкою.

— І я з ним у парі, — додав Сірий.

— А знаєте, — тихо сказала Олександра Іванівна, і всі притихли. — Я ж тоді, того ж дня, у місті одна сиділа і думала: ну ось ще одна весна, ще одне свято, а я нікому не потрібна. А ваша помилка, Льоша, обернулася для багатьох долею. Для мене точно.

— Це не помилка, — раптом сказав Єгор Петрович, підводячись. Він підняв чарку. — Це була найправильніша дорога в нашому житті. Дорога, яка привела нас туди, де на нас чекали. Де ми були потрібні. Вип’ємо за те, щоб у житті завжди знаходилося місце для таких невипадкових випадковостей. За вас, наші дорогі «дівчата»! І за те, щоб ви завжди залишалися ними — в душі.

– За дівчат! – підхопили всі.

І знову, як і того разу, Ганна Пилипівна взяла в руки старенький баян. Але тепер його хутра звучали якось по-особливому, дзвінко і чисто, наче й вони помолодшали за ці два роки. І полилася пісня, спочатку тиха і задушевна, а потім все голосніше, все радісніше, вириваючись із відчинених вікон клубу в літню ніч, до зірок, до тайги, яка більше не здавалася похмурою стіною, а була просто домом — великим, надійним, своїм.

Світлий місяць зазирнув у вікно, висвітливши щасливі обличчя. Баба Нюра, у своїй улюбленій червоній хустці, підспівувала, і сльози щастя текли її зморшкуватими щоками, але вона їх не витирала. Це були добрі сльози. Сльози подяки за те, що життя триває, що воно комусь потрібне, що має тепер і син, і онуки, і нові подруги, і найголовніше — надія, яка, як відомо, вмирає останньою, а в Заврожжі, здається, і зовсім вирішила оселитися назавжди.