— Куди ж ти запропастився, бездомний мандрівник?

Вже биту годину селянин шукав свого чотирилапого компаньйона і не міг збагнути, як той зміг випаруватися. Обстежив усі прилеглі простори, проте пес наче крізь землю провалився. Змотавшись, Степан опустився на лаву перед будинком і глибоко зітхнув.

Нещодавно він пережив втрату подружжя. Анна покинула цей світ через півроку після появи Дімки. Барон, що раптово зник, був особливо дорогий йому як спогад про покійну дружину. Саме Ганна придбала цього східноєвропейського красеня у спеціалізованому розпліднику. Господар обожнював вірного і надзвичайно кмітливого пса, тому не міг упокоритися з можливістю втрати свого волохатого друга.

«Куди ж тебе забрало?» — міркував він. Можливо, кинувся за зайцем чи лисицею. Лісові жителі часто навідувалися до цих місць. Версія здавалася цілком правдивою, і Степан подався до лісової хащі, заздалегідь попередивши літню сусідку, Надію Петрівну, яка доглядала його сина.

– Без проблем, – запевнила вона. — Мені тільки на радість.

«Людина із золотим серцем», — вкотре подумав Степан про сусідку. Раніше привітна жінка працювала дояркою на його фермі. Степан поважав Надію Петрівну за працьовитість, надійність та готовність завжди прийти на допомогу. От і тепер, коли колишній начальник овдовів і залишився з піврічним малюком на руках, жінка похилого віку, мати шістьох дітей, зі щирим бажанням запропонувала йому свою підтримку.

Степан заглибився в лісову хащу й раптом почув відчайдушні крики про допомогу. Він рвонув на звук і опинився біля болота, в якому борсалася зовсім юна дівчина.

«Збилася зі шляху, мабуть», — вирішив фермер. «Мандрівниця якась?»

А поруч із нею перебував Барон власною персоною. Пес, жалібно поскулячи, намагався допомогти бідолахі вибратися, але безуспішно.

– А ось ти де! – вигукнув Степан.

Почувши голос господаря, Барон заскулив ще голосніше і кинувся до нього.

— Молодець, добрий хлопчик! — схвально промовив фермер і, пошпарувавши собаку по загривку, поспішив на допомогу дівчині.

— Як ви почуваєтеся? – поцікавився він. – Іти зможете?

Дівчина кивнула, і трійця вирушила до виходу з лісу.

— Як вас звати? — спитав Степан.

— Ірино, — тихо відповіла та.

Степан намагався розговорити незнайомку, але вона відповідала однозначно чи мовчала.

“Ймовірно, у стані шоку”, – припустив фермер. “Або чогось побоюється”.

Степан зрозумів, що навряд чи щось дізнається від неї, тому вирішив не акцентувати увагу на мовчанні. Захоче – розповість про себе, ні – так ні. У будь-якому випадку фермер дав Ірині зрозуміти, що вона може йому довіритися.

Так, у повному мовчанні, вони подолали частину шляху. А коли Степан привів змерзлу гостю до свого дому, Надія Петрівна зустріла її несхвальним поглядом.

— Степа, це, звичайно, твій дім і тобі вирішувати, — сказала сусідка, навіть не вважаючи за потрібне відвести його в бік, — але мені здається, що твоя врятована — ув’язнена побіжна.

Такий характер був у цієї жінки. Звикла говорити все прямо, без натяків.

— Подумай гарненько, як би чого не вийшло, а в тебе маленька дитина.

Тут Ірина дістала з кишені паспорт, щоб жінка похилого віку переконалася: вона — законослухняна громадянка, і її біографія не затьмарена судимістю. Надія Петрівна щось пробурчала, але заперечити не було чого.

— Ну ось і чудово, — підбив підсумок Степан. — Ходімо, покажу вам де душ.

Ірина з насолодою стояла під теплими струменями. Після того, як вона ледь не загинула в трясовині, ця звичайна гігієнічна процедура здавалася їй неймовірним блаженством.

“Ось так і вчимося цінувати прості, повсякденні речі”, – промайнула в її голові філософська думка.

У двері постукали.

— Ір, — покликав Степан.

“Чого йому потрібно?” — стривожилась гостя. «Плата за гостинність?»

– Так? — озвалась вона.

— Я тобі одяг зараз принесу, — сказав фермер. – Думаю, тобі підійде. Повішу біля дверей.

— А дякую, — відповіла дівчина, засоромившись своїх негідних думок.

Коли вона переконалася, що Степан пішов, прочинила двері і виявила на вішалці симпатичний жіночий домашній костюмчик.

Вийшовши з ванної, вона побачила, що Степан знаходиться у дитячій кімнаті. Він годував малюка сумішшю з пляшечки. Літньої жінки, яка назвала гостю ув’язненої, не було, і Ірина відчула полегшення.

«Не дуже приємно, коли на тебе косо дивляться і будують найнепривабливіші припущення».

Немовля зосереджено їло, смішно прицмокуючи.

– Який милий! – Вигукнула Ірина. — Як його звати?

— Дімко, — з любов’ю дивлячись на сина, відповів Степан.

— А де його мати? — поцікавилася дівчина і відразу схаменулась. — Ой, вибачте, це, мабуть, не моя справа…

— Та гаразд, чого там, — зітхнув господар. – Анна померла три тижні тому. Дуже шкода…

Вони трохи помовчали, і раптом Ірина промовила:

– У вашого хлопчика приховане захворювання.

Вона назвала якийсь хитромудрий медичний термін, якого Степан ніколи не чув.

— А звідки це ви можете знати?

– Ви просто послухайте мене, – ухильно відповіла Ірина і посміхнулася. — Ну і, ясна річ, зверніться до дільничного педіатра.

— Мабуть, так і вчиню.

Наступного дня Степан вирушив із Дімкою до дитячої поліклініки.

— У мене є підозра, що син має приховану хворобу, — сказав він лікарю.

Степан вимовив назву лише з третьої спроби.

Педіатр кивнув головою.

– Зрозумів, зрозумів. Тільки звідки у вас таке припущення?

Фермер вирішив не розголошувати джерело інформації і сказав перше, що спало на думку:

— Так, подивився симптоми в інтернеті і…

— Ох цей інтернет! — похитав головою лікар. — Проте краще перестрахуватися, ніж потім кусати лікті.

Дитячий лікар призначив лабораторні дослідження, видав направлення на ультразвукове дослідження. Яке ж було подив медика, коли діагноз підтвердився! Отримавши результати діагностики, лікар був уражений.

– Зазвичай батьки не такі спостережливі до подібних деталей, – сказав він. — А ви змогли помітити ознаки підступної недуги, особливість якої полягає в тому, що на ранній стадії вона протікає практично без явних проявів.

– А це небезпечно? — стривожився Степан. «Він уже втратив дружину. А якщо позбудеться ще й сина, то навіщо тоді існувати?

— На щастя, хворобу виявили на самому початку, тож у вашій ситуації — ні, — заспокоїв його фахівець. — Якби всі так оперативно виявляли пильність. Що ж, зараз випишу поради. Раз на місяць приїжджатимете з малюком до мене.

— Добре, — кивнув Степан.

В автомобілі Дімка заплакав.

— Ну, ти чого, друже?

Він завів двигун і поїхав у напрямку населеного пункту.

Повернувшись додому, Степан передусім щиро подякував своїй гості. Ірина зніяковіло посміхнулася. І лише потім господар будинку відчув апетитний запах смаженого м’яса.

— А чим це пахне таким смачним? — радісно потираючи долоні у передчутті ситного обіду, поцікавився він.

— Я тут трохи поралася, приготувала відбивні, — з усмішкою відповіла Ірина. — Тож мийте руки і за стіл.

Умившись і поклавши Дімку відпочивати, Степан сів за стіл.

— І коли ви все це встигли? — здивовано вигукнув фермер.

— Насправді все це зайняло не так багато часу, — відповіла Ірина.

Степан насолоджувався смачним обідом, але йому, як і раніше, не давав спокою питання, звідки незнайомка обізнана з питаннями дитячих захворювань. Але, на його глибокий жаль, Ірина не поспішала розповідати про себе. А трохи згодом обмовилася, що за її плечима два курси медичної академії.

— Я навіть була однією з найкращих студенток, — з гордістю сказала вона.

– Ось як? — здивувався Степан. — А чому тоді не закінчили навчання?

— Через певні обставини змушена була припинити навчання, — відповіла Ірина. У її голосі пролунало жаль.

«Ось тобі й мандрівниця, — подумав він. – Прямо жінка-загадка якась».

Степан тяжко зітхнув. Він зовсім не розумів ситуації.

Населеним пунктом поповзли злі плітки.

— Степанов, схоже, розум втратив? — плескали місцеві пліткарки. — Подумати тільки — дав притулок якусь втікачку.

Коли Степан уперше почув про це, першою думкою було, що джерелом інформації стала Надія Петрівна. Хоча Ірина показувала їй паспорт. Крім того, доярка-пенсіонерка ніколи не вирізнялася балакучістю. Найімовірніше, хтось бачив, як Степан виводив із лісу забруднену болотним брудом Ірину. І зробив відповідні висновки. Ну хто ще може ховатися в нетрях лісу, як не втікачі в’язні?

Йому було неприємно. Але потім Степан дійшов висновку, що набагато розумніше не звертати уваги на пересуди. На кожен роток, як відомо, не накинеш хустки. До того ж найголовнішим насущним питанням було здоров’я сина, а решта проблем — у міру їх виникнення.

Помітивши, як спритно Ірина впоралася з Дімкою, Степан запропонував їй попрацювати нянею в нього.

— Було б чудово, — з усмішкою відповіла дівчина.

Вдівець ні на мить не пожалкував про своє рішення. Вона виявилася чудовою нянею. Та й Дімку, схоже, щиро покохала. Єдине, що його бентежило, це завзяте небажання Ірини бувати на людях. Вона гуляла з малюком двором, жодного разу не покинувши його межі. Спочатку Степан не надав цьому значення. Потім вирішив, що вся річ у чутках.

— Щось неспокійно в мене на душі, — зізналася Надія Петрівна синові Іванові, який мешкав на сусідній вулиці. — Наживе Степа проблем із цією дівчиною, ох, наживе.

— Чому ти так думаєш? — спитав син.

– Відчуваю я, Вань, – відповіла мати.

— Ну, ти ж знаєш, що вона ніяка не втікача ув’язнена, — заперечив Іван.

– І що з того? — хмикнула жінка похилого віку. — Хіба тільки ті, що втікають, можуть принести нещастя? Чує моє серце, щось із нею нечисте.

— Так можна довідки навести, — сказав син. — Забула, де мій товариш працює?

Друг і однокласник Івана, Павло, працював у поліції. Чоловіки зателефонували, і Павло сказав, що не завадило б мати фото підозрілої особи. Сфотографувати Ірину виявилося справою техніки. Побачивши Степана у дворі, Іван зайшов до нього привітатись і крадькома зняв на смартфон Ірину, яка гуляла у дворі з дитиною.

— Ну все, мамо, — сказав він, повернувшись додому. – Фото дамочки у мене в телефоні. Залишилося лише переслати Пашці і чекати на результат.

У Надії Петрівни раптом виникло відчуття, що вона робить за спиною колишнього начальника щось погане. Це віддавало зрадою. Але жінка похилого віку заспокоювала свою совість тим, що вчинила так зі Степаном для його ж блага.

А через тиждень Степана розбудив оглушливий гавкіт Барона, після чого в двері тихенько постукали.

— Ну хто там зранку раніше? — пробурчав він, а коли відчинив двері, то й обімлів.

На порозі будинку стояли правоохоронці.

– Степанов Степан Олександрович? — спитав один із них.

– Так, це я.

— До нас надійшла інформація, що зараз у вас перебуває злочинець-утікач, — сказав служитель закону.

— Яка ще побіжна злочинниця? — спитав Степан, який нічого не розумів.

— Соколова Ірино Володимирівно? – Уточнив поліцейський. – Вона зараз у вас? Заперечувати не раджу. Інакше підете за статтею 316 КК РФ, приховування злочину.

— А що вона наробила? — здивувався фермер. — Я взагалі думав, що це просто звичайна мандрівниця. Потім…

— Ваша звичайна мандрівниця — багата спадкоємиця? – посміхнувся інший співробітник правоохоронних органів. — І вона підозрюється у вбивстві свого батька.

«Ось це поворот!» – подумав приголомшений фермер.

— А ви впевнені, що вона вбила?

— Ну вину підозрюваного визначає суд, — відповів поліцейський. — Але всі докази вказують на ваш протеж. До того ж вона втекла. А це, як не крути, аргумент на користь вини. Так чи інакше, нам потрібно її допитати. То що, впустіть нас у хату? Чи далі покриватимете підозрювану?

Степанові було вкрай неприємно, що з ним розмовляли як із злочинцем.

«Якого біса?»

Зрештою, він нікого не приховував, а лише допоміг, врятував дівчину. Ну а провину, як цілком слушно зауважив поліцейський, має визначити суд.

— Нікого я не покриваю, — з металом у голосі викарбував Степан. — Заходьте.

— Та я його й пальцем не чіпала! – Запевняла Ірина і намагалася привести аргументи на свою користь. Але поліцейські особливо її не слухали, просто забрали до слідчого ізолятора.

Чутки поновилися з новою силою.

— А хіба тебе не забрали за приховування? — здивовано спитала Степана продавщиця Галя.

— Як бачиш, ні, — розвів він руками.

Повернувшись додому, він розповів про розмову у магазині Надії Петрівні.

— А я тебе попереджала, — відповіла та. — Нема чого було зв’язуватися з дівчиною, яка має дуже багато таємниць.

Степан щиро шанував цю жінку, але цього разу відчув роздратування.

— Давайте зі своїми проблемами розберуся сам, — важко зітхнувши, сказав він. — Я нікого не вкривав. Та й провину Ірині ще довести треба.

— Ну, як знаєш, — знизавши плечима, літня доярка вирушила додому. — Дімка нещодавно заснув. Суміш я приготувала.

А Степан, залишившись віч-на-віч із собою, рішуче подумав: «Я повинен у всьому розібратися». Він відчував, що Ірина ні в чому не винна. Чи просто йому хотілося в це вірити?

Чого приховувати?За час їхнього спільного проживання фермер встиг прив’язатися до дівчини всім серцем.

Наступного дня Степан вирушив у місто та спробував зібрати інформацію про Ірину через свої зв’язки. Зрештою йому вдалося дізнатися, що його підопічна була дочкою успішного підприємця Володимира Соколова та навчалася у медичній академії.

Наступним завданням було організувати зустріч у ізоляторі тимчасового тримання. Домогтися цього виявилося непросто, але Степан звик доводити розпочате остаточно.

— Він зовсім не був мені рідним батьком, — схлипувала Ірина. — Володимир Ігорович був моїм прийомним батьком, проте приховував це від усіх.

Степан був вражений. Які таємниці зберігав покійний комерсант…

Ірина, ридаючи, розповіла, що багато років тому її справжній тато, який вирощував Ірину один, потрапив у автомобільну аварію. Його доправили до лікарні у критичному стані. Врятувати чоловіка не вдалося. Однак перед смертю він попросив свого ділового партнера, тобто Володимира Соколова, подбати про свою маленьку дочку. Мати Ірини померла під час пологів. Інших близьких не було.

Соколов зі сльозами на очах урочисто пообіцяв Ірину як рідну. По суті, Володимир виконав свою обіцянку.

— Ну гаразд, — кивнув Степан. — А хто, на твою думку, міг розправитися з твоїм прийомним батьком?

— У мене лише один здогад, — трохи заспокоївшись, відповіла Ірина. – Його кохана Алла. Батько довіряв їй настільки, що Аллі нічого не варто було ліквідувати за допомогою медикаментів.

Степан уже знав, що згідно з версією слідства, хтось підмінив препарат, що викликало зупинку серця через сильну алергію.

— Ех, Іринко, Іринко! — хитаючи головою, промовив фермер. — Я ж неодноразово давав тобі зрозуміти, що ти могла мені довіритися. Якби ти розповіла мені все одразу, можливо, тут би не виявилася.

Дівчина винувато опустилася, а Степан сказав:

— Гаразд, намагатимусь допомогти.

Він узяв руку Ірини в свою, і обидва виразно відчули, що між ними виник якийсь невидимий зв’язок. Але найважливіше — цей зв’язок надавав їм сили для боротьби за справедливість щодо Ірини.

— Час побачення минув, — почули вони голос охоронця, і Степан, стиснувши дівчині руку, сказав:

— Тільки не сумую, боротимемося.

«Треба навести довідки про те, хто стане спадкоємцем всього стану багатія», — розмірковував Степан. «А хто може мати таку інформацію? Нотаріус. І що ж тепер? Обійти всі нотаріальні контори та цікавитись, чи не складав заповіт пан Соколов? Наче мені так і дадуть відповідь. Хоча… спроба не катування».

Йому пощастило із третьої спроби.

— Я безпосередньо з Соколовим не співпрацював, але знаю, хто їхній сімейний законник, — відповів повний чоловік близько сорока п’яти і багатозначно додав: — Але ж інформація ця цінна.

Степан все зрозумів вірно, діставши з гаманця п’ятитисячну купюру.

— Цього вистачить?

— Цілком, — кивнув заповзятливий нотаріус.

Дізнавшись від сімейного правознавця, що покійний прийомний батько не заповів Ірині нічого, крім символічної суми, фермер підбадьорився.

Правоохоронці встановили спостереження за коханою Соколовою, але користі від цього було замало.

— Обережна особа, — сказав Павло, той самий приятель сина Надії Петрівни.

Алла буквально оточила себе юристами з усіх боків, і підібратися до неї неможливо. Натомість звільнили Ірину. І Степан знову привіз її до себе. Дівчина не заперечувала. Вона вже не мислила подальшого життя без цих чоловіків — Дімки та Степана. Ну а те, що Соколов нічого їй не залишив, було вирішене питання. Ірина розуміла, що рідний батько явно передав усі активи компаньйону в надії, що той не залишить її потребою. Але, як з’ясувалося, даремно.

Вирішивши вивести коханку покійного Соколова на чисту воду, Степан призначив їй зустріч.

— З якої радості я маю з вами зустрічатися? – пирхнула Алла.

— З такою, що я маю відеозапис із прихованою камерою, що підтверджує заміну ліків у склянці Соколова Володимира Ігоровича, — відповів Степан.

— Та це ж нісенітниця! — вигукнула молода жінка.

— От і перевіримо.

– Гаразд, зустрінемося, – зітхнула Алла.

— О третій годині в парковій зоні, — сказав Степан і припинив розмову.

– Невже погодилася? – Здивувалася Ірина.

– Ще як! Так що камеру в руки і вперед!

– Ой, не можу! — засміялася Надія Петрівна, яку попросили доглянути Димку. — Як у фільмі про шпигунів!

— А ви в нас, дивлюся, експерте! — пожартував Степан.

І молоді люди зі сміхом вирушили на завдання.

— Так, я справді хотіла позбутися цього шаленого старого. Заповіт було складено на мою користь, і він мені більше не був потрібен, — зізналася Алла, не підозрюючи, що Ірина записує її зізнання на камеру. — Але вийшло так, що він зробив це сам, — загадково промовила коханка покійного.

– Це як?

— А Володя сам переплутав медикаменти. А в нього почався розвиток деменції. Але Володимир це приховував. Про це знала лише я.

“Схоже, це нам нічого не дасть”, – засмутилася Ірина. Аж раптом Алла сказала, що допустила в документах якісь махінації. Так і вийшло, що одна єдина фраза скомпрометувала жадібну жінку і допомогла Ірині відсудити свою частку спадщини.

Довести протиправні задуми Алли щодо усунення коханця було неможливо, тому поліцейські не знайшли підстав для її затримання. У результаті вони з Іриною поділили спадок Соколова порівну і роз’їхалися в різні боки.

А після всіх пригод Ірина вийшла заміж за Степана. Весілля гриміло на все село. Ще через чотири роки вона захистила диплом і, пропрацювавши в районній лікарні, відкрила приватну клініку, при цьому встигнувши народити дружину ще двох спадкоємців.