Олена раптово прокинулася серед ночі та помітила, що Олексія немає поряд. Вона взяла телефон – жодних повідомлень. Серце стиснулося від тривоги. Раніше він ніколи не зникав так довго, не попередивши.

Вона встала з ліжка і босоніж пройшла по холодній підлозі у вітальню. За дверима кабінету долинала приглушена розмова. Олена підійшла ближче.

– Я сумую… Чому ти так довго? — почувся жіночий голос із люльки.

— Скоро буду, малюку, потерпи… — тихо відповів Олексій.

Олена застигла. Усередині все похололо. Цей тон… Ті самі ніжні інтонації, які колись були адресовані їй. Вона стиснула пальці, намагаючись зрозуміти, що чує. Це сон? Чи реальність?

Вона спіткнулася і зачепила стілець. Звук луною пролунав у тиші.

За дверима різко замовкли. Олена затамувала подих. За кілька секунд кроки наблизилися. Двері відчинилися, і Олексій застиг на порозі, тримаючи телефон у руці.

— Що ти тут робиш? — його голос був напружений.

— Я… — горло її пересохло. – Хто це був?

Олексій насупився, потім спробував спокійно посміхнутися.

— Та що з тобою, Олено? Це мати. Не могла заснути, ось я її заспокоював.

Олена мовчала. Серце билося. Олексій виглядав надто схвильованим.

– Не віриш? – Він показав екран телефону. Останній виклик справді значився як “Мама”.

Олена відчула полегшення, але десь усередині залишилася тривога. Вона повільно кивнула і повернулася до спальні, але сон уже не йшов.

---

Олена познайомилася з Олексієм на вечірці у друзів. Він був чарівний: уважний, галантний, умів говорити приємні слова. Поруч із ним вона почувала себе особливою.

Доглядав він гарно: квіти без приводу, романтичні вечори, заміські прогулянки. Вже за кілька місяців він запропонував познайомити її зі своєю матір’ю.

– Ти їй обов’язково сподобаєшся, – сказав він з усмішкою. — Правда, мама строга, але якщо прийме тебе, то назавжди.

Олена хвилювалася. Зустріч проходила у дорогому ресторані. Мама Олексія виявилася елегантною жінкою років п’ятдесяти з бездоганною зачіскою та дорогими прикрасами. Вона трималася стримано, іноді навіть холодно, але без явної брутальності.

— Льоша багато про тебе розповідав, — сказала Ольга Максимівна, акуратно кладучи вилку на край тарілки. — Сподіваюся, ти розумієш, що мій син — особливий чоловік.

Олена відчула себе під пильним поглядом, але Олексій стиснув її руку, підтримуючи. Увечері, коли вони залишилися самі, він поцілував її і прошепотів:

– Ти їй сподобалася. Головне – це.

За півроку він зробив пропозицію. Весілля було скромним, але стильним. «Мама» подарувала їм конверт із великою сумою. Олексій пояснив, що так у них заведено.

Поступово Лєна почала помічати, що мама все частіше дивилася на неї з прихованою незадоволеністю. Іноді в розмові прослизали колкі фрази:

— Льошенько, ця сорочка зовсім не твій стиль. Ти з Оленою став вибирати такі речі… — говорила вона, роздивляючись його.

— Олено, люба, адже ти не змушуєш мого сина їсти цю їжу? Він завжди харчувався правильно. — Вона демонстративно відсувала тарілку, коли Олена готувала вечерю.

Олена намагалася не зважати, але відчувала, що Олексій просто ігнорує ці випади. Понад те, він завжди захищав маму.

— Перестань, вона просто хоче, щоб у нас було все добре, — відмахувався він.

---

Через три місяці після весілля Олексій несподівано заявив:

— Я їду з мамою у відпустку.

– Що? – Олена застигла. – Як це? А я?

— Розумієш… Мама вже купила путівки. Вона не знала, що ти теж захочеш… Та й у тебе на роботі завал. Адже тобі не дадуть відпустку? А тут такий випадок!

— Але ти одружений, — Олена схрестила руки. – Хіба нормально – їхати з мамою, а не з дружиною?

— Ми з нею завжди так робимо, Олено, це традиція, — роздратовано відповів він. — Не влаштовуй сцен. Тим більше, вона обіцяла допомогти грошима, тож відпочину і нам ще на ремонт підкине.

Олена нічого не відповіла. Вони виїхали на два тижні. Олексій рідко дзвонив. Іноді надсилав короткі голосові повідомлення, але очевидно, що він зайнятий розвагами. Повернувшись, він поводився так, ніби нічого не сталося.

– Сумувала? — спитав він з усмішкою. — Не хвилюйся, зате мама в захваті. До речі, вона підкинула нам гроші.

Після поїздки вони справді зробили ремонт. Олексій був на сьомому небі від щастя, наче дитина, яка отримала довгоочікувану іграшку.

На свій день народження Олексій одержав від мами несподіваний подарунок.

Увечері вони вирушили до ресторану, де вона заздалегідь замовила окрему залу. На столі красувалося дороге шампанське, а свічки створювали інтимну атмосферу.

Олена спостерігала, як жінка з тріумфальною посмішкою вручила синові витончено упаковану коробку.

— Відкрий, любий, — сказала вона м’яко, лагідно торкаючись його щоки.

Олексій розв’язав стрічку, відкрив коробку та дістав ключі. На брелоку блищав логотип престижного автомобіля.

— Мам, це… — він завмер, переводячи погляд із ключів на матір, потім знову на подарунок. – Це правда мені?

– Звичайно, – відповіла вона з гордістю. — Я завжди хотіла, щоб у тебе було найкраще.

Олексій засміявся і міцно обійняв її. Олена сиділа поряд, почуваючи себе невидимкою. Що б вона не робила, поряд із цією жінкою вона завжди залишалася в тіні.

Вона зловила на собі погляд «мами» — задоволений, насмішкуваний, сповнений тріумфу.

Саме в цей момент Олена остаточно усвідомила, що щось тут не так.

Після цього свята Олексій почав проводити ще більше часу з матір’ю.

— Заскочу до мами, відвезу продукти, — сказав він якось у п’ятницю. — Вже пізно, я залишуся в неї на ніч.

— Ну гаразд, — погодилася Олена.

Але у суботу він не зателефонував. Вона написала йому о третій годині дня:

– Ти їдеш додому?

– Так-так, скоро виїжджаю, – відповів він.

А ввечері надійшло нове повідомлення:

— Знаєш, я залишусь у мами ще на одну ніч. Вона так скучила… І обіцяла допомогти грошима.

Олена відчувала, що ситуація виходить із-під контролю. Сварки почали виникати дедалі частіше.

— Льоше, мені це не подобається. Ти одружився! Ти маєш бути зі мною!

— А що таке? — роздратовано кинув він. – Ми ж сім’я!

– Ми сім’я – це ти і я, а не ти і твоя мати!

– Вона допомагає нам грішми! Що тобі не подобається?

Ситуація погіршилася, коли Олена завагітніла. Олексій радів, але почав ще частіше зникати. У вихідні він був тільки з матір’ю. Виїжджав, не кажучи, коли повернеться.

– Ти майбутній батько! Хіба тобі не варто бути поряд? – Якось вибухнула Олена.

— Олено, припини істерику! Ти взагалі розумієш, що вона дозволила мені одружитися з тобою тільки заради дитини? — раптом зірвався він. — Вона думала, що це допоможе їй перестати ревнувати, але, здається, стало лише гірше!

– Ревнувати?! — Олену кинуло в жар. — Льоше, про що ти говориш?!

Але він уже замовк.

Олена не могла зрозуміти, що відбувається. Вона постійно почувалася зайвою, непотрібною. Але правда виявилася набагато страшнішою…

---

Якось Олена поїхала до батьків на кілька днів. Однак плани змінилися, і вона повернулася раніше, ніж планувала. Піднімаючись сходами до квартири, вона помітила світло у вікнах. Олексій був удома.

Вона вставила ключ у замок, але двері виявилися замкненими зсередини. Серце стиснулося від тривоги. Олена тихенько постукала. У відповідь – тиша. Приклавши вухо до дверей, вона почула приглушені голоси.

— Ти просто мене зраджуєш! – Жіночий голос звучав схвильовано, майже істерично. — Тепер, коли у тебе буде дитина, я стану тобі другорядною?! Я ж дала тобі все! Все!

— Не кажи дурниць… — втомлено відповів Олексій. — Ти ж знаєш, що ти для мене найважливіший.

Олена відчула, як холодний піт стікає по спині. Вона штовхнула двері сильніше, і в цей момент за ними запанувала мертва тиша.

За кілька секунд почулися швидкі кроки. Замок клацнув, і Олексій відчинив двері. В його очах читався страх.

— Олено… Ти вже повернулася? — голос здригнувся, але він швидко спробував зобразити усмішку.

Олена зробила крок у квартиру і завмерла. У вітальні, з келихом вина в руці, на дивані сиділа його мати.

Тільки тепер Олена бачила її справжню: не дбайливу матір, а жінку, чий погляд був сповнений удаваного жалю і явної переваги. Вона навіть не намагалася приховати своє торжество.

— Що тут діється? — голос Олени здригнувся. — Чому двері були зачинені?

Ольга Максимівна посміхнулася, неквапливо поставила келих на стіл і підвелася. Підійшовши до Олексія, вона провела рукою по його плечі.

— Ти справді така наївна, як він казав, — з глузуванням сказала вона. — Ти ж всерйоз вважала, що я його мати?

— Що?.. — Олена похитнулася, наче її вдарили.

— Я його коханка, люба, — продовжила жінка з глузливим спокоєм. — Ми разом уже багато років. Олексій завжди хотів дітей, а я, на жаль, не могла дати йому це. Тому дозволила йому одружитися. А ти… Ти була просто засобом досягнення мети. Він ніколи тебе не любив.

Олена перевела погляд на Олексія. Він мовчав. Жодного слова на своє виправдання. Навіть спроби заперечувати не було.

— Це правда?.. — прошепотіла вона, відчуваючи, як земля йде з-під ніг.

Олексій провів долонею по обличчю, ніби намагаючись зібратися з думками. Потім ступив до Олени, піднявши руки в примирливому жесті.

— Олено… Я… Я не знаю, кого я люблю більше, — видихнув він. — Я обожу вас обох. Це важко… Ти дала мені сім’ю, але без неї я теж не можу. Я заплутався.

Олена дивилася на нього, не в змозі повірити почутому. Її трясло від гніву, огиди та болю.

– Ти заплутався? — гірко засміялася вона. — Олексію, ти зрадив мене. Ти зруйнував нашу родину! А тепер стоїш тут і кажеш, що не знаєш, кого любиш?

— Олена, будь ласка, не роби гіршою… — він простяг руку, щоб торкнутися її, але вона різко відсахнулася.

– Ні, Олексію. Ти вже зробив усе гірше. Все зруйновано.

Вона розвернулась і швидко покинула квартиру. Сльози застилали очі, але вона не зупинилася. Всередині все кипіло від болю, але одне вона знала точно: назад дороги немає.

Що сталося далі, остаточно вразило її.

---

Минуло кілька місяців. Олена народила сина. Вона твердо вирішила більше ніколи не мати справи з Олексієм, але одного разу він з’явився на порозі її квартири. В його очах читалася втома, голос тремтів від хвилювання.

— Олено… — почав він, застигши на порозі. – Я сумую. Дуже сумую. Дай мені ще один шанс.

Олена схрестила руки на грудях. Усередині все клекотіло.

– Шанс? Після того, що ти зробив? — її голос був крижаним.

— Зрозумій… — Олексій зробив крок уперед. – Я все зрозумів. Я тебе люблю. І нашого сина. Я хочу бути із вами.

– І що? – Вона стиснула зуби. – Ти пропонуєш мені жити втрьох? Чи “мама” тепер буде просто спонсором здалеку?

— Олено, ну це зручно, — квапливо заговорив він. – Ми могли б не працювати. Ти б займалася дитиною, я був би поруч. Оля допомагала б грошима… Ми могли б використовувати її як джерело коштів.

Олена відчувала, як усередині закипає лють. Вона похитала головою, стиснувши губи.

— Ти пропонуєш купити нашу сім’ю? — тихо спитала вона. — Думаєш, гроші все вирішать? Ти думаєш, я можу забути, як ти мене зрадив?

— Олено, вона мені набридла, але має гроші, а жити я хочу з тобою і сином.

— Іди, Олексію, — вона зробила крок назад. — Іди і більше не повертайся.

Він завмер, наче сподіваючись, що вона передумає. Але Олена просто зачинила двері перед його обличчям.

Вона не плакала. Вперше за довгий час усередині було напрочуд спокійно. Вона знала, що зробила правильний вибір.