Степан тримав у руках щойно налиту склянку чаю, коли його пальці раптом розтулилися. Скло з дзвінком розлетілося на безліч дрібних уламків. Окріп плеснув на шкіру, але чоловік практично не відчув спека – він був ніби паралізований шоком, намагаючись усвідомити почуте. Невже сьогодні 1 квітня? Можливо, це якийсь неймовірний жарт? Але мама… Її кашель був такий натуральний, що навіть професійний актор навряд чи зміг би так переконливо його зобразити. У її голосі відчувався справжній біль, і здавалося, ніби він справді задихається, намагаючись вдихнути хоч трохи повітря.

— Мам, почекай! Що відбувається? Хто ця “вона”? Розкажи все спокійно, — спробував заспокоїти її Степан, намагаючись зберігати твердість у голосі.

Чоловік любив свою матір усією душею. Вона була єдиною близькою людиною в його житті до зустрічі з Наталкою, його нареченою. І навіть поява коханої дівчини не послабила його прихильності до матері. Проте сама Євгенія Дмитрівна належала до сина з деякою прохолодою. З самого дитинства її серце належало дочці, доля якої тепер залишалася для них обома загадками.

— Я люблю тебе, синку… Пробач мені за все, — прошепотіла Євгенія Дмитрівна, після чого її голос обірвався.

Ці слова вдарили Степана, як грім серед ясного неба. Він відчув, як кімната почала кружляти навколо нього. Щось серйозне трапилося, і це розуміння викликало в нього тривогу. Він негайно набрав номер доглядальниці, але та не відповіла. Потім він зателефонував до аеропорту, дізнавшись про розклад найближчих рейсів до Ростова, і забронював квиток, вирішивши, що повинен негайно вирушити додому.

З таксі Степан зателефонував до своєї коханої, попросивши її перевірити стан його матері та з’ясувати, що сталося. Наталя відразу ж покинула роботу. Вона щиро любила не лише Степана, а й його матір. Вранці вони ще розмовляли і все було нормально. Євгенія Дмитрівна збиралася зайнятися рукоділлям, а потім разом зі своєю помічницею приготувати овочеве рагу, запросивши Наталку на обід. Хоча Євгенія Дмитрівна особливо не потребувала постійної допомоги доглядальниці, Степан турбувався про її здоров’я, особливо через часті стрибки тиску, і оплачував послуги жінки, яка проводила з його матір’ю багато часу. Що могло статися за кілька годин? Де була Олена, якщо з його матір’ю явно щось скоїлося? І чому вона не сказала йому?

Степан уже починав шкодувати, що погодився на цю вахту. Його основна робота полягала в документообігу з головного офісу, але іноді потрібно було виїжджати на об’єкти. Цього разу він сам зголосився замість напарника, можливо, тому що обіцяна відпустка після відрядження приваблювала його можливість провести більше часу з Наталкою. Настав час призначити дату весілля і почати підготовку.

Прибувши до аеропорту, Степан спробував знову зв’язатися з Наталкою, але телефон дівчини виявився недоступним. Тільки коли оголосили посадку, вона передзвонила.

— Степе, реанімація щойно забрала твою маму. Схоже, у неї проблеми із серцем. Лікарі кажуть, швидше за все, вводитимуть її в штучну кому. Мені страшно, Степе! Прилітай додому, будь ласка! Я не знаю, що там трапилося… Олени ніде немає. Не розумію, куди вона поділася.

Гнів і тривога охопили Степана. Різні думки крутились у його голові. Невже доглядальниця вирішила отруїти його матір, а потім вкрасти цінності і втекти? Він знову набрав її номер, але та залишалася недоступною.

Чотири години польоту видалися вічністю. Степан домовився зустрітися з Наталкою біля реанімації і одразу подався до лікарні. Він молився, хоч ніколи раніше не вірив у Бога, щоб його мати вижила. Тільки вона могла пояснити, кого мала на увазі, коли сказала: “Вона мене отруїла”. Серце билося, як божевільне. Побачивши Наташу в коридорі, він обійняв її. Дівчина плакала, розповідаючи, як знайшла його мати лежачої на підлозі квартири.

— Вона ще дивилася на мене, реагувала, але не могла говорити! – схлипувала Наталка. — Не уявляю, навіщо доглядальниці це треба було!

— Із квартири нічого не пропало? — спитав Степан, намагаючись зберегти холоднокровність.

— Не знаю… Я просто не мав часу все перевірити. Я навіть поліцію не викликала, все дуже швидко закрутилося. Вибач!

— Нічого, ти маєш рацію! Це я винен, що втягнув тебе на все це!

– Як можна?! — Наталка легким рухом ударила його по плечу.

Лікар, вийшовши з реанімації, повідомив, що вдалося стабілізувати стан Євгенії Дмитрівни, але подальший прогноз поки що не зрозумілий. Було взято всі необхідні аналізи, але результати стануть відомі лише завтра. Степан мав запастися терпінням.

Вдома на них чекала гірка правда. Зникли ювелірні прикраси матері та гроші, які вона зберігала у шафці. Жінка завжди побоювалася банківських депозитів, але наразі залишилася без своїх заощаджень. Якби це… Степан не міг зрозуміти, що саме сталося. Провівши Наташу додому, оскільки їй потрібно було рано-вранці на роботу, він почав аналізувати ситуацію. Звичайно, першою підозрюваною ставала доглядальниця, але мотив залишався незрозумілим.

Довелося викликати поліцію і розповісти все, що 他知道. Якщо це справді було отруєння, слід було відкривати кримінальну справу. Тим більше, Олена безслідно зникла, а де її шукати, ніхто не знав. Поліцейські провели всю ніч у квартирі, уважно оглядаючи кожен куточок. Слідчий забрав два кружки зі столу, щоб перевірити їх на наявність небезпечних речовин та ДНК.

— Ви впевнені, що ваша наречена не могла бути причетною до цього? — спитав слідчий.

Звичайно, це була лише одна з версій, яку слід перевірити, але Степан навіть не хотів розглядати таку можливість. Навіщо Наталці цькувати його мати? Вони чудово ладнали. Так, дівчина іноді м’яко натякала, що Степан дуже дбає про матір і що ті гроші, які він платить за її утримання, краще відкласти на весілля. Але ж це не привід для такого злочину? Підозри почали повільно зароджуватися в його голові, підкидаючи нові докази.

Наступного ранку Степан із поліцейськими вирушив на адресу прописки доглядальниці, зазначеної в договорі. Цей документ, звісно, ​​було складено досить формально. У квартирі Олени не було, а сусідка, до якої звернувся слідчий, повідомила, що жінка поїхала рано-вранці, поспішаючи і не пояснюючи причин свого від’їзду.

Голова пульсувала болем, наче розриваючись на частини. Степан був занурений у хаотичні думки, намагаючись переконати себе, що все це справа рук Олени. Адже її раптове зникнення виглядало підозріло. Можливо, вона вирішила продати прикраси та втекти з грошима. Але ж сума була не така велика… Навіщо їй ризикувати кар’єрою та Freedom’ом заради такої дрібниці? Поліція обов’язково докопається до правди, і винну буде знайдено. Проте власні міркування викликали в нього неприємне почуття, особливо коли він згадував, що дозволив собі запідозрити Наташу. У такі моменти його охоплював сором, але в стані такого стресу якісь припущення не можуть промайнути в голові.

Кілька днів перетворилися на справжнє пекло. Слідчі допитували Наталку, і дівчина навіть образилася на Степана. Вона першою прийшла на допомогу, викликала швидку, а тепер опинилася під підозрою. Коли Євгенія Дмитрівна почала приходити до тями і спробувала щось сказати, медсестра змогла розібрати лише кінець імені ймовірного отруйника: «аша».

Степан щосили намагався контролювати свої емоції. Він не дзвонив Наталці, сподіваючись, що все це якась страшна помилка. Мати, як і раніше, перебувала в критичному стані, і її не можна було турбувати питаннями. Тим часом Олену вдалось знайти. Жінка пояснила свій раптовий від’їзд тим, що їй довелося терміново поїхати до матері до села. Вона заручилася дозволом Євгенії Дмитрівни та домовилася про тижневу відсутність, залишивши номер телефону для зв’язку. Алібі виявилось залізним: під час інциденту вона купувала квитки на вокзалі. Тепер Степан остаточно заплутався. Єдина надія була на те, що мати незабаром прийде до тями і зможе пояснити, хто саме став причиною того, що сталося.

Того вечора, коли Степан задумливо сидів удома, розмірковуючи про те, що сталося, пролунав обережний стукіт у двері. Він очікував побачити Наташу, але натомість перед ним постала Марія. Степан завмер, здивовано дивлячись на сестру, намагаючись зрозуміти, що їй тут треба. Хоча externally, Марія завжди відрізнялася розв’язністю, і мати явно воліла її синові. Навіть зараз, через роки, було очевидно, наскільки сильно жінка впливала на материнські почуття. Після школи сестра обрала вільний спосіб життя, змінюючи заможних шанувальників та проводячи час у сумнівних закладах. Згодом вона зникла з їхнього життя разом із черговим багатим коханцем, повністю обірвавши зв’язок із сім’єю. Тоді Євгенія Дмитрівна почала часто хворіти, переживаючи за долю доньки та побоюючись, що та стала жертвою кримінальних елементів. Ці тривоги стали поворотною точкою у відносинах зі Степаном. Вона почала більше цінувати сина, проявляючи до нього особливу турботу. І тепер Марія раптом повернулася.

— Що тобі потрібне? — холодно спитав Степан, не запрошуючи увійти.

— Навіть не радий бачити рідну сестру? — Марія грайливо усміхнулася, хоч її зовнішній вигляд говорив сам за себе. Виглядала вона опустилася, наче довгі роки прожила без жодних обмежень.

Степан похитав головою, вирішивши, що не витрачатиме час на розмови з цією жінкою.

– Мама де? Невже ніхто не радий моєму поверненню?

— Мати у лікарні. Її тяжкий стан, — коротко відповів він.

Марія відразу почала голосити, звинувачуючи брата в тому, що він нібито не подбав про материнське здоров’я. Потім вона зажадала грошей, натякаючи, що зупиниться у готелі поряд із лікарнею, щоб «відвідувати» Євгенію Дмитрівну.

— Я дам тобі гроші, але ти не смій показуватись їй на очі! — різко сказав Степан, дістаючи п’ятитисячну купюру.

Він простяг її сестрі, бажаючи якнайшвидше позбутися її суспільства. Її нудотний аромат духів викликав у нього нудотне почуття. Марія анітрохи не змінилася — та сама егоїстична особистість, яка думала лише про себе. Вона навіть не поцікавилася станом матері, обмежившись лише проханням фінансової допомоги.

Після її відходу Степан спробував заспокоїтися, сподіваючись, що ця зустріч залишиться останньою. Його мучила думка про те, хто ж справді міг отруїти матір. Відповідь мала з’явитися, як тільки вона прийде до тями.

Наступного дня лікар повідомив хороші новини: Євгенія Дмитрівна почувається краще і переведена до звичайної палати. Лікар нагадав про необхідність берегти її від зайвих хвилювань. Побачивши сина, жінка розплакалася, зізнаючись, що надто довірлива й дурна.

– Мамо, хто це зробив? Чи не Наталя? — спитав Степан, побоюючись почути найгірше.

— Та що ти? Наталка врятувала мені життя! Це Марія… — Євгенія Дмитрівна насилу продовжувала. – Вона прийшла з квітами, і я подумала, що вона змінилася. А потім, коли стало зле, вона просто посміхнулася і сказала, що я все одно не доживу до ранку. Адже квартира, як і раніше, заповідана їй… Я не встигла нічого виправити…

У Степана камінь упав з душі, але усвідомлення того, що він допоміг своїй сестрі лише вчора, викликало нову хвилю огиди.

Пізніше він подався до Наташі, довго вибачався за свої сумніви і дякував за все, що вона зробила. Дівчина зрозуміло посміхнулася, визнавши, що в такій ситуації будь-хто міг би так подумати.

Минуло кілька днів. Поліцейські отримали інформацію про роль Марії та розпочали її пошук, але слід застудив. Де вона зупинилася, ніхто не знав, і її оголосили у розшук. Підготовка до виписки матері йшла своєю чергою, коли в двері знову постукали. На цей раз перед Степаном постала нетвереза ​​Марія. Вона демонстративно човкала жуйкою і з викликом дивилася на брата.

— Ну, як там живеться, брате? Ти минулого разу дав дуже мало. Дай ще, а краще більше. Інакше я зазирну до мами, і ми так мило поговоримо.

Степан уже був готовий до зустрічі із сестрою. Він запропонував їй поїхати з ним до банку, де зніме потрібну суму.

— Чому ти такий добряк сьогодні? — поцікавилася Марія в машині.

Запітнілі скла створювали додатковий дискомфорт, і Степан ледве стримував бажання викинути її з автомобіля прямо зараз. На запитання він не відповідав, зберігаючи мовчання. Зупинивши машину біля магазину, він попросив Марію почекати, а сам подався до поліцейської дільниці, що була неподалік. Повідомивши, що йому вдалося знайти підозрювану, він додав, що привіз її особисто.

Коли Марія помітила поліцейських, що наближаються, вона спробувала вибігти з машини, але двері виявилися заблокованими. Тільки коли Степан відкрив її, жінка опинилась у руках правоохоронців.

Дорогою до відділення вона істерично кричала, що мати й так скоро помре, а вона хотіла лише отримати частину спадщини, необхідної для лікування своїх залежностей. Без відома Марії її слова були записані і прийняті як щиросерде визнання.

Євгенія Дмитрівна невдовзі повернулася додому, де її оточили турботою син та невістка. Степан та Наташа розпочали активну підготовку до весілля.

Марію засудили, і її відправили до колонії. Спроба втечі взимку закінчилася трагічно – померла від запалення легень.

Олена ж стала рідше відвідувати Євгенію Дмитрівну. Жінка зайнялася собою, переглянула режим харчування та практично позбулася проблем із тиском. Вона готувалася стати бабусею та прагнула бути здоровою для майбутніх онуків. Іноді її все ще долала смуток за донькою, але тепер вона розуміла, що її надмірна м’якість у дитинстві зіграла фатальну роль. Тепер же життя здавалося легшим, наповненим новими надіями та планами.