Отримавши у ніс від комбайнера, мажор назбирав корінців і поїхав мститись.
- Гей, Вірний, спекотно тобі? — Віктор ласкаво погладжував відданого пса темною мордою. — І навіщо ти з дому пішов, дідусю? Міг би і вдома посидіти. Ні, вирішив за мною на роботу вирушити.
Літній пес німецької вівчарки з сивиною в шерсті згідно кивав головою, відганяючи настирливих комах. Скільки років минуло з того часу, як господар повернувся зі служби! Якби міг, пес розповів би, як разом із Віктором патрулювали кордон, як пролунали постріли, як він героїчно кинувся на супротивника, захищаючи людину. А коли прийшов до тями — довго не міг зрозуміти, чому лежить на столі, весь обмотаний бинтами. Намагався їх зірвати зубами, але безуспішно. Голова безсило впала назад.
“Собака більше не може служити,” – доповідав лікар начальнику застави. «Три кулі у груди. Дивом вижив. Потрібно списувати. А ти, сержант, у сорочці народився», — звернувся він до розгубленого Віктора. «Якби не пес, зараз би ти на операційному столі лежав. Або навіть могилу твої товариші копали.
«Товаришу капітан,» — звернувся хлопець до командира. «Не треба вірного списувати. Через місяць демобілізуюсь, заберу його до села. На коров’ячому молоці швидко зміцніє.
Начальник застави подивився на лікаря, сержанта, затримав погляд на собаці, потім викликав заступника.
«Пал Санич, оформи Вірного як відрядженого, на задоволення постав. Коли сержант поїде додому, нехай забирає. І ще,» — зупинив офіцера, що йде. «Уяви сержанта до нагороди за ліквідацію небезпечних порушників.»
Минуло сім років. Пес сильно постарів, посивів, але вмирати не збирався, на превелику радість Віктора, і всюди слідував за господарем. А чоловік був незамінною людиною у селі. Повернувшись, одразу влаштувався працювати до місцевого фермера. Той мало не молився на хлопця — золоті руки, будь-яку техніку полагодить, працьовитий, відповідальний, дисциплінований.
«Вікторе, знаю, що завантажую тебе. На подвір’ї комбайн стоїть з часів СРСР, жодного разу не заводили. Подивишся? Незабаром урожай, а орендувати грошей немає. Краще я тобі зарплатню додам і доглядальню для мами знайду.»
«Добре, Андрійовичу. Зараз перевірю зчіпку в тракторі і займусь.
Слова про те, що роботодавець знайде доглядальницю для матері, глибоко запали Віктору в душу. Літній фермер став йому як старший родич. Виплачував зарплату регулярно, та ще й більше, ніж домовлялися. А іншої винагороди хлопцю й не потрібно.
Через два дні, коли Віктор допомагав матері вийти у двір, у хвіртку постукала жінка.
«Здрастуйте, мене прислав Андрійович.»
Чоловік глянув на прибулу. Близько сорока, приємна зовнішність, акуратно та скромно одягнена. Доглядальниця йому сподобалася.
“Я ось що відразу принесла.” – Вона показала інвалідне крісло. “Не нове, але цілком робоче.”
З того часу Мар’я стала членом їхньої родини.
«Вітюш, не моя ця справа,» — якось почала розмова жінка. «Я нещодавно у цих місцях живу. Ти хлопець видний, працьовитий, а дружини ні. Чому?
Вірний, почувши слово «дружина», невдоволено забурчав і голосно гавкнув на хвіртку. Доглядальниця здригнулася, нервово посміхнувшись.
«Було це три роки тому, чи два, вже не пам’ятаю,» — почав свою розповідь чоловік. «Жила тут одна дівчина. Світловолоса красуня. Багато наречених сваталося, всім відмовляла. Вирішив і я спробувати щастя, вона мені дуже подобалася. І вона погодилася. Пишне весілля зіграли навесні. Літо прийшло, і зауважив я: дружина моя зовсім не господарська. Лінива, курей годувати ліньки, корову доїти боїться, і все в такому дусі.
Віктор замовк, згадуючи ті часи.
«Потім почав помічати: цурається мене. Спати йшла на веранду. Я до неї, вона назад у будинок. Думаю, перевіримо. Батя тоді ще був живий. Ми з ним у поле рано пішли, а ця фіфа вдома одна. Мама майже не доглядала. Раз — воду принесе, другий — погодує. Якось терміново додому треба було. Приїхав, забігаю, а вона на веранді з агрономом милується. Схопив черешок від лопати та обох відходив. ‘Тримай, дорога дружина, путівку до міста. Там житимеш і нічого не робитимеш».
Віктор знову замовк, важко дихаючи.
«Вигнав обох за хвіртку, речі її викинув, сказав: щоб духу не було. Вірний агроном штанину на клапті порвав. Більше її не бачив.
Чоловік зітхнув.
«Від такої ганьби серце батька не витримало. Він і раніше скаржився на біль у грудях, та все колись було до лікаря сходити. А тут зовсім погано стало. Поки швидка з райцентру приїхала, рятувати вже не було кого».
Він підвівся і почав збирати інструменти.
«Час у полі. І так із тобою довго розмовляв. Літній день зиму годує.
На відремонтованому комбайні Віктор прибирав пшеницю. Техніка працювала бездоганно. Душа раділа. Ще годину-другу і поле стане порожнім — можна переїжджати на наступне. Раптом він зауважив, що на узбіччі траси, що проходить поряд із полями фермера Андрійовича, зупинилася дорога іномарка. З неї, хитаючись, вийшов молодик, спустився з траси, зайшов у жовте море дозрілих колосків, закурив і почав справляти малу потребу.
Що ти робиш? — зупинивши комбайн, гукнув із майданчика Віктор. «Люди це їсти будуть! І з цигаркою не можна! Пожежу хочеш влаштувати?
Той, помітивши механіка, показав непристойний жест і, хитаючись, попрямував до машини. Зупинився і клацанням відправив недопалок прямо в стиглі колоски.
“Гад!” — вигукнув Віктор.
Він знав, що сухі стебла миттєво спалахнуть, а згасити зернові, що горять, буде вкрай складно. Як блискавка злетів із комбайна і кинувся до місця падіння цигарки. Вірний вискочив із кабіни і помчав слідом. Чоловік добіг, знайшов очима курячий недопалок, з силою затоптав його і кинувся до водія.
«Що ти твориш, мерзотник?»
Не стримався комбайнер та потужно вдарив кулаком. Від удару той полетів шкереберть.
“Я зараз наряд викликаю!” – кричав Віктор. «Посадять тебе, будь впевнений!»
“Це ти, сільське, собі неприємності знайшов,” – процідив хлопець аристократичної зовнішності, дістаючи телефон. Тобі хана. Зараз мої брати приїдуть, і ти покійник.
Віктор ще більше розлютився, відважив кривдникові дзвінку ляпас, від якої той знову впав у траву.
«Ах ти…» — вилаявся, хитаючись, хлопець. “Сам собі могилу копаєш.”
«Степане, замовкни! Швидко вставай і поїхали, – почувся зверху жіночий голос. Ти ж обіцяв сьогодні не пити, а сам що зробив?
«Катерино, зараз. Тільки цього сільського проучу.»
Хлопець поліз у кишеню і спробував дістати щось.
«Степа, востаннє говорю. Якщо ти негайно не сядеш у машину…»
«Добре, їду!» — роздратовано кинув хлопець. «А ти, цап, запам’ятай. Не думай, що тобі це з рук зійде.
Він, хитаючись, піднявся до машини, плюхнувся на місце водія. Загарчав потужний двигун. Автомобіль з вереском шин рвонув геть.
- Ось бачиш, Вірний, які тачки в деяких поганих людей,— говорив Віктор, звертаючись до собаки. — Та ще й п’яні за кермом. Нам би таку… Хоча ні, краще за ту красуню, що з неї вийшла.
Чоловік звернув увагу на те, якою привабливою була Катерина. Струнка, в елегантній сукні, з бездоганною зачіскою та макіяжем – справжня богиня.
Він піднявся до шосе, щоб проводити поглядом іномарку, що віддаляється. Але де там наздогнати за швидкістю! І тут помітив щось блискуче біля своїх ніг.
- Дивись, Вірний, вона візитівку впустила. Невже спеціально? Навіщо це їй? — здивовано підняв картку. — Який аромат… голова паморочиться…
Катерина мовчки дивилася у вікно, хоча її думки були зайняті супутником. Її батько володів кількома підприємствами, заводами та фабрикою. Грошей вистачало. Але тато наполягав на стосунках зі Степаном – сином ділового партнера.
А людина ця була просто огидна. Безвільний синок багатих батьків, який тринькав гроші на погані компанії, де текли річки алкоголю та заборонених речовин. А вона так мріяла про справжнього героя, здатного захистити її, а не…
- Почекай, зараз телефон дістану, братві подзвоню. Вони приїдуть, розберуться із цим комбайнером.
При погляді на Степана Катерину іноді нудило. Вона скосила очі – під його оком уже наливався величезний синець з фіолетовим відтінком.
«Правильно зробила, що втратила візитку, — думала дівчина. — Подивимося, чи наважиться сільський богатир зателефонувати.
Цілий день Віктор не випускав з рук прямокутник.
- Катерина Семенова, уявляєш, Вірний? Катя Семенова. Котюша. Як думаєш, дзвонити чи ні? Я ось теж не знаю, — ділився він із псом.
Пізно ввечері, після прибирання та вечері, все ж таки зважився. Руки трохи тремтіли, коли набирав номер.
- Алло, хто це?
- Здрастуйте. Ви сьогодні на трасі візитівку втратили. Вирішив зателефонувати.
- А це ви, той грізний чоловік у комбінезоні, який поставив синець моєму приятелю?
- То це ваш приятель? Слава богу.
- Чому ви так вважаєте?
- Огидний тип. Зовсім мені не сподобався. Як ви його терпите?
Катерина замовкла. Віктор злякався, що образив її і збирався вибачатися.
- Сама не розумію, чому дозволяю бути поряд. А чому так пізно дзвоніть?
- Лише з поля повернувся. Це ще зарано. Паливо скінчилося. Фермер обіцяв вранці привезти, тому змушений був закінчити роботу.
Розмова затяглася. Усвідомивши це, він попрощався і попросив дозволу передзвонити завтра.
- Я подумаю.
- А як дізнатись відповідь?
- Подзвоніть та дізнаєтеся.
Обидва весело засміялися. Після розмови Віктор ліг спати. З того часу вони стали регулярно спілкуватися. Закінчивши справи, він обов’язково зв’язувався з нею, жартував, цікавився новинами, ділився своїми. Одного разу, ремонтуючи агрегат, що раптово зламався, здригнувся від несподіванки – надійшло SMS: «Привіт. Як справи? Чим зайнятий?
Довелося швидко витерти руки від олії та відповісти. Згодом їхнє спілкування стало нагадувати романтичні стосунки. Вони бажали один одному на добраніч і приємних снів. Якось вона зізналася, що бачила його уві сні і не хотіла прокидатися. Чоловік дуже хотів її побачити.
Побачити його жадала й інша людина.
Степан горів помстою. Він зібрав друзів, озброївшись бейсбольними бітами, кастетами, а один навіть сховав ніж.
- Ось знайомі місця.
Вони повернули з головної дороги, петляючи по путівцях. Навігатор показував довколишнє село. Поруч із будинками помітили комбайн.
Віктор поспішав переїхати на інше поле, коли легковик перегородив дорогу.
- Виходь, селище. Розмова є, — глузливо покликав Степан.
- Вірний, вставай, неприємності приїхали, — скомандував хазяїн і почав спускатися.
Без зайвих слів почалася бійка. Проти п’ятьох шансів не було. Віктор отримав удар палицею по голові, хтось кинув у плече, світ закружляв.
Вірний зістрибнув з комбайна, кинувся на допомогу – покусав одного, вкусив другого, цапнув того, хто вдарив хазяїна ножем. Скориставшись метушні, Віктор побіг до села. Пес прикривав відступ.
- Бійте пса, добивайте господаря! – командував Степан.
- Валимо, машина їде! – крикнув хтось.
Вони швидко застрибнули в машину і помчали, піднімаючи пилюку.
- Вітю, синку, що трапилося? Побачив машину та незнайомців, поспішив до тебе, — вискочив із УАЗу Андрійович. – Ах ти! Подонки, ножем поранили!
Доставили до сільради, викликали медиків. Катерина довго чекала на дзвінок, потім вирішила зателефонувати сама.
- Алло, – відповів жіночий голос.
- Чи можна Віктора? — подумала, що говорить із його дружиною.
- Його оперують. У бійці ножове поранення. Говорити не може.
Руки затремтіли, сльози потекли по щоках.
- Ах ти, мерзотник! Тримайся, Степане! Де лікарня? Їду негайно.
Вірний сидів на ганку і вив, передчуваючи біду.
Віктор ледве розплющив очі, побачивши знайомі риси.
- Катя? Що ти тут робиш?
- До тебе доглядаю.
- Це й є твій вибір? – пролунав потужний бас.
- Так, тату. І не пропонуй інших.
- Зрозуміло, — хмикнув велетень і підійшов до ліжка. — Доброго дня. Як почуваєшся?
- Здрастуйте. В армії бувало гірше.
- Служив?
- На кордоні із Норвегією.
- Не може бути! Ближче до Карелії?
- Ні, біля Нікіля.
- Рідний мій! — зворушився чоловік. – Я там кожну стоянку знаю. Катя, схвалюю. Прикордонник – надійна людина. Будеш за кам’яною стіною.
За місяць Віктор виписався. Біля воріт зустрічали Катерина з батьками. Поруч сидів Вірний, побачивши господаря заскулив і пошкандибав назустріч.
- Як він тут опинився? — цілуючи Катю, спитав Віктор.
- За ним у село їздили, — відповів батько нареченої. — Наказав до ноги, він послухався. Одразу зрозумів – службовий пес.
- Цей боягуз за кордон втік, — прошепотіла Катя. — Дізнався про твою виписку і зник. Боїться в’язниці.
- Заяву не писатиму, — похитав головою Віктор. — Ще зустрінемося.
Через кілька місяців Вірний ліниво спостерігав за гостями на весіллі Катерини та Віктора, розташувавшись біля ніг господаря.