Максим зупинив машину на переповненій парковці дитячої лікарні, важко знайшовши місце між іншими автомобілями. Сьогодні тут було особливо багатолюдно, ніби кожен з батьків вирішив відвідати свою дитину саме цього дня.

Це стало його незмінним ритуалом: завершивши робочі справи, він заїжджав до улюбленого кафе «Камілла», а потім прямував сюди, щоб провести час із дочкою. Вона перебувала в клініці вже кілька місяців, і кожна зустріч з нею перетворювалася на боротьбу зі своїм розпачом.

Ніхто з лікарів не зміг поставити точний діагноз. Скільки б фахівців Максим не консультував, усі говорили те саме: проблема пов’язана з мозком. Цей орган діє за своїми правилами, контролюючи все тіло.

— Ви що, знущаєтесь? — вибухав Максим, звинувачуючи їх у професійній некомпетентності. — Якщо ви не можете зрозуміти причину, то просто ховаєтеся за науковими термінами!

Лікарі лише розводили руками, висловлюючи безпорадність.

Психологи стверджували, що смерть матері стала для дівчинки надто серйозною травмою. На їхню думку, мозок створював захисні механізми, які були для нього самобутніми.

— Що ви маєте на увазі? Дитина вмирає на очах, а ви нічого не можете вдіяти? — Максим був готовий розплакатися від безвиході. — У мене є гроші, і я готовий витратити будь-які суми, аби допомогти Соні.

– Гроші тут не допоможуть, – спокійно відповіли йому.

Максим ледве стримував гнів.

– Тоді що мені робити? Говоріть прямо! Я знайду спосіб, який завгодно.

– Це неможливо купити. Дозвольте пояснити… У вашому випадку потрібно щось виняткове. Або, навпаки, потрібно усунути фактор, що викликає подібну реакцію організму.

– Яка нісенітниця! Може, запропонуйте звернутися до екстрасенсу?

Старший лікар уважно глянув на нього.

— Якби це могло допомогти, я б не заперечував. Повторюся: класичні методи тут безсилі. Ми можемо лише забезпечувати спокій, давати позитивні емоції та підтримувати її організм медикаментами.

– А якщо стан погіршиться?

— Тоді буде потрібна госпіталізація. Вона вже двічі потрапляла до критичного стану. В умовах стаціонару ми зможемо оперативно реагувати на зміни.

– Цього не станеться, – процідив Максим, опускаючи голову в долоні.

Він боявся втратити дружину, передчував її відхід, але ніколи не думав, що виявиться один перед обличчям такого болю. Соня безмежно любила маму, а він … він досі не міг прийняти її втрату. Йому довелося відсунути власні почуття, щоб зосередитись на порятунку дочки.

Соня напрочуд спокійно сприйняла необхідність тривалого лікування. Вона погладила його по щоці.

— Татусю, не хвилюйся. Я буду добре поводитися. А ти зможеш працювати спокійно, не сидіти вдома зі мною постійно.

Максим не знав, радіти чи сумувати — його восьмирічна дочка говорила так, ніби була дорослою людиною.

Звук крику змусив його здригнутися. З боку торговельного центру мчала маленька дівчинка, а за нею — охоронець.

– Стійте її!

Дівчинка промчала повз його машину, і Максим встиг помітити її зляканий погляд.

«Невже через булку?!» — подумав він і вийшов із автомобіля якраз вчасно, щоб перегородити шлях охоронцеві.

— Зачекайте!

– Що? Відійди!

— Інакше сам тебе зупиню! — Максим дістав кілька купюр. — Цього достатньо, щоб завдати шкоди і навіть влаштувати свято.

Охоронець невдоволено пробурчав щось собі під ніс, але забрав гроші та втік. Максим тим часом увійшов до лікарні.

Першою його зупинкою був кабінет лікаря. Розмова залишалася формальною, оскільки жодних змін не відбувалося. Проте сьогодні лікар затримав його.

— Максиме Андрійовичу, у нас до вас запитання. Соня спитала, чи можна їй спілкуватися з іншими пацієнтами відділення. Ваша думка?

Максим завмер, не чекаючи такого повороту.

– Це чудовий знак, – продовжив лікар. — Вона почала цікавитись світом за межами своєї кімнати. Але колеги побоюються: після довгої самотності контакт із іншими дітьми може стати стресом для психіки. Нам потрібне ваше рішення.

— Виходить, знову на мені відповідальність? — Максим підвівся, намагаючись приховати хвилювання.

— Так, ви маєте рацію. Якщо щось піде не так, наслідки ляжуть на нас. Але краще бути чесним, аніж потім виправдовуватися.

Максим кивнув головою, виходячи з кабінету.

Він зупинився перед дверима палати, намагаючись намалювати на обличчі посмішку. Але виходило погано. Зараз він побачить свою малечу, яка останні тижні майже не вставала з ліжка, відмовлялася їсти.

Їжа здавалася для неї тортурою: шлунок відкидав навіть найменші порції. Достатньо було проковтнути пару ложок, щоб почалися блювоти.

– Привіт, – сказав він, увійшовши.

Соня трохи напружилася, але посміхнулася.

– Привіт, тату.

Максим здалося, чи її щоки справді стали трохи рожевішими?

— Як ти почуваєшся?

– Нормально.

Вона здавалася дивною квапливою, ніби хотіла, щоб він швидше пішов. Це здавалося немислимим — адже вона майже нікого не бачила, окрім медсестер та педагога.

Максим дістав фрукти.

— Подивися, які гарні яблука.

– Так, дякую.

І тут він помітив щось дивне. На столику стояли порожні тарілки, хоча зовсім недавно їх мали принести з вечерею.

— Соня, чому ти з’їла всю вечерю?

Дівчинка зітхнула і обернулася до штори:

— Олено, виходь. Тато не сердитиметься.

Через фіранку з’явилася та дівчинка, яку він врятував від охоронця.

– Що це означає? — Максим не міг приховати подиву.

— Татку, не проганяй її, — попросила Соня. — Я обіцяю з’їсти яблуко, але куди вона піде? У неї немає вдома, а на вулиці холодно та страшно. Вона була голодна та налякана.

Максим стояв біля ліжка, розгублено дивлячись на дочку. Вона сиділа, енергійно жестикулюючи, і її щоки горіли від збудження.

— Соня, не нервуй, будь ласка. Я не збираюся гніватися.

Він повернувся до дівчинки, яка виглядала старшою за його дочку на рік-два.

– Ти Олена?

Вона кивнула головою.

— Мене звуть Максим Андрійович. Я тато Софії.

Дівчинка знову кивнула, а потім тихо промовила:

— А чи правда, що вас називають Сонею? Яке чудове ім’я.

Софія посміхнулася.

— Насправді мене звуть Софія, але мама завжди казала «Соня». І так воно й лишиться.

— Значить, мами вже нема? — тихо спитала Олена. – У мене теж… Давно. Я навіть не пам’ятаю її обличчя.

Максим спостерігав їхню розмову. Олена присіла на край ліжка, обережно відсунувши простирадло, щоб не забруднити його своїм брудним одягом. Так, вигляд у неї був неохайний.

Він дістав яблуко, розрізав його навпіл і простяг кожному по шматку. Дівчатка взяли фрукти, продовжуючи розмовляти. Він дозволив собі посміхнутися.

— Бачу, ви маєте про що поговорити.

Софія благала поглядом: