Минуло рівно рік із того дня, як у дворі на них напали. Христина знала, що цей страшний момент залишиться з нею назавжди.

Вони прожили у шлюбі три роки. Того злощасного дня Савелій купив їй обручку і чудовий букет, поспішаючи повернутися додому. Але тільки пізніше, з розповідей слідчого, вона дізналася, що злочинці побачили його в ювелірному з цією кільцем та грошима. Вони йшли за ним із магазину до самого будинку. Все це сталося через річницю та безглузде кільце.

Задзвонив телефон. То була Поліна, її стара подруга. Вони дружили багато років і тільки Поліна не лізла в душу, іноді витягувала Христину з дому.

– Привіт, подруго! Я біля твого під’їзду з тортом та шампанським. Я просто сльозами зваблюся, якщо ти, моя найкраща подруга, забула про мій день народження!

Христина різко схопилася.

— Боже, вибач! Я навіть не уявляю, як могла забути!

Їй стало так ніяково, що вона не тільки відкрила домофон, а й кинулася вниз, щоб зустріти подругу на сходах.

Пізніше, сидячи за столом, Поліна, хихикаючи, сказала:

— Якби ти тільки бачила своє обличчя, як побачила мене! Але знаєш, ти сама собі зла.

— Поліна, пробач мені, — виправдовувалася Христина. — Я зовсім замкнулась у собі. Думаю, згодом мало стати легше, але стає тільки гіршим. Мені здається, я повільно божеволію.

Поліна, барабанячи пальцями по столу, сказала:

— Слухай, Крістін, я зазвичай не втручаюся, але може, тобі настав час змінити обстановку?

Христина махнула рукою.

– Так, я вже про це думала. Може, з’їжджу у відпустку чи ще кудись. Але в будь-якому випадку доведеться повернутися сюди, дивитися на це подвір’я та згадувати все.

— А як щодо того, щоб позбутися цієї квартири?

– Добре, але що потім? Ти сама знаєш, як тут справи, ніхто в здоровому глузді сюди не поїде жити. Продати за пристойні гроші не вийде, а про обмін взагалі говорити безглуздо.

Поліна, пильно дивлячись на неї, сказала:

– Так, розумію. Ситуація справді складна. Я маю ідею, яка може спрацювати. Тільки дай їй шанс, перш ніж відкидати її.

— Цікаво, що за пропозицію, — відповіла Христина.

— Зараз усі з міст у села тікають. Подумай над цим, адже твоя робота дозволяє так зробити, — запропонувала Поліна. — Я могла знайти хороший варіант обміну. Інтернет буде, та й не надто далеко.

Христина ніколи серйозно не замислювалася про переїзд із міста, подібні думки просто не виникали.

— Уяви, ти посадиш квіти, заведеш город, баньку топитимеш, відпочиватимеш із задоволенням у гамаку. Чарівність! Я до тебе в гості відвідуватиму. І дім отримаєш в обмін, і водопровід буде, все буде. Села тепер сучасні, не хвилюйся. Вже двадцять перше століття надворі.

Через три місяці Крістіна дивилася на свій новий будинок і думала, що, можливо, збожеволіла остаточно. Будиночок був не величезний, але обережний. Раніше тут, здається, жила жінка з онуками, але точно не скажеш. Казали, що були якісь діти, але прописаною вважалася лише вона.

— Куди вона поділася, достеменно невідомо. Схоже, захворіла і дочка її забрала. Продаж принаймні оформляла донька, — пояснила Поліна по телефону.

— Гаразд, подробиці убік, бо пошкодую ще.

— Ну, розташуйся там, а я на вихідні приїду, обмиємо новосілля. Справ повно, все, поки що!

Христина з полегшенням зітхнула. Не минуло й десяти хвилин, як у двері постукали. Зайшли сусідки. Познайомились, поспілкувалися, і не встигла озирнутися, як на подвір’ї стемніло.

– Відклади справи на сьогодні. Вранці завтра підійдемо, допоможемо, — запропонувала одна.

Інша кивнула.

— Звісно, ​​підтримаємо. Я дідуся свого включу в справу, хай шафи тягає, а то без діла сидить.

***

Вночі її розбудив дивний гомін. Переляк вона зазнала несильного, і все ж таки вирішила перевірити, що відбувається. Годинник показував близько чотирьох. Христина взяла кочергу та вирушила на обстеження будинку. Їй чомусь здавалося, що горище облюбували коти, адже сусіди радили завести свого. Джерело звуку знаходилося на горищі. Христина і мало не втратила рівновагу. Вона побачила двох дітей. Хлопчику, на вигляд років десять, дівчинці близько семи.

— Ми вас не чіпаємо. Ми нічого не взяли, відпустіть, будь ласка. Якщо нас виявлять, знову відправлять до дитбудинку, а туди ми не хочемо повертатися, — попросив він.

Христина почала гарячково думати. Поліна щось говорила про дітей, але нічого конкретного не було сказано. Якщо ці діти говорять про дитбудинок, то вони втекли звідти і знайшли укриття тут.

Запитань виникло безліч, але відповіді залишалися незрозумілими.

– Спускайтеся, – запропонувала вона. — Я нагодую вас. А потім обговоримо, як вчинити далі. Разом ухвалимо рішення, як бути. Ви, мабуть, голодні?

Христина запалила світло і почала квапливо збирати на стіл. Діти з цікавістю окидали помешкання поглядами, ніби намагаючись відновити в пам’яті, як все було розставлено до її переїзду.

– Ось тут раніше стояв наш диван, а там – ліжко бабусі, – зауважив хлопчик. – Я Сашко, а це моя сестра Кіра. А вас як звати?

– Христина, – відповіла вона. — Сідайте, їжа скоро буде готова.

Поки діти їли, Христина акуратно намагалася більше про них дізнатися. Вона з’ясувала, що кілька років тому вони втратили батьків і переїхали до бабусі. Жінка була доброю, але здоров’я її підвело, і в результаті дочка, тітка дітей, забрала її до себе, а дітей не змогли взяти, тому що вдома і так було забагато своїх турбот.

— Бабуся багато плакала, але нічим допомогти не могла, її ноги зовсім послабшали, — продовжив Сашко тихо.

У Христини серце стислося від болю та образи на несправедливість. Як можна залишити дітей? Вона розуміла, що потрібен час все обміркувати і поговорити із сусідками, які явно знали більше про місцеві справи.

— Гаразд, треба йти відпочивати. Он там у маленькій кімнаті диван, можете на ньому пристосуватися. Більше поки місць немає, — з посмішкою, що вибачається, сказала Крістіна.

Сашко озирнувся і раптом, нечутно посміхнувшись, кинув:

— Тут навіть безладдя затишне.

За кілька хвилин діти, обнявшись міцно, вже мирно спали. Христина усвідомила, що дівчинка за весь цей час не промовила жодного слова — можливо, це був страх чи щось інше?

Вона встигла розібрати кілька коробок із посудом, коли у двері пролунав тихий стукіт. Це були сусідки, котрі приходили в гості вчора.

– Ой, ви вчасно! Мені якраз ваша допомога потрібна, — вигукнула Крістіна, приклавши палець до губ і прочиняючи двері.

Побачивши дітей, жінки одразу все зрозуміли.

— Знову втекли, бідні діти…

— Чому їхня тітка не забрала? І що робити тепер? — схвильовано запитала Христина.

— Історія складна та заплутана, — почала одна із сусідок. — Хазяйка вдома, Маріє, розлучилася, залишилася сама з дочкою. Коли Марія вийшла заміж повторно за чоловіка з дитиною, дочка так і не пробачила її і не захотіла уживатися з вітчимом та зведеним братом. І пішла із сім’ї зовсім молодою. У новому шлюбі Марія народилася ще одна дівчинка. Вона виросла, вийшла заміж та загинула з чоловіком. Це її діти.

Жінки продовжили розповідь:

— Діти залишилися за бабусі після смерті батьків. Але Марія не витримала ноги. Старша дочка будинок продала, щоби гроші отримати, а дітей залишила. Адже їхній дім, діток, Марія їм залишити хотіла. На околиці ще один їхній будинок стоїть, батьківський, тільки ось думаю, донька і туди дістанеться.

— І як же тепер бути? Ми не можемо залишити дітей самих, їм більше ніхто не допоможе, — задумливо промовила Поліна.

— Може, варто спробувати розшукати Олексія? Це син чоловіка Марії від першого шлюбу, пасинок її. Пам’ятається, він поїхав дуже молодим, йому було лише шістнадцять, якщо не менше.

– Так, але як його знайти? — замислилась одна із сусідок. — Він з’являвся тут лише раз, коли його сестра померла.

Христина вирішила відкласти розбирання меблів. Вона відкрила ноутбук та почала шукати інформацію. У неї було небагато даних: ім’я, прізвище та місто, але можливо цього вистачить.

Через годину Христина зрозуміла, що Олексій, якого вона знайшла в соцмережах, швидше за все, той, хто їй потрібний.

Листування було непростим. Спочатку Олексій відповідав короткими фразами, потім виявив роздратування, але незабаром заспокоївся. По фото було видно, що йому близько тридцяти п’яти років, і Крістіна зробила висновок, що він ненабагато старший за неї саму. Він погодився приїхати та обговорити все особисто.

У цей час дітям треба було залишатися в безпеці, тому поки що Саша та Кіра залишалися з Христиною. Вона зателефонувала до дитбудинку, і директорка втомленим тоном погодилася:

— Як вони нас замучили! Вже сил немає за ними ганятися! Гаразд, хай спонукають у вас, потім привозіть.

***

Наступного дня до хати зайшов чоловік із втомленими, сумними очима. Він був небагатослівний, уважно дивився на дітей та Христину. Зібрав шафи, майже не промовивши жодного слова, але на Кіру поглядав із щирим жалем. Христина знала, що дівчинку стрес змусив замовкнути, коли її відправили до дитбудинку.

Увечері, як тільки діти заснули, Олексій нарешті почав говорити:

— Я багато в чому сам винний. Коли Марія Сергіївна прийшла до нашого дому, мені було лише п’ять, і я зненавидів її. Невдовзі я став звинувачувати її у всіх бідах. Але з віком я впізнав правду. Мати сама пішла і нас з батьком покинула, і мої звинувачення були передчасні.

Олексій підійшов до вікна:

— Усе життя я шукав винних у своїх бідах. Розумію тепер, якби я не пішов тоді, все склалося б інакше. Але я психанув і залишив батька та сестру.

Він обернувся і спитав:

— Що мені тепер робити? Я не можу залишити дітей, я маю нести відповідальність.

Занурившись у роздуми, Олексій довго сидів на кухні. Христина не стала відволікати його і пішла спати.

***

Вранці вона виявила його на тому самому місці. Олексій глянув на неї карими, втомленими очима і несподівано сказав:

– Я зрозумів, що треба зробити. Ви людина з великим серцем. Допоможіть мені, будь ласка.

Христина була спантеличена:

– Що ви хочете сказати? Ми знайомі зовсім недовго.

– Вибачте, це неправильно прозвучало, – пояснив Олексій. — Мені потрібно оформити опіку над дітьми і для цього потрібна формальна реєстрація шлюбу. Це вихід.

Христина була приголомшена таким проханням. Сусідки переглядалися між собою. Але початок історії було покладено.

Боротьба за дітей тривала майже півроку.

***

В одній із кімнат зібралися Сашко, Кіра, Олексій та Христина.

— Думаю, що нас можна привітати, — сказав Олексій.

Сашко переводив погляд із Христини на Олексія, і в його очах блищали сльози.

— Нас ніхто більше не розлучатиме? — спитав він з надією.

– Нікому вас не віддамо, даю слово, – відповів Олексій. — Однак мені треба буде ненадовго відлучитися. Підготую щось для вас.

Христина уважно подивилася на Олексія та усвідомила, наскільки він став їй близьким за ці півроку. Вона не хотіла, щоб їхній союз залишався лише на папері. Хоча це трохи лякало її, вона мріяла, щоб бути з ним справжньою родиною.

Минуло два дні, і вони пролетіли зовсім непомітно. Діти радо допомагали Христині в саду, садили квіти, сміялися і веселилися.

Коли вони вирішили трохи перевести дух у дворі, біля воріт з’явилася машина. Олексій вибрався з неї і з усмішкою відчинив дверцята. Вийшла Марія, бабуся дітей, обережно спираючись на милиці.

– Бабуся! — радісно закричала Кіра, і її голос пролунав по всій окрузі.

Христина та Олексій з подивом спостерігали, як дівчинка раптом знову почала говорити.

Жінка похилого віку міцно обіймала онуків, а з її очей котилися сльози радості. Олексій підійшов до Христини і тихо спитав:

— Чи можна поставити тобі одне запитання?

– Звичайно, питай, – відповіла вона м’яко.

– Давай спробуємо все зробити якнайкраще? Поруч із тобою я відчуваю таку силу, яку навіть не підозрював, — зізнався Олексій.

Христина відчула, як по її щоці прослизнула сльоза. Вона простягла руку до Олексія і сказала:

– Я згодна.