– “На грудях у неї – ні-ні, ззаду теж – ні-ні, але на руці годинник”. Ги-ги. Насько, дивись, як про тебе написано! У тебе теж з усіх боків одні кістки стирчать та ще й мордаха в плямах. Виродку! Руда-безсоромна!

Мати, почувши, що Федько знову дражнить сестру, замахнулася на нього рушником.

— Федько, не смій сестру задирати. Ну, не красуня вона у нас, проте розумна. У класі найкраще навчається.

– І чо? Хлопцям чи розум її сподобається? Там потриматися нема за що. І на обличчя страшна – у канапках вся і руда. Навіть руки в канапках. Брр.

— Може, ще росте, у тіло увійде. Волосся пофарбувати можна, а ластовиння замазати. Так вона не крива, не коса, знайдеться і на неї наречений. А ти припиняй Наську дражнити, дивися, знову геть втекла, реве йди.

Дівчинка справді сиділа в сусідній кімнаті, але не ревіла. Досить, наревілася вже за все життя. Дражнили її з раннього дитинства, навіть у дитячому садку. «Рудий-рудий, конопатий, убив дідуся лопатою!» — це була найневинніша дражнилка. Діти часто бувають жорстокими. «Макака-рудопука з’явилася з бамбука», «Рижуха – рота до вуха». А якщо Настя починала ображатись і плакати, то їй у слід мчало: «Рижик, рыжик, надувся як пижик, Давай, здувайся швидше, а то отримаєш люлей»…

Настя не знала, у кого вона така вродила страшна, руда і у ластовинні по всьому тілу. Взимку, на білій шкірі ці цятки особливо були помітні. А влітку на сонці Настя безбожно обгорала, ставала червоною, як варений рак. Мама згадувала, що прадід Насті з боку батька теж був рудий. Мабуть, від нього такий подаруночок дістався правнучці.

Волосся у Насті було вогненно-руде, жорстке, як мідний дріт. Вони були неслухняними і вибивались із кісок. Тому Настя завжди робила простий кінський хвіст. Вчителі лаялися, бо в школі не можна було ходити з розпущеним волоссям або з таким хвостом, але тут уже сама Настя збунтувалася, хоч якось обстоюючи своє право на красу.

У ранньому дитинстві Настя хоча б фігурою не відрізнялася від інших дітей, але в підлітковому віці витяглася, як палиця, а ось дівочих принад не наростила. За що отримала від однокласників ще й прізвисько «оглобля».

Родичі теж не стримувалися у висловлюваннях, брат відкрито обзивався, і мама хоч і захищала, але теж бурчала, що страшна дочка росте. Це її «Зате розумна» становища не рятувало. Навпаки Настя відчувала свою потворність ще сильніше. Навіщо її розум, якщо вона на себе в дзеркало дивитися не хоче? Вона мріяла тільки про одне – бути як усі, зі звичайним волоссям та рівним кольором шкіри.

Коли Настя вже навчалася у старших класах, вона впросила маму, щоб та дозволила їй пофарбувати волосся. Чомусь хотілося їй стати білявкою, щоб бути як голлівудською зіркою. Вона купила фарбу, сама себе нафарбувала. І який же шок вона зазнала, коли змила фарбу та висушила волосся. Рижина нікуди не поділася, але з насиченого бронзового кольору волосся стало світло-рудим, палевим, запраним, як у бродячого собаки, що іноді приходила до їхнього будинку.

З такою красою Настя навіть не ризикнула виходити з дому без косинки. Так і ходила місяць, поки мати не дозволила купити нову фарбу, все-таки на її густу і жорстку шевелюру потрібно було не один флакончик, а цілих три. На цей раз Настя купила темно-каштанову фарбу, щоб зафарбувати цей кошмар. Але виявилося, що цей колір дівчині категорично не йшов, роблячи її обличчя болючим: на білій шкірі ще яскравіше стали виділятися ненависні ластовиння. Та й змився колір дуже швидко. За кілька місяців голова Насті знову сяяла рижиною. Після чого Настя вирішила, що краще так ходити звично, ніж постійно знущатися над волоссям.

До сімнадцяти років Настя прийняла той факт, що вона виродка і нікому не подобається. У її сільській школі всі подружки вже гуляли з хлопцями, хтось навіть планував після школи відразу виходити заміж, одна Настя жодного разу не те, що не поцілувалася, навіть за ручку не трималася з хлопчиком. Було й таємне кохання у дівчини – однокласник Василь. Але він навіть не дивився на Насті. Хоча ні, дивився, але щоразу кривив обличчя, ніби дивиться на щось гидке, жабу чи козявку. Це його вираз обличчя Настя зі сльозами згадувала, лежачи на ліжку.

Після школи Настя поїхала до міста, вступати на медичне. Так, вона виявилася єдиною дівчинкою у класі, яка змогла вступити до ВНЗ. Це й тішило Настю, і засмучувало одночасно. Що ж, якщо вона виродка, то хоч користь світові принесе – стане гарним лікарем, рятуватиме життя людей.

У перший рік навчання Насті ніколи було страждати про своє каліцтво, заняття йшли першу половину дня, а потім вона до ночі зубрила складні терміни, латину та анатомію. Голова йшла кругом, але Настя стискала зуби і вчила до зірочок у власних очах. Які вже там хлопці та кохання? Здати б заліки та не провалитися на іспитах.

І не помітила вона, як з гидкого каченя перетворилася на лебідку. Фігура її набула спокусливих вигинів, і високий зріст не так виділявся серед міських високих дівчат. Обличчя, хоч і з ластовинням, стало точеним як у кінодіви. Великий спокусливий рот, витончений ніс та очі кольору меду. Брови і вії мерехтіли золотом, а медово-руде волосся м’якими локонами було зібрано в незмінних хвіст до середини спини.

За навчанням Настя не помічала зацікавлених поглядів однокурсників. Саме ця її риса – байдужість до протилежної статі, відсутність манірності та переглядів з хлопцями робила її загадковою та бажаною. Настя навіть не розуміла натяків хлопців, які підморгували та посміхалися, намагалися заговорити з нею. Вона сприймала це як знущання, як ту гримасу Василя, що стояла в неї перед очима у старших класах.

Лише один хлопець викликав інтерес у дівчини. Він навчався на курс старший, і Настя стикалася з ним іноді в бібліотеці. Був він теж рудий! Перший раз у житті Настя побачила людину, схожу на неї. І вперше вона зізналася сама собі, що рудий може бути гарним.

Він, на відміну Насті, часто усміхався і жартував із людьми. Вона, як заворожена, дивилася на нього, коли промінь сонця з вікон бібліотеки підсвічував його рудий їжачок на голові. І тоді Насті здавалося, що юнак весь, як злиток золота, як сонечко. У ці хвилини її серце завмирало, але навіть думки не виникало якось дати Павлові знак, що він їй подобається.

Настя знала, що Павло один із найкращих на курсі. А ще він захоплюється фотографією. Вона часто бачила його з фотоапаратом на студентських заходах та у парку. Знала, що однокурсниці мріють, щоби він їх сфотографував. «У нього на фото ми завжди гарними виходимо!» шепотіли вони.

Це сталося наприкінці першого року навчання. Ішла літня сесія, Настя цілодобово пропадала в бібліотеці, готуючись до іспиту. Вона так втомлювалася, що забувала поїсти, і від цього її трохи хитало і вона була незграбною. Вічно на когось натикалася. У цьому неосудному стані вона і зіткнулася в простінках бібліотеки з Павлом. Він теж йшов не дивлячись перед собою і ніс велику стопку підручників. Зіткнення було неминучим.

– Що це? — вигукнула Настя, перебираючи в руках стос фото, що випали з книги Павла. На цих фото була … вона! На всіх! Ось вона сидить біля вікна бібліотеки, і сонце просвічує крізь її волосся, мов золотий німб. Ось вона у парку на лаві читає під великою ялиною. Ось вона дивиться в далечінь на щось.

І на всіх фото вона була така…така красива!

— Пробач, Настя. Ніяк не міг наважитися віддати тобі ці фото. . Вибач, це сильніше за мене …

Павло ще щось казав, але Настя його не слухала. Вона дивилася в його очі.