– Синку! – Віра Антонівна сплеснула руками і кинулася обіймати молодого чоловіка, який щойно відчинив двері. – Чому ти не попередив? Я думала, тобі ще півроку сидіти! І адвокат нічого не сказав.

Мати гладила обличчя та волосся сина, їй було складно повірити, що він уже вдома. Син став таким худим, а вона плакала, не маючи сили відірвати від нього очі.

– Ілюшенько, рідний мій, яке щастя, – схлипувала вона.

– Мамо, ну що ти. – Ілля міцно обійняв її та поцілував у мокру щоку. – Все нормально, я вдома. А адвоката попросив промовчати – сюрприз хотів зробити.

– Ох, що ж ти… – Віра Антонівна заметушилась. – Тебе ж нагодувати треба!

Сковзнувши поглядом, вона щось намагалася приховати. Ілля одразу це помітив.

– То що таке?- Він підвівся перед нею, не дозволяючи збігати на кухню.

– Лерко твоя… – Мати опустила очі. – Пішла, як ти сів. Ось яка вона.

Її винний погляд говорив багато про що, але Ілля вже все зрозумів.

— Так, я цього чекав, — усміхнувся він. – Адже жодного разу не відвідала. Бог їй суддя.

– Правильно, – кивнула мати і пішла готувати.

– Мамуль, – Ілля обійняв її. – А я спочатку у ванну хочу – мріяв про це усі півтора роки.

– Звичайно, йди. – Віра Антонівна махнула рукою. – Я навіть піну з кедровим маслом купила, як відчувала, що приїдеш.

Лежачи у ванній, Ілля вдихав аромат пінки, йшов під воду і знову з’являвся, на мить забуваючи у спогадах. Вони з Лерою одружилися, коли їй було лише 22, але тоді здавалося, що вона побачила у житті стільки, що вистачить на 50 років. Розумна не за роками, вона пішла, так і не розібравшись у їхніх стосунках.

Після весілля вони жили в Іллі та його матері. Три кімнати: в одній – мама, в іншій – молодята. Ілля ще казав, що сам заробить, а поки що поживуть так.

Віра Антонівна не заперечувала: її часто вдома не бувало, адже з ранку до вечора пропадала у справах, займаючись мережею аптек, яку розвивала роками.

Того злощасного дня вони відзначали третю річницю шлюбу, все пройшло добре. Трохи випили, але не зловживали. Лера перепила, і раптом хтось запропонував провести друга.

– Ходімо, Іллюша, – захихотіла Лера, обвивши його руку. – Треба розвіятися.

Ілля погодився. Він відчував неспокій, і навіть його мати торкнулася його рукава.

– Синку, може, не ходити? Душа у мене не на місці.

– Та гаразд, мам, ми ненадовго, – заспокоював її Ілля.

Було пізнє літо, рано темніло, вулицею гуляли напідпитку компанії, і ніхто до ладу не зрозумів, що крикнула Лера, проходячи повз одну з них. Її слова зачепили компанію. Ілля встиг схопити Леру за руку.

– Пішов геть, недороблений! – крикнула вона.

— За свої слова даси відповідь! — крикнув один із хлопців і, не звертаючи уваги на Іллю, потяг Леру до своєї компанії.

Ілля вибухнув і вдарив нахабу. Той похитнувся і впав, як підкошений.

– Вставай, ти що! — намагався підняти його хтось із друзів. Друг, якого вони пішли проводжати, виявився поряд з Іллею.

– Хлопці, краще викличте швидку, – зупинив він можливу бійку.

Хтось викликав лікарів. Група медиків, що приїхала, встановила, що хлопець помер. Іллю забрали в дільницю, і розтин показав, що у загиблого розірвалася аневризму головного мозку.

На суді патологоанатом пояснив, що аневризм могла луснути навіть від простого чіха, удар Іллі не був смертельним. Але юнак був із впливової родини та залишив дружину з маленькою дитиною. Іллю засудили до в’язниці. Навіть Віра Антонівна з усіма її зв’язками не змогла нічого змінити — його звинуватили у перевищенні самооборони та вбивстві з необережності.

Ілля згадував про все це, лежачи у ванні, поки вода не охолола, і мати не стала турбуватися.

— Іллюша, ти там не потонув? — тихо постукала вона у двері.

— Ні, мамо, вже виходжу, — відповів він, увімкнувши гарячу воду, щоб зігрітися під душем.

– У мене все готове, – сказала Віра Антонівна, розставивши тарілки на столі.

– Як смачно пахне! — Ілля заплющив очі, насолоджуючись ароматом. — Як я скучив за твоїми стравами!

– Ти їж, їж, а я в магазин схожу, – взяла вона сумку. — Хліба більше нема і яєць треба купити на сніданок. Омлет ти ще любиш?

Ілля, наповнивши рота їжею, кивнув і засміявся.

Що Віра Антонівна цінувала в їхньому районі, то це близькість магазину – не треба далеко ходити, вийдеш з під’їзду, обігнеш будинок, і ось він супермаркет. Єдине, що затьмарювало, це напівзруйновані будинки навколо. Адміністрація ніяк не могла вирішити, зносити їх чи залишити.

Вона купила продукти і попрямувала до кіоску, де азербайджанець Ахмет завжди продавав смачні яблука, які любив Ілля.

— Як давно вас не було! – Ахмет зрадів зустрічі, простяг руки. – Як справи, як син?

— Здрастуйте, Ахмете, — усміхнулася Віра Антонівна. – Ілля повернувся, випустили його. Ось яблука йому прийшла взяти.

— Ось вам найкращі для сина! — Ахмет накидав у пакет найсоковитіших яблук.

Раптом за поділ її сукні потягла маленька дівчинка, років п’ять-шість, бідно одягнена і замурзана.

— Бабусю, вам телевізор не потрібен? Мені на ліки грошей не вистачає, — жалібно спитала вона.

– А де твої батьки? — озирнулася Віра Антонівна, але нікого поблизу не помітила.

— Мамо вдома, хворіє. — Дівчинка не відпускала поділ сукні Віри Антонівни.

– А тато? — насупилась Віра Антонівна.

– Тато помер. — Дівчинка промовила це спокійно, без емоцій.

— А де ви мешкаєте? — продовжувала питати Віра Антонівна.

— Он у тому будинку. — Дівчинка вказала на одну з халуп.

— Ходімо подивимося ваш телевізор, — запропонувала Віра Антонівна.

Поки вони йшли, жінка з’ясувала, що дівчинку звуть Настя, а тата вона майже не пам’ятає – тільки ті рази, коли він лаявся на маму, через що та плакала.

Будинок, де жила Настя з матір’ю, був у жалюгідному стані. Дерев’яний, який покосився, багато років не бачив ремонту. Стіни облупилися, вікна заклеєні фанерою замість шибок. Піднімаючись скрипучими сходами, Настя попередила:

— Обережно, сходинка тут провалюється.

Подолавши скрипучі сходи, вони увійшли всередину. Незважаючи на розруху, в будинку було чисто та по-домашньому затишно, наскільки це можливо за таких обставин.

У кімнаті Віра Антонівна застигла – на стіні висіла фотографія того самого хлопця, через який її син опинився у в’язниці.

Це обличчя вона не могла забути після суду, де його рідні описували його як ангела, який загинув за волею жорстокого злочинця.

Прийшовши до тями, Віра оглянула кімнату і помітила хвору жінку на ліжку. Настя підійшла до неї, доторкнулася до чола.

— Знову температура.

— Бідолашні ви, — зітхнула Віра Антонівна. Підійшла до жінки на ліжку і торкнулася гарячого чола. – Де рецепт від лікаря?

Настя простягла листок із нерозбірливими записами.

— А їжа маєте? — раптом згадала Віра Антонівна.

– Я вчора все доїла, – зізналася Настя, опустивши очі. — А мама тільки п’є воду.

– Візьми яблука, співаєш, апетит розжени. Я скоро повернуся, – сказала Віра Антонівна.

— Бабуся, мама не помре, як тато? — раптом спитала Настя.

— Звісно, ​​ні. Клич мене тіткою Вірою, добре? — Віра Антонівна спробувала заспокоїти дівчинку.

– Добре. — Настя кивнула, і на її обличчі з’явилася усмішка, наче камінь з душі впав.

Віра Антонівна одразу ж зателефонувала синові:

— Синку, у нас НП, потрібна твоя допомога.

Вона коротко пояснила ситуацію. Ілля, вислухавши, лише сказав:

– Чекай.

Вони зустрілися біля будинку.

— Я схожу на аптеку, а ти — на продуктовий, — запропонувала вона.

Ілля взяв рецепт із її рук.

– Чекай мене тут.

Він швидко підійшов до аптеки і показав фармацевту листок:

— Підкажіть, за якого захворювання призначають ці ліки?

Провізор глянула на листок із каракулями.

— Це від грипу, — потерла лоб аптекарка, глянувши на рецепт триденної давності. – Чому раніше не прийшли?

— Ми тільки сьогодні дізналися про хвору, — відповів Ілля, — а більше не було кому сходити по ліки. У вас все це є?

Аптекарка кивнула і почала викладати на прилавок препарати.

— Оце вам уже не потрібно, його потрібно приймати перші 48 годин, не варто зайві гроші витрачати, — пояснила вона. — А ось ці ліки візьміть, горло полоскати, провітріть приміщення, питво, легені супчики, вітамінні компоти, шипшину заварити можна.

— Дякую вам величезне, — сказав Ілля, збираючи ліки та оплачуючи покупку.

— Усього вам доброго, — відповіла аптекарка, зітхнувши. — Одужуйте.

В цей час Віра Антонівна гуляла магазином з візком.

– Мам, ну ти чого? — здивувався Ілля, помітивши напівпорожній візок.

— Та якось розгубилася, — зітхнула вона.

— Їм треба… — Ілля не домовив і почав укладати в візок продукти: курка, картопля, цибуля, морква, молоко, поряд акуратно покладений хліб, пряники, цукерки, лимони та чай. Візок заповнювався на очах, і він не пройшов повз ковбасу і сир. Олія та пляшки завершили покупку.

– А фрукти? – замислився Ілля, потираючи підборіддя.

— До Ахмета зайдемо, — згадала Віра Антонівна, і вони взяли персики, виноград, яблука та абрикоси.

— Донести все це, — реготнув Ілля. — Я зараз машину піджену.

– Ах, яка жінка! – Захопився Ахмет, хитаючи головою.

— Згоден, мамо богиня, — засміявся Ілля, завантажуючи пакети до багажника.

— То що ви тут за розмови ведете! — Віра Антонівна сіла у машину.

– Та ось Ахмет до тебе нерівно дихає, – підморгнув їй Ілля.

– Ах, нісенітниця все це, – видихнула Віра, але було видно, що їй приємно.

Коли вони повернулися до будинку Каті та Насті, Катерина спробувала встати, побачивши гостей, але Віра Антонівна поклала її назад у ліжко. Піжама Каті була вологою – очевидно, температура спала.

– Де у вас змінна білизна? — спитала Віра Антонівна.

Катя махнула у бік комода. Поки Ілля йшов із кімнати, мама перевдягла господиню і змінила постільну білизну.

Ілля тим часом зайнявся готуванням: заварив чай, поставив картоплю варитися, з якої потім швидко зробив пюре, дістав з бульйону курку і розділив її на частини, додавши великі шматочки моркви та цибулі.

– Ви хто? — ледве спитала Катя з болем у горлі.

— Сусіди, — з усмішкою відповіла Віра Антонівна. — Ти лежиш і не розмовляй, зараз все самі зробимо.

Ілля приніс кухоль запашного бульйону.

— Треба трохи почекати, щоб охолонув, — сказав він, поставивши кухоль поруч із ліжком.

— Чому це ви робите? — спитала Катя, дивлячись на них з подивом.

Катя не могла зрозуміти, ким були ці люди і чи не послані вони з неба.

— Вам потрібна допомога, а чекати на неї більше нема від кого, — сказала Віра Антонівна, перевіряючи, чи достатньо охолола кухоль. – Пийте маленькими ковтками.

Поки Віра Антонівна доглядала Катю, Ілля полагодив сходи на сходах і замінив перила на ганку.

— Мамочка, тітка Віра та дядько Ілля нам так допомагають! – вбігла Настя, сяючи від щастя.

Каті було приємно бачити свою доньку такою щасливою, адже останнім часом вона була дуже серйозною. Причин для усмішок не було – мати хворіла, їжі не вистачало.

Коли Віра Антонівна та Ілля зібралися йти, вона сказала:

– Завтра неодмінно зайдемо.

Наступного дня Віра Антонівна поїхала аптеками, а Ілля знову зайшов до Каті та Насті.

— Ну, як ви тут? — спитав він, заглядаючи в холодильник, де їжі поменшало, що вважалося гарною ознакою.

— Дякую, вже набагато краще, — зніяковіло прикриваючись ковдрою, відповіла Катя.

Ілля кивком вказав на фотографію на стіні.

– Хто це?

Її обличчя одразу стало кам’яним.

– Це колишній чоловік, – відповіла Катя. — Олегу Павловичу, на прізвисько Багор. — Вона посміхнулася і продовжила так, ніби давній біль нарешті знайшов вихід: — Я з дитбудинку, після школи пішла вчитися на швачку. Там поряд була автомайстерня, Олег працював там. Ну як працював — був директором, батько йому її подарував.

Спочатку він став мене проводжати до гуртожитку, дарував подарунки, ввічливий такий. Я думала, закохався, а він навіть заміж покликав. Дівчата з гуртожитку розповіли, хто його батько, і я вирішила – пощастило мені. А він привів мене до цієї халупи і сказав, що переїдемо до квартири після весілля. Я завагітніла, народилася Настя, а він майже не бував — з друзями та по п’янках.

Коли Насті виповнилося три, Олег помер — щось у голові урвалось, сказали, вдарили його. Хлопця посадили, мабуть, отець Олега постарався. Я дізналася згодом, що батьки Олега вигнали з дому, посварилися. Грошей від майстерні йому вистачило лише на цю халупу; він сподівався, що мені, як дитбудинку, квартиру виділять. Батьки його після похорону прийшли і сказали, щоб я не чекала від них жодної допомоги. Халупу, щоправда, залишили нам із донькою. Дякую і на тому. – Катя посміхнулася. – Щедрі люди. Жаль тільки, хто через них сів за ґрати.

— Та нічого зі мною не трапилося, — посміхнувся Ілля. — Натомість дружина себе показала.

Катя ахнула:

— То були ви?

– Так, – зізнався Ілля. — Дізналися про вас випадково, мабуть, у когось нагорі були свої плани.

– А дружина? — запитання зірвалося якось несподівано.

– Вона кинула мене. — Ілля посміхнувся гірко. — Це й на краще. Інакше з такими чудовими дамами я не познайомився б. Так, Насте?

Настя, що сиділа перед телевізором, відірвалася від мультиків і захихотіла, хитнувши головою.

— Як ви жили ці два роки удвох? — поцікавився Ілля, подаючи Каті чай із лимоном та собі чашку кави.

– Загалом нормально, – Катерина знизала плечима і потяглася за гарячим напоєм. — Я ж коледж закінчила раніше, шила вдома. Клієнти у мене постійні знайшлися. А Настя ходила в садок, доки я не захворіла. Якось різко злягла — навіть підготуватися не встигла. Лікаря моя клієнтка викликала, але я вже майже нічого не розуміла. Настенька тут господарювала.

– Натерпілася дівчинка, – зітхнув Ілля. – Але тепер все позаду, правда, Насте?

Та знову кивнула, задоволена, що її не забувають.

Катерина швидко йшла на виправлення під уважним наглядом Іллі та тітки Віри. Ілля став частим гостем у них удома, допомагаючи з ремонтом та по господарству. На колишній роботі його знову прийняли з радістю — як фахівець він був цінним, таких «з руками та головою» рідко де зустрінеш. Через півроку Катерині таки виділили невелику квартиру від держави.

Своїх заощаджень Ілля додав, що частину грошей допомогла дати Віра Антонівна.

— Мам, я поверну, — пообіцяв він тоді.

Халупу вони вдало продали під дачу. У нову трикімнатну квартиру Ілля вже вносив на руках Катерину як свою дружину, а попереду урочисто йшла ошатна Настенька. Потім узявшись за руки, входили тітка Віра і Ахмет.