Наденька притискала до себе невеликий вузлик з речами і уважно спостерігала за захеканою жінкою.

-Ну що, сиротинко, підемо? – Жінка простягла руку дівчинці.

Наденька зробила кілька кроків уперед і взяла її за руку. Така ж м’яка та ніжна, як у мами.

Дівчинка тихо заплакала.

-Їдемо до дитячого будинку, Надю…

Батька свого Наденька не знала.

А потім мама привела дядька Степу. Він, добродушно посміхаючись, простягнув Наденьці іграшкового пупса та гарний відривний календар на новий 1965 рік.

-Надюша, подякуй! – Підштовхнула мама доньку.

-Спасііібо! – Розпливлася дівчинка в посмішці.

Вона твердо вирішила, що дядько Степа добрий.

Мама потім питала доньку:

-Ну Що? Гарний він? Так? Ти його слухай, дочко. Він тобі тепер замість папки. Ой, Надюша… Степан хоч і просидів півжиття, та все одно опорою нам буде!

Де просидів дядько Степа, Надя так і не зрозуміла.

***

Жили вони втрьох добре. Дядько Степа був щедрим, балував свою нову родину.

Він щось купував, продавав, часто відлучався на кілька днів, а повертався додому із грошима.

Мама важко зітхала, прислухаючись до гудків поїздів:

-Грає, сьогодні … Маю з вечірнім поїздом бути.

У що міг грати дядько Степа, дівчинка не знала. Але ж не в ляльки? І не в машинки. Адже він уже дорослий!

Наденька завжди чекала його повернення. Щоб розповісти про те, як мама лаялася на неї за забруднені колготки. І про сусідського цуценя. І про величезну муху, яка настирливо билася у вікно.

***

Того вечора дядько Степа повернувся задоволеним. Він радісно закрутив маму, обійняв Наденьку і сказав:

-Ну, що, дівчата! Тепер на море поїдемо! Дикунами!

Наденька ніколи не була на морі. Тільки картинки бачила.

Незабаром дівчинку відправили спати. Наденька тихо лежала в ліжку, мама гриміла на кухні каструлями. З розмов дорослих Наденька зрозуміла лише одне. У дядька Степи тепер багато грошей. Дуже багато.

Крики, галас. Метушня на кухні, удари.

Наденька схопилася з ліжка. Що робити? Куди тікати? Вона почула мамин крик. Ні, до неї не можна! Це небезпечно! Які гучні бавовни. Що це таке?

Дівчинка, стримуючи сльози, залізла до шафи.

У хаті все стихло. А потім Наденька почула чужий чоловічий голос:

-Гроші точно тут. Степан їх просто сховав. І тут ще дівчинка має бути. Доньці цій… як її?

Наденька затиснула рота рукою, щоб не розплакатися і завмерла. Вона чула, як незнайомці нишпорять по хаті. Скоро вони виявлять її. Що ж тоді буде?

В цей момент вхідні двері грюкнули, і до будинку вбігли ще якісь люди. Надя не відразу зрозуміла, що це міліція.

Дівчинка не ставила нікому запитань.

Їй уже потім розповіла якась жінка, що дядько Степа злочинець.

-Картіжник, шулер і шахрай. Дуже погана людина! Підсідав у поїзді до незнайомих людей і пропонував партійку-другу. А того вечора просто не в тих виграв, вистежили його… Пощастило тобі, сиротинко, що дружинник випадково помітив двох, які через паркан перелізли. Жива залишилася… Гаразд, до діла. Куди Степан сховав гроші?

Наденька не знала, куди. І не могла зрозуміти, як дядько Степа міг бути поганим. Він любив маму та її. Приносив гостинці та подарунки. Вислуховував плутані дитячі розповіді. Можливо, вони помилилися? Напевно так і є.

Наденька жила в дитячому будинку. Точніше, виживала. Стиснувши зуби, дівчинка гортала день за днем. Наче це було не життя, а настінний календар. Такий, як їй подарував дядько Степа у день знайомства.

Наденька часто бачила у снах його та маму. Вони щось говорили, намагалися пояснити. Дівчинка думала, що вони гніваються. Може, вона погано поводиться? Ну, а як по-іншому? Інакше тут не вижити.

Тепер Надя доросла та кмітлива. Загартована важким дитбудинком життям, дівчина вирішила повернутися до рідного дому.

***

Надя йшла з гордо піднятою головою. Вона й вухом не повела, коли сусідські старенькі голосно зашушукалися. Тільки сильніше зуби стиснула.

-Сиротинушка чи що прийшла? Наденька… Дивись, дивись…

Дівчина пройшла на зарослу ділянку. Вікна будинку забиті, на дверях іржавий коморний замок.

Спритно збивши його ломом, знайденим у сараї, дівчина зайшла в будинок. Дитячі спогади наринули. Надя й не думала стримуватись. Нарешті, за стільки років вона залишилася сама. Її сліз ніхто не побачить і не засудить.

Втомлена від ридання, дівчина заснула прямо на курній підлозі.

Дядько Степа стояв просто за будинком, поряд із старою яблунею. Надя ніби спостерігала за ним збоку.

Лопатою він акуратно підчепив землю, ніби зрізав з неї скал п. Великий шматок з травою, що стирчить, поклав поруч. Дядько Степа подивився на ямку, що утворилася, і продовжив копати, а потім різко перевів очі на дівчину.

Надя різко прокинулася. Що це за дивний сон? Вона озирнулася. Треба братися за роботу, упорядкувати будинок.

До кінця дня дівчина вийшла надвір. Надя сіла на розвалений ганок. Опустила голову на руки і вкотре подумала про своє майбутнє.

Догоряв останній західний промінь сонця. Від річки вже почав підніматися туман, вологе повітря тремтіло. Потрібно лягати спати, завтра багато справ.

Надя дуже втомилася, але сон не йшов.

Місяць яскраво висвітлював занедбану ділянку. Надя сиділа перед вікном і дивилася на жовте коло, що світилося.

Краєм ока дівчина помітила якийсь рух біля сарая. Хтось ішов у бік старої яблуні.

Надя здригнулася. Це дядько Степа? Напівпрозора постать завмерла біля дерева. Нога в кирзовому чоботі тупнула. Ще раз. Ще.

Надя дивилася на це, і холодні мурашки хвилями прокочувалися по тілу.

Дядько Степа повернув голову у бік Наді. Дівчина відсахнулася від вікна і затиснула рота рукою.

-Як і уві сні, біля яблуні, – пролетіло в голові у неї.

Надя до світанку просиділа в хаті, боячись визирнути у вікно. З першими променями сонця дівчина вийшла надвір. Вона підійшла до яблуні.

-Може, він тут гроші закопав? Адже їх так і не знайшли… Так, мені потрібна лопата…

Надя встромляла іржаве лезо в землю. Викидала на ділянку все нову та нову порцію вологих грудок. Глибоко … Може, вона помилилася, не так все зрозуміла? Раптом дівчина почула металевий брязкіт. Рухаючи азартом, Надя почала прямо руками відкопувати свою знахідку.

-Каструля.., – прошепотіла дівчина.

Мамина каструля, обмотана старим дощовиком.

Дівчина відчинила кришку. Усередині ще один згорток.

Пролежавши понад десять років у землі, гроші збереглися. Вони були трохи вологі, пахли вогкістю. Напевно, якась частина таки зотліла. Але то були живі гроші!

Надя впала на землю, притискаючи до себе заповітні пачки. Голова гула, дихати було важко. Надя озирнулася. Її ніхто не повинен бачити.

Дівчина сиділа на підлозі в хаті та розглядала купюри.

Дядько Степа того страшного вечора передбачливо закопав гроші. Він усе зробив акуратно. Пухкий ґрунт замаскував шматком землі з травою. Як же міліція не знайшла їх? Вкрадені гроші ніби чекали на Надю.

Дівчина хмикнула про себе.

-Мої гроші чекали на мене. Ну, а що? Інакше мені не вижити.